南部ゴシックミステリー『ノルコ』は場所についての見事な瞑想である

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インディービデオゲームとしては、Norco の誕生秘話は明らかに異例だ。このポイントアンドクリックアドベンチャーは、ゲームジャムへのエントリーとして構想されたわけでも、ゲームデザイン文書で初期の形が練られたわけでもない。Norcoは、匿名のリード開発者である Yuts によると、ハリケーン・カトリーナの直後の「複合メディア実験」として誕生した。自分の家に一体何が起こったのかを理解しようと、10代後半の彼と友人は写真を撮り、人々にインタビューし、絵を描き、さらには都市政策の調査まで始めた。Yuts によると、この事実と芸術的素材の集合体がNorcoの「基礎となる構造」になるという。それは「深い実存的感情」と「喪失感」に根ざした作品だったという。

Norcoでは、この研究と感情の重みが、最初のピクセルアートイメージから感じられます。それは、まばゆいハロゲンライトと、そびえ立つ石油精製所のフレアで満たされた夜空です。ゲームはそこから、アンドロイドが高速道路を疾走し、テクノ神秘主義のカルト信者が廃墟となったショッピングモールに潜み、上昇する水がゆっくりと土地を移動させる、夜の未来のルイジアナ州へとプレイヤーを誘います。サイバーパンクな要素があるにもかかわらず、このゲームはディストピア作品ではなく、現在ルイジアナ州南部で起こっている具体的で物質的な問題に対処する手段であると Yuts は説明します。このように、Norcoの視野はハリケーンカトリーナだけにとどまりません。2015 年以降に開発されたこのゲームは、単一の災害ではなく、この地域の大地、大気、そして人々に浸透している多くの災害が重なり合っていることを描いています。

帰郷

夕暮れ時にトラックに座っているキャラクターを描いた Norco ゲームのスクリーンショット

プレイヤーは23歳のケイとしてプレイします。彼女は10代の頃に家を離れ、ますます不和が深まるアメリカ合衆国を旅します。彼女は貨物列車に乗り、廃墟となった核トンネルで眠り、民兵と共に戦った日々を回想します。その間ずっと、彼女は周囲が燃え盛る炎に包まれていました。ゲームの冒頭で、彼女は最近亡くなった母親の面倒を見るために、タイトルの由来となった小さな町、ノーコーに戻りますが、そこで兄が行方不明になっていることに気づきます。このゲームの舞台は表向きはミステリーゲームですが、その捜査ストーリーはビジュアルノベルとポイントアンドクリックアドベンチャーを融合させた形式で展開されます。プレイヤーは、オブジェクトやノンプレイヤーキャラクターで溢れかえる2Dピクセルアートのシーンを探索します。多くのノンプレイヤーキャラクターは、地域特有のスラングやクレオール語を巧みに組み合わせた、魅力的な言語構成をしています。その他の場面では、小説的な情景描写の細かさに大きく依存しており、各フレームのすぐ外側に何があるのかを伝えています。

ご想像の通り、ノルコはまさに説得力のある場所です。ユッツが育った場所です。近くの沼地で釣りをし、妹と石油精製所に夢中になりすぎて、よく見ようと実家の屋根に登ったほどでした。そのため、このゲームメーカーはノルコを「畏敬の念」から生まれた場所だと表現しています。彼の家族は何世代にもわたってこの地域に住んでおり、彼の大切な人たちの中には今でもここを故郷と呼ぶ人もいます。「ここは美しい。他に類を見ない場所だ」と彼は言います。

それでも、リードデベロッパーである彼は、その問題点を痛感している。ハリケーン・カトリーナの襲来後、彼をこの包括的な「複合メディア実験」へと駆り立てた本能は、都市地域計画の修士課程、そしてその後ニューオーリンズ市の地理情報システム技術者として働いていた頃に、より正式に培われたものだ。地元のインフラ、生態系、そして人文地理学への理解が深まるにつれ、足元の地面が「文字通り変化している」という感覚も強まった。ユッツ氏は、ミシシッピ川デルタへの塩水浸入、郊外の地盤沈下、そしてこのダイナミックな景観の中で迫りくるガス管破裂の脅威を目の当たりにしたと述べている。

「一番適切な表現は、何か悪いことが起こるのを待っている、ということです」と彼は言う。「最悪のシナリオが展開するのを待っているようなものです」。Norcoでは、ケイはゲーム内で「終わりのない夜」と呼ばれる、永遠の薄明かりの時間帯にルイジアナ州南部を探索する。ユッツ氏によると、これは彼自身の不安を再現するための試みだという。「ルイジアナでの生活はまさにそんな感じです」と彼は言う。「ハラハラドキドキするんです」

ハイ・ウィアードネス

この陰鬱な環境現実は、ノルコの一面に過ぎない。そこは人々が暮らし、不安定な均衡を保ちながらも社会が機能し続けている場所でもある。もちろん、ここは南部のコミュニティであるため、信仰は日常生活に不可欠な要素であり続けている。ケイの兄弟の捜索が長引くにつれ、焦点はシールド石油精製所から、アプリベースの代替現実ゲームを使ってティーンエイジャーを誘惑する宗教カルトへと移る（その入会手続きにおける伝承と参加型陰謀論のパンくずの軌跡は、Qアノンを思い起こさせるかもしれない）。実際、これはノルコのミニゲームの一つで、プレイヤーは携帯電話を取り出し、陰鬱な風景をスキャンして AR シンボルを探さなければならない。これは、すでに奇妙な世界に重ねられた不気味なデジタルオーバーレイである。

この反抗的なカルト集団のメンバーはギャレットと呼ばれ、青いシャツと茶色のチノパンという同じ服装をした10代の少年たちで、ケナー・ジョンという名の狂ったリーダーに従う。グループの究極の目的は一種の天国への昇天だが、牧歌的な形而上学的な平原ではなく、彼らの目標は火星だ。同情と嘲笑の両方を呼び起こすこの不良たちは、ユッツにとって心の奥底に深く刻まれている。「ギャレットの作品の多くは、私や他の開発者たちが自分たちの問題を処理しようとしていることを如実に表している」と彼は言う。「私たちはこれらのキャラクターに共感する。まるで悪魔祓いをしているようだった」

ギャレット夫妻は、ユッツ氏が「文化の再神秘化」と呼んでいる進行中のプロセスに取り組む取り組みの一翼を担っている。エリック・デイヴィスなどのライターが「宇宙的極右」と呼ぶQアノンの突飛なイデオロギーもこの一部だが、ユッツ氏によれば、これは政治的スペクトルのあらゆる側面で起こっており、「右派が早くからそれに取り組んだだけ」だという。ノルコは概して左翼的で構造主義的な方向性を示しているが、作者によれば「マルクス主義的唯物論は、存在の特定の側面を拘束するものであり得る。あまりに独断的に信じ込むと、世界の認識を本当に制限してしまう可能性がある」という。ユッツ氏は、ギャレット夫妻のように「オンラインで少し狂うこと」に価値を見出している。「私たちは長い間失われていた意識の側面にアクセスしているのだと思う」と彼は言う。

場所の文化

Norcoが呼び起こす場所の感覚は、Rockstar のオープンワールド作品のどれにも劣らず、野心的で豊かで多面的です。単純明快でも教訓的でもないが、魅力的な特異性に満ちています。Yuts 氏はそれを、故郷の「不協和音を解消する」方法、「すべての矛盾と向き合い、判断を下さないようにする」方法だと説明しています。この点で、このゲームは、故ベルフックス氏が 1990 年に出版した著書『Belonging: A Culture of Place 』で書いた次の言葉を思い起こさせます。「私たちは、谷だらけの世界、苦労や困難のない世界、平坦で簡素で一貫性のある世界に生きたいと願うことで、しばしば自らを苦しめているのです。」Norco は、その素晴らしい点として、苦労、困難、そして最も重要な複雑さに全力を注いでいます。レトロなプレゼンテーションにもかかわらず、このゲームは、フォトリアリスティックな大作ではほとんど見られないような、生き生きとした感覚をもたらします。

胸が張り裂けるような喪失、身の毛もよだつような環境不安、不条理な風刺、そして胸を揺さぶるニューオーリンズのバウンスミュージックのバイブレーションに揺さぶられるナイトクラブを、これほどまでに描き出すビデオゲームが他にどれほどあるだろうか？ユッツが明言するように、「『Norco』は規範となることを意図したものではない。指示を与えることを意図したものではない」。このゲームは、彼にとって故郷との関係、そして「21世紀に私たちが直面するますます多くの現実」を理解するための手段なのだ。

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