新型コロナウイルスの謎の病気にかかった子供の数に関する新たなデータ

2020年8月19日午前8時

若い患者の中には、奇妙な炎症症状を呈する人もいます。CDCの報告書は、この症候群がどれほど蔓延しているか、そしてそれがワクチンにどのような影響を与えるかについて明らかにしています。

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全米各地で学生たちが学校に戻る中、子どもや10代の若者が新型コロナウイルス感染症の蔓延にほとんど関与していないという定説は覆されつつある。ジョージア州のある学区では、生徒と成人合わせて900人以上が隔離された。ミシシッピ州の別の学区では、100人以上の生徒が自宅待機となった。インディアナ州のある高校では、丸一日も授業が続かなかった。そして月曜日には、ノースカロライナ大学全体が対面授業の方針を転換し、完全な遠隔授業へと移行した。

感染者のクラスター発生と段階的な外出自粛命令は、若者が新型コロナウイルスにどれだけ感染し、排出し、そして苦しむのかをリアルタイムで示す実験と言える。さらに、いまだ謎に包まれた病気が、一部の若いCOVID-19患者を集中治療室に送り込んでいる。今月発表された米国疾病対策センター（CDC）の最新データは、「小児多系統炎症性症候群」（MIS-C）と呼ばれるこの病気が米国でどれほど蔓延しているかを浮き彫りにし始めている。この病気の初期研究は、COVID-19が大人と子供の両方に引き起こす不可解な症状を科学者が理解するのに役立つ可能性があるだけでなく、コロナウイルスワクチン開発の課題に対する早期警鐘を鳴らす可能性もある。

COVID-19関連の症候群が特に子どもたちに影響を与えている可能性は、当初は診断上の難問だった。子どもたちが少数の紹介病院に送られ、誰もが互いに相談し合う、緊密に結びついた小児感染症医療ネットワークにおいてさえも。異常な兆候が最初に現れたのは、パンデミックがかなり進んだ4月、イングランド南東部で8人の子どもたちが10日以内に同じ症状でクリニックを訪れたクラスター（集団感染）だった。発疹、充血した目、下がらない熱、腹痛、手足の痛みと腫れ。4歳から14歳までの子どもたちはショック状態に陥り、数人は人工呼吸器を装着しなければならなくなった。子どもたちは心臓と循環器系に問題を抱え、1人は脳卒中で死亡した。

「こうした症例が初めて現れた時、『いや、これはただの急性COVIDだ』と言う人もいました。大人の場合は確かにその通りで、COVID-19は多臓器不全や炎症を引き起こす可能性があります」と、ハーバード大学医学部教授でボストン小児病院小児集中治療のシニアアソシエイトを務めるエイドリアン・ランドルフ氏は語る。「しかし、実際には、これらの子どもたちのほとんどは元気でした。全員が検査を受けている家庭にいたため、彼らが陽性だったことは分かっていたかもしれませんが、彼らには症状がありませんでした。そして3週間後、彼らは陽性になったのです。」

これらの症状は小児科医に川崎病を思い起こさせた。川崎病は、免疫システムが原因不明の異常に過剰反応を起こし、動脈に長期的な損傷を与える病気である。川崎病は1960年代から研究されてきたが、その原因は未だ特定されていない。しかし、遺伝的に脆弱な小児において、感染症が免疫反応を引き起こすと考えられている。

英国の子供たちが治療を受けた小児集中治療室のスタッフは、通常であれば川崎病のような症例を週に1、2件程度しか見ないはずですが、実際にはその4倍も見舞われることはありませんでした。当時世界中で流行していたコロナウイルスがきっかけになったのではないかと予想するのは当然のことでした。そして実際に、子供たち全員がCOVID-19の抗体を持っており、4人は陽性反応を示した家族と接触していたことが判明しました。

それまで、COVID-19は子供に深刻な影響を与えないと考えられていたため、子供の命を奪う可能性のある症状を引き起こす可能性があるというニュースは、人々を不安にさせた。英国内の23の小児集中治療室を繋ぐ、わざとらしい監視プロジェクトでは、5月の第2週までに78件の症例が明らかになった。その数は膨大で、23の病院のうち21の病院がCOVID-19の症状を持つ子供を受け入れ、一時は1週間で32人もの子供を受け入れた。

フランスでの死亡例、イタリアでのクラスター発生など、新たな報告が相次ぎ、米国ではCDC（疾病対策センター）がこの異常な症状について観察された情報をまとめ、医師に対し、該当する症例を各州の保健局に報告するよう要請した。症例定義の作成は、新たな疾患の可能性があるものを監視するための第一歩である。これにより、CDCは5月中旬までに、この症状を呈した米国内の子供100人以上を把握し、そのうち3人が死亡した。

8月7日、同局はこれらの数字を更新した。7月末時点で、570人の米国の小児がショック、心臓障害、胃腸障害を併発し、血液検査で体内で炎症が起こっていることが示され、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の陽性反応を示した。その多くは重症で、364人が集中治療室での治療を必要とし、10人が死亡した。多くの患者で心臓、肺、腎臓、脳など複数の臓器が影響を受けており、この疾患は合意に基づき「小児多臓器炎症症候群」という新たな名称が付けられた。生存者のほぼ5人に1人は腎障害、または動脈の脆弱化や動脈瘤が残り、長期にわたる薬物治療と経過観察が必要となる。

これらの症例の多くは、ランドルフ氏が監督する研究ネットワーク「Overcoming Covidプロジェクト」を通じてもたらされた。このプロジェクトは、全米70の小児科専門病院から症例報告を集め、急性COVID-19およびMIS-Cを患う小児を対象とした臨床研究開始の準備として、患者から血液と呼吸器のサンプルを採取している。同ネットワークは6月に最初の報告を発表し、26州で186人の小児および10代の患者を発見し、この新型症候群が4人の死亡を含む「重篤で生命を脅かす疾患」を引き起こしていることを確認した。「人々は今、このことを非常によく認識していると思います」とランドルフ氏は言う。「軽症の症例も認識され、疾患にはさまざまなスペクトラムがあることが定義されています。」

現時点では、MIS-Cが川崎病ではないことは明らかです。この新しい症候群に罹患する子どもは学齢期や10代の若者であるのに対し、川崎病は主に幼児に発症します。また、MIS-Cと報告された子どものほぼ全員に新型コロナウイルス感染症の兆候が見られますが、川崎病の根本的な原因は不明です。しかし、両者の類似点は、両方の科学的な解明に光を当てるのに十分です。

「『この二つの病気は同じか？』と問うなら、答えは明らかに『違う』です」と、カリフォルニア大学サンディエゴ校の小児科教授で川崎病研究センター所長のジェーン・バーンズ氏は言う。「『同じ』とは、『これらの免疫反応は、遺伝的に感受性の高い子どもたちが何らかの曝露を受けた結果生じたもので、その後、その曝露に対して異常な免疫反応を示すのか？』という意味であれば、その通りです。全く同じです」

これは重要な洞察となる可能性があります。なぜなら、子供が感染症に対して炎症反応を示すことは珍しくなく、医師がその原因を突き止められないことも少なくないからです。それでも、ランドルフ氏のようなネットワークの助けがあったとしても、MIS-Cを引き起こす免疫プロセスを理解するのに十分なデータを収集するには、研究者がしばらく時間がかかるかもしれません。

「遺伝的素因が何であるかを知るには、膨大な量のサンプルが必要です。なぜなら、単一の稀な変異が原因である可能性は低いからです」と、自身のセンターで10人のMIS-C患者を診察してきたバーンズ氏は語る。川崎病と同様に、「MIS-Cは複雑な経路をたどる可能性が高い」ため、非常に軽症のものから、小児を集中治療室に入院させるような重症のものまで、様々な反応が生じる可能性があると彼女は述べた。

遺伝的関連性の発見は困難を極めるでしょう。なぜなら、数字だけを見るとMIS-Cは稀な疾患で、10万人に2人程度しか発症しないからです。しかし研究者たちは、MIS-Cの症例定義では感染または曝露の証明が必須であるため、これらの数字が示すほど稀なケースではないのではないかと懸念しています。パンデミックが始まって以来、何度も観察されているように、子どもは症状がなくてもウイルスを保有している場合があり、そのため、MIS-Cの症例が一貫して認識・記録されているわけではないのです。

つまり、この疾患を発症するリスクのある子どもたちのコホートは、想定されているよりもはるかに大きい可能性があるということです。合併症には長期的なモニタリングを必要とする循環器系の損傷が含まれる可能性があるため、MIS-Cは研究上の優先事項となりつつあります。CDCが最新の数値を発表した日に、国立衛生研究所の職員は、MIS-Cの引き金となるものが何なのかを解明するための緊急研究プログラムに資金を提供すると発表しました。引き金となるのはコロナウイルスそのものなのか、一部の子どもにみられる遺伝的異常なのか、他のウイルスとの重複感染なのか、あるいは未知の環境要因なのか、といった可能性が考えられます。

ユニス・ケネディ・シュライバー国立小児保健・人間発達研究所（NICHD）を拠点とするこのプロジェクトは、「臨床検査と人工知能を用いた小児のウイルス関連炎症性疾患の重症度予測」と呼ばれ、同研究所ではこれを「PreVAIL kIds」という略称で呼んでいます。このプロジェクトは、AIと機械学習を活用し、小児の反応の範囲を説明・予測するのに役立つ可能性のある遺伝子や免疫系の側面を特定するために、4年間で6つのチームに最大500万ドルを配分する予定です。

「これは、バイオマーカーやバイオシグネチャーを特定し、治療法を開発するための第一歩です」と、NICHD母子感染症部門の医師ビル・カポギアニス氏は語る。「現在でも治療は可能ですが、何を標的にしているのか正確には分かっていないため、いわば闇雲に治療を進めているようなものです。これは、個々の患者に合わせた治療法を開発するための足がかりとなるのです。」

MIS-Cが研究の優先課題となっている理由は他にもあります。MIS-Cに罹患した子どもたちは、感染直後ではなく、2～4週間後に一連の症状を発症しました。つまり、これは最初の感染に対する反応ではなく、感染が治まった後のどこかの時点で免疫系が反応した結果です。これは、期待されるCOVID-19ワクチンにとって危険信号となる可能性があります。ワクチンは感染時と同様の免疫反応を誘発しようとするため、MIS-Cに似た感染後の後遺症を引き起こす可能性もあるからです。

これを引き起こす可能性のある免疫現象は、「抗体依存性感染増強（ADE）」と呼ばれます。これは、あらゆる年齢で起こり得る免疫システムの奇妙なメカニズムで、過去にウイルスに曝露されたことが感染を予防するのではなく、むしろ感染しやすくなるというものです。これは、デング熱などのいくつかのウイルス感染症や、小児に多く見られ、時に危険な肺感染症であるRSウイルス（RSV）ワクチンなどのいくつかのウイルス予防接種の合併症として知られています。

研究者たちはこのリスクを認識しており、複数の学術誌が既に、COVID-19ワクチンがADEを引き起こす可能性があるかどうかを問う論文を発表しています。NICHDプロジェクトは、資金提供を予定している研究によってリスクがさらに明らかになることを期待しており、その申請要請書では、ワクチン使用に伴う潜在的な結果としてADEを挙げています。「この研究が、ワクチン開発、特に小児に使用するワクチン開発に役立つ知識体系の構築に貢献することを願っています。小児の免疫システムは成人とは少し異なるためです」とカポギアニス氏は述べています。

誰もが知る限り、MIS-C自体はADEを呈示するものではありません。しかし、この症候群が感染後の後遺症として遅れて発症するという事実は、それを引き起こす免疫プロセスの発現に時間がかかる可能性があることを示唆しています。これは、ワクチンに対する副作用（もし発生した場合）も、ゆっくりと進行する可能性があることを意味しています。

これにより、かつては新型コロナウイルス感染症から安全だと考えられていた子どもたちが、パンデミックの炭鉱のカナリア、つまりこの病気の大きな謎にまた新たな不確実性を示す初期兆候となる可能性がある。

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