NFTがサッカー界を席巻

7月29日金曜日、ニューヨークのサザビーズの競売人がスポーツ史に残る一品を落札した。それは、1973年12月のアトレティコ・マドリードとの試合でバルセロナの象徴ヨハン・クライフが決めたフライングボレーである。

かつてはこうした瞬間は、主に集合的な記憶の中に存在し、「私はそこにいた」という逸話として語り継がれ、YouTubeのハイライト動画やスカイスポーツの深夜枠で放映されるドキュメンタリー番組のために掘り起こされるようなものでした。しかし今日では、それらは商品化され、切り刻まれ、装飾され、最高額の入札者に売られています。そして必然的に、NFTへと変換されつつあります。

サッカーは特にNFT（代替性トークン）の影響を受け、過去18ヶ月間の急騰と急落を繰り返す中で、何千人ものファンがサッカー選手が後援する怪しいプロジェクトに巻き込まれました。同時に、新型コロナウイルス感染症の影響で広告市場が低迷する中、ブロックチェーン企業はビッグチームやイベントのスポンサーに躍り出ました。今シーズン、スーパースターのリオネル・メッシとネイマールは、パリ・サンジェルマンのユニフォームに「Crypto.com」の文字を大胆にプリントして登場します。その意味は明白です。購入して持ち続ければ、ヒーローたちと同じくらい裕福になれるかもしれないのです。

真実は全く異なっていた。The Athleticのジョーイ・デュルソは、仮想通貨市場の崩壊に伴い、選手やクラブが推奨する仮想通貨プロジェクトの価値が暴落した事例を数多く詳述している。イングランド代表サッカー選手ジョン・テリーが推奨する「Ape Kids Football Club」は特に悪質な例だ。このプロジェクトは、薄っぺらなバックストーリー（「猿がメタバースを支配する魔法の世界で…」）と、サッカーユニフォームを着た6,000匹の漫画風サルのシリーズでスタートしたが、プロジェクトがクラブの商標を一切使用する権利を持っていないことが判明し、すぐに撤回を余儀なくされた。ローンチ後、価格は平均656ドルからわずか65ドルに暴落した。NFTを大々的に宣伝していた選手たちは、ソーシャルメディアへの投稿をひっそりと削除した。

現在、Ape Kids Football Clubは「Inter Meta FC」にリブランドされましたが、プロジェクトのDiscordチャンネルはゴーストタウン状態です。一部のオーナーは、投資回収がいつになるのかと主催者に問い詰めています。最近では、カタールで開催されるワールドカップをターゲットにすることで、関心を再び呼び起こし、NFTの価値を高める最善の方法について、真剣な議論が交わされました。

新クラブシーズン開幕を前に、サッカー界におけるNFTと暗号通貨の普及は勢いを失っていません。イタリアのセリエAとラ・リーガは最近、試合中のアクションをデジタル化したコレクタブル商品を販売する契約を締結し、イングランドサッカー協会（FA）は代表チーム向けのNFTプロジェクトのパートナーを募集しています。サザビーズでは、クライフのゴールを模した「デジタル彫刻」が55万ドルで落札されました。（クライフのゴールは宙に浮いたまま、時が止まったように静止し、仮想の金が滴り落ちています。繊細な表現はもはや評価に値しません。）

皮肉に思わずにはいられない。サッカーの世界的な人気、ファン層の人口動態、そしてゲームをめぐる資金の流れは、常に一攫千金を狙う人々を引きつけてきた。ギャンブルのスポンサーシップから、パブで簡単に外国為替取引ができると謳うFXアプリ、選手の株式を売買してパフォーマンスに応じて配当金を受け取れるFootballIndexのようなプラットフォームまで、様々なものが存在している。（FootballIndexは2021年3月に大破綻し、人々の資金9,000万ポンド（1億ドル以上）を失った。）英国議会でスポーツ賭博広告の規制が議論される中、仮想通貨関連企業が次々と参入し、この市場を埋めようとしている。

すべては、ごく自然な意図から始まった。2018年、BeepleやBored Ape Yacht Clubが登場する以前、NFTという言葉がほとんどの人にとって無意味だった頃、フランス人起業家ニコラ・ジュリアがSorareという会社を設立した。これはデジタルファンタジーフットボールゲームで、現実世界の選手を模したカードを購入し、様々な方法で対戦させて現実世界の現金を獲得できる。ブロックチェーン上で、ファンタジースポーツ、マジック：ザ・ギャザリング、FIFA Ultimate Teamの要素を融合させたゲームだ。Sorareの販促資料には、「 NFT（非代替性トークン） 」という言葉は一切出てこない。「これは単なる空間や市場ではなく、テクノロジーだと考えています」とジュリアは語る。「私の目標はスポーツ界最大のエンターテインメント企業を築くことであり、たまたまNFTがその最適な手段だったのです。」

ジュリア氏によると、Sorareをブロックチェーン上に構築したのは、ユーザーにデジタル資産の所有権を与えたかったからだ。つまり、資産を売買できるだけでなく、希望すれば他のゲームに移植することもできるようにしたかったのだ。他にも、ブロックチェーンを活用して、前例のないアクセスとお金では買えない体験を提供する企業がある。例えば、2018年初頭にローンチしたSocios.comは、クラブがサポーターに「ファントークン」を販売できるようにしている。

買収の見返りとして、通常はチーム運営に関してより大きな発言権が約束されるが、実際には、チームがどんな音楽を聴きながら走るか、ハーフタイムにどのソフトドリンクを販売するかといった些細な事柄について投票が行われることを意味することが多い。7月には、暗号資産で資金提供を受けたアメリカのコンソーシアムが所有するイングランドのクラブ、クローリー・タウンが、ファンとNFT保有者から、チーム強化を望むのは中盤だと投票されたことを受けて、ミッドフィールダーのジェイデン・デイビスと契約した（分散型民主主義の勝利は、クラブが同時にディフェンダーとフォワードも獲得したという事実によって、やや価値が下がった）。

ファントークンは通常ビットコインにペッグされているため、その価値は大きく変動しており、収益獲得競争の中で、クラブはサポーターへのリスクに関する十分な説明を必ずしも行っていない。アーセナルのファントークンはローンチ以来80%以上下落しており、英国広告基準局から「暗号資産への投資を軽視し、消費者の経験不足や軽信に乗じた」として非難された。

ボアード・エイプ・ヨット・クラブのような「プロフィール写真プロジェクト」の成功後、すべてが一変した。「サッカー界全体で立ち上げられたプロジェクトを実際に見てみると、ほとんどがただのPFP画像で、実質的な裏付けはないんです」と、スポーツに特化したNFTエージェンシー、キャピタル・ブロックのCEO、ティム・マングナル氏は語る。同社はトルコのクラブ、ガラタサライやトラブゾンスポル、ASモナコ、レギア・ワルシャワなどと提携してきた。「本当に盛り上がり始めたのは昨年です」と彼は言う。「とにかく資金が投入され、非現実的な成長を見せました。今は現実に戻り、多くのプロジェクトが予算削減や人員削減を行っています」

当初、サッカー関連のNFTプロジェクトは、選手との交流会、試合チケット、限定コンテンツへのアクセスといった、少なくとも何か具体的なものを提供しているふりをしていた。しかし、市場が活況を呈するにつれ、それはベイパーウェア（空売り商品）とラグプル（偽物商品）の世界へと変貌した。「昔はトレーディングカードや野球カードを買った時、そこまで価格が上がるとは思ってもみませんでした。でも、ただただ好きで買ったんです」とマンナル氏は言う。「今は、投機的な価格を軸にキャンペーン全体を構築しようとする人が多すぎます。もちろん、世の中は実際にはそんな風には動いていませんから」

NFTの導入を希望するヨーロッパ各地のクラブと話をすると、彼らの最大の関心事はお金だという。「一番の懸念は『一夜にして何百万ポンドも稼ぎたい』ということです」とマングナル氏は言う。「業界には深刻な問題があります。NFTとは何かという誤った認識があり、市場には誤解があるからです。会員権でも、特典でも、チケットのようなシンプルなものでも構いません。大きな収益が目的ではないのです。」

すべてが逆です。NFTとブロックチェーンはインフラであり、投資ではありません。NFTだからという理由で高価なデジタル資産を購入するのは、Visaで支払えるから、あるいはDHLで配送されるからという理由で、チームの新しいユニフォームを急いで買うようなものです。「NFTを一つの空間、市場、あるいはカテゴリーとして捉えてしまうのは大きな誤解だと思いますが、そうではありません。単なる技術なのです」とジュリアは言います。「このような急成長を遂げる技術があると、間違った理由で、長期的な視点を持たない人々を引きつけてしまいます。これはファンにとって良くないことです。」

重要なのは実用性であり、投機への奔走の中で残念ながら忘れ去られてきた点だ。「サッカークラブから実用性が得られていないのは、そこに費やされる労力のレベルをサッカークラブが理解していないからだ」とマングナル氏は言う。「結局のところ、サッカーはファンに売っている商品なのだ。ファンをファンとして扱うべきだ。消費者として扱うべきではない」

Sorareのような初期のブロックチェーンベースのスポーツプロジェクトは、暗号通貨の世界の複雑さを抽象化することに尽力しました。安全なウォレットやガス料金を気にすることなく、クレジットカードで決済できるのです。しかし、最近のプロジェクトの中には、そうした取り組みをほとんど行っていないものもあります。まるで、それらの存在意義が、膨大なサッカーファンのコミュニティを暗号通貨の世界に引き込み、流動性を維持し、崩壊を防ぐことだけであるかのようです。

暗号資産市場の複雑さ、つまりイーサリアムでの取引コストの激しい変動、ハッカーやNFTを販売する側からの詐欺リスクを考えると、本当に頭を悩ませる価値があるのか​​疑問に思う。ブロックチェーンベースのスポーツプロジェクトの創設者に、なぜ彼らが提供しているユーティリティを、メールアドレスとパスワードでアクセスできるウェブサイト上の会員専用エリアで提供できないのかと尋ねれば、答えは予想通りだろう。 

「ブロックチェーンは、Web2プラットフォームでは不可能な方法で真の所有権を実現します」と、NBAとのパートナーシップで大きな成功を収め、スペインのラ・リーガ、ドイツのブンデスリーガ、イタリアのセリエAとデジタルコレクタブルの展開で契約を結んでいるDapper Labsのフットボール部門責任者、ホルヘ・ウルティア・デル・ポソ氏は述べています。「ブロックチェーンによって、ファンはデジタルコレクタブルの真贋と希少性を追跡・検証できるようになり、これまで他の環境では得られなかった体験を実現できるようになります。」

もしかしたら、そうなるかもしれません。ブロックチェーンが「ファンエンゲージメント」をさらに高める世界、つまりサポーターがデジタル資産を喜んで取引し、本物の体験を解き放ち、クラブとの絆を深める世界がそこにはあるのです。「かつては投機的な段階もありました。今はより自然で健全な流れになっていると感じています」と、サザビーズのデジタルアート販売共同責任者で、バルセロナのNFTプロジェクトとリヴァプールFCのNFTプロジェクトの立ち上げに携わったマイケル・ブーハンナ氏は語ります。

SorareやDapper Labsのような組織がそこに到達する可能性が最も高いように思われるが、成功の鍵は、過去18ヶ月間の熱狂からどれだけうまく距離を置けるかにあるかもしれない。（Dapper Labsは、イーサリアムの不安定さから身を守るために、Flowと呼ばれる独自のブロックチェーンを構築するに至った。）「成功するプロジェクトとは、短期的で日和見的な考え方ではなく、実用性とファンにとって何が最善かを非常に長期的に考えるプロジェクトです」とジュリアは言う。

しかし、サッカークラブは長期的な計画を立てるのが得意ではなく、億万長者が支援するクラブにATMのように扱われることにうんざりしているファンは、NFTに反発し始めています。新しいNFTのリリースには、怒りのコメントが殺到します。リバプールとパリ・サンジェルマンによる最近のローンチでは、数千ものNFTが売れ残りました。クラブが支援するプロジェクトでさえ、混乱に陥ることはよくあります。LFC HeroesプロジェクトのDiscordをこっそり覗いていたとき、私はそのような事件がリアルタイムで展開されるのを目撃しました。特定の人だけに限定されるはずだった特別なNFT（もちろん金貨）が、抜け穴を通して誰でもアクセスできることをユーザーが発見したのです。 

「NFTは市場で本当に悪いPRの評判をたてています」とジュリアは言う。投機家は姿を消し、ハゲタカどもは漫画の猿やトレーディングカード、リバプールのユルゲン・クロップ監督がファンキーな帽子をかぶっているイラストといった荒地を漁り、いつかその価値が再び上がるかもしれないと期待している。

しかし、NFTは依然として登場し続けている。その理由は明白だ。「In A Way Immortal（不滅の道）」と呼ばれるクライフの彫刻は、バルセロナが計画している10体のシリーズの最初のものだ。同クラブは13億ドルの負債を抱えており、デジタルアート作品と親善試合前に試合球を渡す権利と引き換えに55万ドルを稼いだばかりだ。 

50万ドルを投じた人が、本当の意味でその瞬間を所有しているかどうかは別の問題だ。これは、評判を洗浄するロシア人やソフトパワーを持つサウジアラビアによって地域の機関が乗っ取られたり、英国の工場労働者が選んだ色が弱者を食い物にする複合企業のロゴに使われたり、労働者の権利を抑圧する企業が運営するストリーミングサービスで試合が放送されチケット価格が高騰したりするのをファンが何十年も見ながら取り組んできたのと同じ問題の一種である。

記憶そのものの商品化がこれほどまでに痛烈なのは、ファンがスポーツ界で唯一売り物にならないと思っていたものだからこそなのかもしれない。もしかしたら、彼らの言う通りかもしれない。サーバーがダウンし、デジタル彫刻「In A Way Immortal」が静かに消え去った後も、クライフの象徴的なゴールの記憶と物語は、集合的で、大切にされ、そして売買されることなく、存在し続けるだろう。ある意味で、代替不可能な存在なのだ。

2022年8月8日午前10時25分更新：ソラレは2017年ではなく2018年に設立されました。