私たちが恐れるべき唯一のものは…恐怖そのものを恐れること

心理学者として、私はビットコインから公立学校の過密状態、大量殺人犯の心理に至るまで、自分がほとんど知らない事柄について記者からの質問に答えることがよくあります。そのため、公の場で誤った発言をした経験があります。これは、私の分野の専門家数人が今回のコロナウイルス危機について意見を述べた際にもそうでした。2月には、リスクを誤解し、過度に心配する傾向について国民に警告しました。「確率無視」と呼ばれる現象に関する研究を引用し、新型コロナウイルスが私たちをパニック状態に陥らせるべきではない理由を説明しました。私たちのメッセージは明確かつ一方的でした。冷静さを保ち、感情に流されないように、と訴えたのです。

もしこの事態がどうなるかを予測するよう求められていたら、おそらく同じ過ちを犯し、感情がより良い判断を妨げることを示す研究結果について記者に話していただろう。しかし今、後知恵（そしておそらくは厚かましさ）のおかげで、心理学者にはもっと本質的な何か、つまり、謝罪を兼ねた説明を加えることができるかもしれないと思う。大量死、大規模なロックダウン、そして破滅する経済というこの状況に至った経緯を振り返る時、意思決定についてどのように語るか、その複雑さとそこから得られるあらゆる指針を真に受け入れるという、再考の機会が訪れている。

パンデミックに対する米国の不十分な対応を検証すると、その原因は数多く浮かび上がってくる。評論家たちは、気まぐれな大統領の狭量さ、中国のプロパガンダ、医療処置や医療機器に対する煩雑な規制といった政治的要因を指摘してきた。あるいは、自由と自律性を愛し、ソーシャルディスタンス、大規模検査、事業閉鎖といったものに反発する、アメリカにおける支配的な文化的価値観を挙げる者もいる。しかし、こうした長々としたリストには、はるかに根本的な何かが欠けている。それは、数ヶ月前に行動科学者が提起した問題の裏側だ。当時は、感情がリスクに対する認識を誤らせる可能性があるため、ウイルスの蔓延に対する懸念は総じて過大評価されるだろうと推測していた。しかし今日、そのバイアスは逆になっているようだ。パンデミック蔓延の警告に直面した人々は、リスクを過小評価していたのだ。なぜだろうか？

ここでの真の原因は、心理学者だけでなく、広くアメリカ人に共通するもう一つの文化的要因、すなわち恐怖への不健全な嫌悪感にあると私は考えています。2月には、「武漢コロナウイルスへの過度の恐怖は危険」や「恐怖そのものがコロナウイルスの最大の危険」といった見出しが当たり前のように見られました。政治家の間では、この感情に対する軽蔑は超党派的でした。「恐怖はここでは建設的ではない」と、ウェストバージニア州知事は3月13日、州のウイルス対策について述べました。「恐怖がパニックを引き起こしてはならない」と、アラバマ州知事は数日後にツイートしました。ジェイ・インスリー知事は、ワシントン州で感染者数が急増する直前に、「恐怖に突き動かされてはならない」と訴えました。そしてニューヨーク州のアンドリュー・クオモ知事は恐怖の最大の敵であり、同州が虐殺の震源地となった2月下旬から「恐怖が理性を上回ることは許されない」「事実で恐怖と戦おう」と何度もツイートしている。

特にクオモ氏の発言は、恐怖と理性、感情と事実という誤った二分法を指摘しています。ここで、私自身も科学的権威と心理学研究の文献に言及したいと思います。私の分野における多くの研究は、感情が理性を妨げるのではなく、理性を促進することを示しています。特に恐怖は建設的な側面を持ち、リスクに直面した際に、より効果的な意思決定を行えるようにしてくれるのです。

神経科学者アントワーヌ・ベシャラ氏が1997年に実施した有名な実験では、否定的な感情の生成と処理に問題を抱える人々に何が起こるかが明らかになった。腹内側前頭前皮質に損傷のある患者と脳に障害のない人々がギャンブル課題を遂行した。課題では、参加者は4組のトランプからカードを選び、引いたカード1枚ごとに金銭的な利益または損失が明らかになる。トランプの中には、プレーヤーにとって全体的に悪い賭けとなるものがあり、大きな報酬（100ドルの勝ち）が得られるカードもあれば、さらに大きなペナルティ（1,000ドルの負け）が科されるカードもある。一方、良い賭けとなるトランプもある。継続してトランプを引くと、参加者は時間の経過とともに金銭を獲得する。ベシャラ氏らは、否定的な感情の処理能力に欠陥のある脳損傷患者は愚かな賭けをすることを発見した。彼らは破産するまで悪いトランプからカードを引く傾向がある。一方、非患者は悪いトランプに対してストレス反応を起こし、それを避けることを学習する。彼らの否定的な感情は意思決定を阻害するのではなく、意思決定を導いていたのである。

2016年に発表された、より最近の研究では、恐怖がこのプロセスにおいて特に重要な役割を果たしていることが実証されました。研究者たちはベチャラ氏と同じギャンブル課題を用いて、外傷性脳損傷の患者と非患者を比較しました。非患者はカードでより多くのお金を稼ぎ、写真の中の恐怖の表情をより正確に認識する能力も優れていました。実際、ギャンブル能力と恐怖を理解する能力という2つの能力は相関関係にあるように見えました。恐怖を生じさせたり経験したりすることが困難な臨床集団を対象とした他の研究でも、リスクの理解において同様の障害が示されています。

こうした研究が示唆するのは、恐怖が意思決定を助け得るということです。パンデミックに直面した時、アンドリュー・クオモ氏が示唆したように、不安に「抵抗」しようと全力を尽くすのではなく、不安を受け入れていれば、より良い選択ができたかもしれません。ジェイ・インスリー知事の助言に反し、健全な量の恐怖に「駆り立てられて」いたら、家に留まり、旅行を控え、マスクを着用し、人混みを避けたいという欲求を強めていたかもしれません。これは、人々が恐怖心を強めすぎて麻痺状態や敵意を引き起こすべきだと言っているのではありません。むしろ、恐怖、不安、ストレスといった感情が私たちを弱く、臆病で、非合理的にしてしまうという誤った考えを克服する必要があるのです。