NASAの衛星は、これまでに他の恒星を周回する2,000個以上の惑星を発見したケプラー計画の探査作業を引き継ぐことになる。
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この白黒画像は、まるで古いテレビの静止画のように見えるかもしれませんが、実は一つ一つの点が星なのです。NASAの新しいトランジット系外惑星探査衛星（TESS）が撮影したこの写真だけでも、20万個以上の星が写っています。写真の下端に大きく浮かび上がっているのは、ケンタウルス座β星です。これは、TESSが4月に宇宙に到着した際に撮影した最初の画像です。地球周回軌道に投入され次第、TESSは他の恒星の周りを回る系外惑星の探査ミッションを正式に開始します。
「まあ、星がいっぱいだよ。」
今週はTESSとタッグを組んでいます。NASA待望のトランジット系外惑星探査衛星（トランジットサーベイ衛星）は、先月SpaceXのロケットによって打ち上げられ、現在地球周回軌道に入っています。次世代の系外惑星探査衛星であるTESSは、これまでに2,000個以上の恒星を周回する惑星を発見した大成功を収めたケプラー計画の後継機です。残念ながらケプラーは燃料不足に陥っており、最終的にはさらなる研究が必要な空の領域を捉えることができなくなります。TESSが救世主です！
一般的に、太陽系外惑星の探索は、特定の主星からの光の減衰を観察することを伴います。こう考えてみてください。もし宇宙人が太陽を見つめて惑星の証拠を探しているとしたら、木星が太陽の前を通過する時と、はるかに小さい金星が太陽の前をゆっくりと通過する時では、光の減衰の種類が異なることに気づくでしょう。TESSが地球を周回する本来の高度に楕円形の軌道に到達した後、どのような発見をするかは未知数ですが、太陽系外惑星を研究する天文学者たちを驚かせ、そして願わくば刺激を与えてくれることは間違いありません。
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