読書が得意？あなたの脳の構造は違うかもしれません

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この記事は クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversation から転載されました。

趣味で読書をする人の数は着実に減少しているようだ。リーディング・エージェンシーの調査によると、英国の成人の50%は定期的に読書をしないと答えており（2015年の42%から増加）、16歳から24歳の若者のほぼ4人に1人は、読書をしたことがないと答えている。

しかし、それはどのような意味を持つのでしょうか？人々がテキストよりも動画を好むことは、私たちの脳や人類の進化に影響を与えるのでしょうか？優れた読書家は、実際にはどのような脳構造を持っているのでしょうか？NeuroImage誌に掲載された私の新たな研究で、その答えが明らかになりました。

私は 1,000 人を超える参加者からのオープンソースデータを分析し、さまざまな能力の読者が脳の構造において明確な特徴を持っていることを発見しました。

言語にとって極めて重要な左脳の2つの領域の構造は、読書が得意な人々では異なっていた。

一つは側頭葉の前部です。左側頭極は、様々な種類の意味情報を関連付け、分類するのに役立ちます。「脚」などの単語の意味を組み立てるには、この脳領域が視覚、感覚、運動情報を関連付け、脚の見た目、感触、動きを伝えます。

もう一つはヘシュル回です。これは、聴覚皮質（脳の最外層）を包む上部側頭葉のひだです。読解力の向上は、左半球の側頭葉前部が右半球よりも広いことと関連していました。意味を扱う脳領域が広いほど、言葉を理解しやすく、ひいては読みやすくなるというのは理にかなっています。

直感的に分かりにくいのは、聴覚皮質が読書に関係しているということです。読書は主に視覚的なスキルではないでしょうか？それだけではありません。文字と音声を結びつけるには、まず言語の音を意識する必要があります。この音韻認識は、子どもの読書発達の確立された前兆です。

左ヘシュル回の薄さは、これまで、重度の読字障害を伴うディスレクシア（失読症）と関連付けられてきました。私の研究では、この皮質の厚さの違いは、ディスレクシアの有無を単純に区別するものではないことが示されています。むしろ、この違いはより広い集団に共通しており、聴覚皮質の厚さが読字能力の高さと相関していることが明らかになりました。

サイズが重要な理由

厚い方が常に良いのでしょうか？皮質構造に関しては、必ずしもそうではありません。ほとんどの人の左脳半球の聴覚皮質には、ミエリンが多く含まれていることが分かっています。ミエリンは神経線維の絶縁体として機能する脂肪性物質です。神経伝達速度を高め、脳細胞列同士を絶縁する役割も果たします。神経列は、小さな処理単位として機能すると考えられています。

左半球における分離性と迅速なコミュニケーションの増大は、言語に必要な高速かつカテゴリ的な処理を可能にしていると考えられます。声帯が振動し始める正確なポイントを検知するのではなく、話者が「dear」や「tear」と言うときに「d」のカテゴリと「t」のカテゴリのどちらを使用しているかを知る必要があります。

皮質成長の「バルーンモデル」によれば、ミエリンの増加は左半球皮質領域を圧迫し、より平坦になるものの、より伸長させる。そのため、読解力の高い人は左聴覚皮質が厚くなる可能性があるものの、対応する右皮質よりも依然として薄く（しかし、はるかに伸長している）、その状態が続く。

この仮説は最近の研究で裏付けられました。左半球は一般的に、ミエリン密度が高く、皮質領域はより広いものの薄いことが分かりました。

では、薄い方が良いのでしょうか？繰り返しますが、答えは「いいえ」です。必ずしもそうとは限りません。情報の統合を必要とする複雑な能力は、皮質が厚い方が有利になる傾向があります。複雑な情報統合方法を持つ前側頭葉は、まさにすべての皮質領域の中で最も厚い構造です。その根底にあるメカニズムは、より重なり合い相互作用するニューロンの存在によって、より包括的に情報処理が行われることにあるのかもしれません。

音韻論は非常に複雑な技能であり、様々な音と運動の特徴が言語音に統合されます。音韻論は、左ヘシュル回付近の領域にあるより厚い皮質と相関しているようです。音韻論がヘシュル回でどの程度処理されているかは不明ですが、音声学者がしばしば複数の左ヘシュル回を持つという事実は、音韻論が言語音と関連していることを示唆しています。