Wired World 2018 環境ビリー・クラーク
シュロップシャー州ニューポートには、 1ヘクタールの自動栽培大麦畑があります。人間の代わりに、自動機械が作物の植え付け、監視、収穫まで行います。これは、ハーパー・アダムス大学の研究者と農業専門家からなるチーム「ハンズ・フリー・ヘクタール」が行っている実験です。
「このプロジェクトの目的は、過去15年間の英国農業の停滞を打破することから始まりました」と、このプロジェクトのロボット研究者であるジョナサン・ギル氏は語る。「既存の技術を用いれば、自動化によって実際に農業を行うことができるという考え方に打破することが目的です。」2018年には、このような農業が当たり前のものとなるだろう。
Hands Free Hectareは、自動化された機械が人間の作業をより効率的に行う精密農業という成長トレンドの一翼を担っています。土壌、作物の病害、気候の影響に関する膨大なデータを収集し、問題点の特定、農法の最適化、生産性の向上に役立てます。Hands Free Hectareは、政治的混乱や気候変動によって生じた食料システムのギャップを埋めることで、増加する世界人口への食糧供給という課題に取り組む農家を支援することを目指しています。この機会は計り知れません。researchandmarkets.comによると、精密農業機器およびサービスの市場は2018年に40億ドル（31億2000万ポンド）に成長すると予測されており、この市場を牽引しているのは、どこにでも普及し、多用途でアクセスしやすいドローンです。
シュロップシャーの畑では、ドローンが圃場を調査し、画像データを収集し、植物から直接穀物を採取・サンプリングすることで、農家は遠隔地から収穫時期を判断できる。ギル氏はこれを、自動運転車の時間節約効率に例えている。
「この自動化システムを使えば、身体的な集中力を必要としない農地耕作が可能になり、少ない投入量でより高い収穫量を得ることができます」と彼は言う。2018年には、研究者たちが新たな作物（おそらく小麦）の試験栽培を行う予定だ。そして、収穫した大麦を使って、世界初の「ハンズフリービール」を作る計画もある。
会計事務所プライスウォーターハウスクーパースによれば、米国だけでも2018年までに30万台の商用ドローンが存在すると予想されており、農業はインフラに次いで2番目に大きな市場となるだろう。
成長著しい応用例の一つとして、農地におけるマルチスペクトル画像撮影にドローンを活用することが挙げられます。この技術では、人間には見えない光の波長をセンサーで検知します。これにより、植物の病気の蔓延、害虫の侵入、土壌の栄養不足などを早期に発見できます。これにより、農家は農薬や肥料の散布を集中的に行うことができ、時間と費用を節約し、環境への影響を軽減することができます。
2018年以降、これらのアプリケーションは農家にとって不可欠なものとなるでしょう。「いずれはドローンが全米の空域に導入されるでしょう。企業はドローンを長期間上空に滞空させて農場を調査するよう委託するようになるでしょう」と、ボストンに拠点を置き、農家の個々のニーズに合わせてドローンをカスタマイズするソフトウェアを開発するRaptor Maps社の社長兼CEO、ニヒル・ヴァダフカー氏は予測しています。「ドローンはもっと的確に活用できるし、そうすべきだと思います」。Raptor Maps社はジャガイモ農家と協力し、上空からどの農法が最高品質のジャガイモを生産しているかを判断できるドローンベースの画像ソフトウェアを開発しています。
UCLAの調査によると、市内の交通量の30%は駐車場を探している人々によるものだと推定されています。アウディは2018年、ボストンで自動駐車機能付き車両の試験運用を開始します。この車両は、専用の自動運転車専用駐車場で自動的に駐車スペースを見つけ、人が乗り降りする必要がないため、車両同士が接近して駐車することでスペースを節約します。
ドローンは、例えばマラウイ、ケニア、エチオピアといったアフリカ諸国でも活用され始めている。これらの国々では、気候変動による課題が、特にアフリカ大陸の食糧供給の約70％を生産する小規模農場で感じられる。
「より早く、より良いデータを提供することで、リスクの定量化と脅威への対応モデルの策定に役立てることが重要です」と、エディンバラ大学グローバル農業・食料安全保障アカデミー所長のジェフ・シム氏は述べている。アフリカでは規制が緩いため、商用ドローンの普及が加速し、新たなドローン企業の台頭を促している。
2018年、シム氏と彼の同僚たちは、地元企業と協力し、複数の国でドローンを農業に導入するプログラムを展開する予定です。「これらの技術は、潜在的な収穫量と実際の収穫量の間に大きなギャップがある場所を大規模に特定するのに役立ちます」と彼は言います。
農業用ドローンにはもう一つの効果、つまり労働力が減少している業界に人材を引きつける効果があるとシム氏は言う。「将来、農家は土壌掘削者よりもドローン操縦者になる可能性が高いだろう。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
