時速331マイル（約480キロ）までの、身の毛もよだつ記録を樹立したレース

SSC北米の責任者、ジェロッド・シェルビーが、同社の新型1,750馬力SSCトゥアタラでスピード記録更新に挑戦したレースドライバー、オリバー・ウェッブの元に駆け寄った時、29歳の英国人ウェッブは両手で頭を抱えて地面に座り込んでいた。「彼は私を見て、『ジャレッド、もう終わりだ。二度とこんなことはしない』と言いました」とシェルビーは語る。「運転中に突風が彼を路肩のランブルストリップスに吹き飛ばしたのです。彼は震えていました。もうすぐ第一子の出産を控えていることもあり、彼は感情の起伏に富んでいました。」

シェルビーは、10月10日に当時の市販車最高速度記録277.9mph（時速約445.3km）を破ろうとした試みが、強風で台無しになったと考えた。この記録は、2017年にケーニグセグ・アゲーラRSがラスベガス近郊のネバダ州道160号線の同じ7マイル（約11km）区間で樹立したものだ。昨年、ブガッティは改良型シロンで時速304mph（約480.3km）の非公式記録を樹立しており、SSCもこの記録を破ろうとしていた。しかし、この速度では、ラスベガス・ストリップでピニャコラーダの紙傘さえ浮かばない程度の風でも、どんなハイパーカーでも砂漠の茂みに吹き飛ばされ、命に関わる事態を招く可能性がある。

しかし運転手は彼を見上げて、にっこりと微笑んだ。「ディスプレイに大きな数字が出てたよ。」

実際、それはウェッブの考えをはるかに超える、いや、チーム自体の予想をはるかに超えるものだった。ウェッブが最後にスピードメーターを見た時、彼は時速310マイル（約480キロ）で疾走しており、空力特性に優れたマシンは依然として猛烈な加速を続けていた。しかし、その瞬間、彼は本当に集中する必要があった。「毎秒フットボール場半分の距離を走っていたので、路面から目を離さないようにする必要がありました」とウェッブは苦笑いしながら振り返る。「視界はずっと遠くに留まり、白い点線が実線になったんです。それが本当に奇妙でした。ようやく離陸して安全な速度まで減速しようと決めた時、下を見るとまだ時速280マイル（約450キロ）で走っていました」

緊張はさておき、彼は横風をものともせず、依頼された任務を成し遂げた。車載GPSシステムの衛星データを分析した結果（機器は反対方向の2回の走行を追跡し、平均を算出）、ウェッブの最後のダッシュは驚異的な時速331.15マイル（約530.8km）を記録した。最初の走行速度は時速301.07マイル（約504.3km）だったが、最終的に検証された平均速度は時速316.11マイル（約520.4km）となり、ケーニグセグとブガッティの記録を楽々と破り、さらに時速500キロメートルという記録も樹立した。さらに、この日の走行は、公道における最速フライングマイル（時速313.12マイル）と最高速度（時速331.15マイル）の記録も樹立した。ギネス世界記録の事実上の記録保持者であるギネスは、この記録を認定するために、2名の公認証人を派遣し、市販車の仕様、ストリートタイヤと非レース用燃料の使用、そして風や路面状況など、特定の走行方向に有利となる可能性のある要因を考慮した平均走行距離など、様々な基準を定めています。この記録はしばらく破られないでしょうが、破られないというわけではありません。ヘネシー・パフォーマンス・エンジニアリングとケーニグセグは、時速300マイル（約480km/h）を超える新型車の開発に取り組んでおり、再び記録を更新する可能性があります。もちろん、SSCにとっては、風が穏やかな日さえあれば記録を伸ばすことができるでしょう。

ウェッブ氏によると、結局その朝の路面状況の限界は車ではなく、路面コンディションだったという。SSCのエンジニアによると、5.9リッターV8ツインターボエンジンは少なくともあと20mphは出せるとのことだ。「テストトラックに6車線も用意されていたわけではありません」と、テストドライバー兼スタントドライバーとして活躍するウェッブ氏は語る。「ここは2車線で、1車線でも押し出されれば、あと6インチ（約15cm）しか残っていないので、そこでレースオーバーです。ですから、走行を中止したのは私の判断でした。理想的なコンディションであれば、もっと速く走れたはずです」

この取り組みは、同社のSSC Ultimate Aeroの後継となる、160万ドルのTuataraの開発過程における10年にわたる集大成だ。この車は2007年に時速256.18マイル（約410.8キロメートル）の最速量産車記録を樹立していた。SSCは新車の設計にあたり、この記録を念頭に置いたとシェルビーは語り、チームは当然ながら、ネルソン・レーシング・エンジンズと共同開発したエンジンと空力特性に特に注意を払った。それらは、単にサーキット走行を維持できるだけの性能以上のものでなければならなかった。車は、高速直線走行に十分な滑りやすさと、舗装路に張り付くだけのダウンフォースを生成でき、それでいてコレクターやハイパーカーを賞賛する大衆にとって見栄えが良くなければならなかった。

その難題はデザイナーのジェイソン・カストリオタに委ねられた。彼はイタリアの自動車デザインハウス、ベルトーネとピニンファリーナでの経験があり、そこではフェラーリとマセラティの複数の量産車およびコンセプトカーに貢献した。彼によると、時速 300 マイルを超えるように設計された車の主な難題は、外部と内部の両方の気流を管理することだったという。後者はエンジンによって発生する莫大な熱によるものだった。ラジエーターが多すぎたり、冷却液を追加したりすると重量が増えるため、カストリオタは車内外の空気を集めるチャネルのネットワークを作成した。チームは、エンジンとブレーキを冷却し、ダウンフォースを増やし、抗力を最小限に抑えるための気流を制御するために、延長されたホイールベース、超コンパクトなエンジン構成、カプセルに似た客室を採用した。この車の抗力係数は 0.279 で、それ自体がそのクラスの記録である。比較すると、ジープラングラーはかなり大きな 0.454 を記録

シミュレーションで得られた最高速度時速312マイル（約480キロ）での総ダウンフォースは770ポンド（約370キログラム）でした。ダウンフォースは、飛行機の翼が生み出す揚力の逆の力と考えてください。シェルビー氏の推定によると、ウェッブの最高速度時速331マイル（約480キログラム）では、ダウンフォースは800ポンド（約360キログラム）をはるかに超えていたでしょう。

空力バランスも重要です。車体の「圧力中心」、つまり車が最も下向きに圧力をかける場所を決定するからです。圧力中心はドライバーの真後ろで発生するはずですが、初期の試作段階では、時速300マイル（約480キロ）を超える高速走行時には、空気が車体を通過する際に前方に押し出されるため、下向きの空気力の大部分は車体10台分前方で発生することがコンピューターシミュレーションで示されていました。「圧力中心を必要な位置に戻すには、無理やり戻さなければなりませんでした」とカストリオタ氏は言います。「圧力中心を戻すために、無数の細かい調整と車体の形状変更を繰り返しました。」

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自動調整式リアスポイラーも効果を発揮し、最終的な空力バランスはダウンフォースのフロント37%、リア63%にまで向上しました。ウェッブ氏が時速300マイル（約480キロ）以上で走行した際、空気圧のバランスによって車両の安定性が向上し、また、意図的に後方に傾けられたことで、ドライバーがアクセルから足を離した瞬間にバランスがリアからフロントに切り替わる際に発生する、ブレーキング時のノーズフロントへの抵抗力が高まりました。それでもウェッブ氏は、減速をコントロールするためにゆっくりと減速したと述べています。あまりにも急激に減速すると、依然として車両の安定性が損なわれる可能性があるためです。実際、空力特性は非常に精密であるため、ウェッブ氏はコンピューター制御のシングルクラッチ7速後輪駆動トランスミッションの最終ギアにシフトしないことに決めました。最終ギアにシフトすると、その速度でのフロント空気圧が非常に高くなるため、速度を数マイル/時落としてしまい、再び速度を上げて走行を続ける前に、その速度を取り戻さなければならなかったと彼は指摘しています。

シェルビー氏によると、記録挑戦までの数週間は、ワシントン州にある同社の本社近くで時速250マイル以下の「低速」テスト走行と、ミシュランが供給したタイヤからパワートレインを管理する車載電子機器に至るまで、すべてのシステムの検査に費やされたという。

エンジンメーカーのトム・ネルソンが、排気ガスが200度（摂氏約90度）も高温すぎることに気づいた時、土壇場でエンジンに致命的な欠陥が見つかりました。この状況では、記録挑戦を断念し、別のターボチャージャーを設計する必要があったでしょう。エンジニアたちは、点火コイルのタイミングに問題があり、スパークプラグの点火が数ミリ秒遅れていることを発見しました。ネルソンのチームは、コイル内の抵抗を調整して点火タイミングを同期させることで問題を解決し、記録挑戦を続行することができました。

チームは路面の状態についても懸念を抱いていた。幸いにも最近舗装し直されたばかりで、トゥアタラのような車高の低い車が時速300マイルで底付きしてしまうような、一部の道路に見られるような排水用の「クラウン」もなかった。そして、予言的なことに、横風の状況も懸念材料だった。ああ、時代錯誤な家畜管理技術も懸念材料だった。「ネバダ州でテスト走行をしたのですが、実際に自転車に乗った羊飼いが羊を道路に追い払っているのが目に入りました」とシェルビーは言う。「今でもそんなことをしているとは知りませんでした。でも、実際に羊がいたんです」

その土曜の朝、ウェッブの前に羊は現れず、彼の走りは横風の影響だけを受けた。最高速度330mph（約530km/h）でのマシンは「浮遊感と軽快感」を醸し出しており、サスペンション、空力特性、そしてパワートレインの調和が見られたと彼は表現する。他に感じたのは、轟音を立てるエンジンの爽快な加速感と、意識がどんどん道路の先へと向かっていくにつれて時空が歪んでいく感覚だけだった。

2020年11月2日7時08分（東部標準時）更新：自動車系YouTuberのShmee150、ロバート・ミッチェル、ミシャ・チャルーディンらが、SSCトゥアタラの速度記録挑戦の入手可能な映像を分析し、映像と提供されたGPSデータの間に矛盾の可能性があることを指摘した後、SSCは未定の日付で記録挑戦をやり直すことを決定した。

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