自動運転車のスタートアップ企業Auroraがフォルクスワーゲンとヒュンダイと提携

Googleが自動運転車の時代を切り開いてから10年も経たないうちに、主要プレーヤーのほとんどが長期的なコミットメントを表明した。それは愛情のためではなく、成功を確実なものにするためだ。ごくわずかな例外を除き、ロボットを街に放つことに意欲的な企業は、単独では生き残れない。この仕事に必要な製造、ソフトウェア、そして顧客対応の専門知識を、これほどまでに組み合わせた企業はない。

ソフトウェア業界の天才児と工場を持つ人々との繋がりは、特に熱く、そして濃厚だ。2016年にはゼネラルモーターズがスタートアップ企業のクルーズを買収した。昨年はフォードがアルゴAIに10億ドルを投資し、産業サプライヤーのデルファイはMIT発のスピンオフ企業であるニュートノミーを買収した。そして今、自社で製造業を営んでいない数少ない有力スタートアップ企業の一つが、ついに愛すべき企業を見つけた。

実は、二人の愛すべき企業だ。ピッツバーグに拠点を置くAurora Innovationは本日、フォルクスワーゲンとヒュンダイの両社と、同社の自動運転ソフトウェアを商用サービスに導入するための契約を締結したと発表した。

「私たちの使命は、自動運転技術を安全、迅速、そして広く普及させることです。そのためには、世界規模の自動車パートナーを見つける必要がありました」と、共同創業者兼CEOのクリス・アームソン氏は語る。

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2017年に設立されたこのスタートアップは、自動車メーカーにとって間違いなく魅力的な存在です。その主な理由は、創業者3人がそれぞれ魅力的なLinkedInページを持っていることです。アームソン氏はGoogleの自動運転開発の創設メンバーであり、長年にわたり技術リーダーを務めました。スターリング・アンダーソン氏はかつてテスラのオートパイロットプログラムを担当していました。ドリュー・バグネル氏はUberの自動運転チームのリーダーであり、カーネギーメロン大学のDARPAグランドチャレンジへの参加においてもアームソン氏と共に働きました。

オーロラの若さを、その優秀な経営陣が補っているようだ。自動運転車が現実に近づくにつれ、センサーコストと消費電力をいかに抑えるか、規制当局や保険会社といかに交渉するか、そして避けられない衝突事故が発生した場合にどう対処するかといった課題に直面している。過去10年以上にわたりこれらの問題について考え、真の進歩を遂げてきたリーダーがいることは、リスクを嫌う自動車メーカーを魅了する上で重要な要素となるだろう。

アームソン氏は、同社の比較的新しい歴史はむしろ強みになっていると指摘する。「全く新しいスタートを切ったことで、Auroraのエンジニアたちは最初から最新の機械学習技術を活用し、それを基盤として構築することができた」。経験豊富な企業が時代遅れのツールに固執しているわけではないが、VWとヒュンダイとの提携は、Auroraが目立たず小規模な企業であっても、将来性があることを示している。

オーロラは、システムのテストに使用している車両の台数を明らかにしていない（リンカーン・セダンを多数使用しており、今回の買収によってそれが変わると予想される）。アームソン氏は、マウンテンビューとピッツバーグで何人の従業員が働いているかさえ明かさなかった。LinkedInユーザーの60人以上がオーロラを勤務先として挙げている。たとえそれが全員ではないとしても、ウーバーの数百人のエンジニアや、クルーズが今後数年間で採用予定の1,100人と比較すると、オーロラは小さな組織だ。

フォルクスワーゲンとの提携により、Auroraは都市部に「サービスとしてのモビリティ」を提供できるようになるとアームソン氏は述べている。これは、Uberのようなサービスだが、Uberの人間ドライバーは不要だ。これはよくある動きで、アルファベット傘下のWaymoも同様の方法で始めると述べている。Uber、フォード、GMも同様の方針を示している。しかし、これはほんの始まりに過ぎない。フォルクスワーゲンとの提携は、Auroraのソフトウェアを他の車両（配送用バン、トラック、シャトル）やユースケース（都市内および長距離輸送、マイクロトランジット）に搭載するよう拡大される可能性がある。ヒュンダイとの提携では、Auroraのソフトウェアが韓国の自動車メーカーの車両に搭載される予定で、その中には都市を自律走行するカスタム開発の車両も含まれる。

これらの提携の詳細は不明瞭ですが、基本的な動機は明確です。オーロラは自動運転車の開発はできますが、自動車の製造はできません。VWは1980年代後半から様々な自動化技術に取り組んできましたが、完全自動運転車の開発に関しては大きな進展が見られません。ヒュンダイも遅れをとっており、オーロラのようなパートナーとの提携は、ヒュンダイを先頭集団へと押し上げる力となるでしょう。多くの類似の提携と同様に、これらの提携は一夫一婦制でも永続的なものでもありませんが、まあ、今は21世紀ですからね。

そして、すべての新婚夫婦の両親が必ず尋ねる、極めて重要な質問がある。「子どもはいつ生まれてくるのか？そして、いつになったら私たちを街中を運転して回れるようになるのか？」アームソン氏は、業界標準の回答を提示する。「できるだけ早く。ただし、技術が十分に整うまでは。」

運転の未来