電子タバコは本当に健康に悪いのか？実は複雑

喫煙が体に悪いことは誰もが知っています。しかし、未来的なケースとフルーティーなフレーバーを備えた電子タバコは、より安全な代替品として期待されていました。電子タバコは紙巻きタバコとは異なり、タールと一酸化炭素を肺の奥深くまで吸い込まないため、喫煙に伴う最も危険な2つの成分による健康への影響を回避できます。しかし今、加熱した液体を吸入することでニコチンを摂取する電子タバコの健康への影響がますます疑問視されています。

米国は現在、電子タバコを使用している10代と20代の若者数十名に原因不明の肺疾患が発生しており、調査を進めている。この夏、米国の保健保護機関である疾病対策センター（CDC）には、少なくとも193件の潜在的な症例（うち死亡者1名）が報告されている。

多くの場合、患者は入院前に呼吸困難や胸痛を訴えていました。嘔吐、下痢、倦怠感に苦しむ人もいました。しかし、最初の症例が6月に記録されて以来、特定の電子タバコ製品が原因となっているかどうかは依然として不明であり、結果として市場から撤去された製品はありません。ただし、多くの患者が、大麻オイルを含む液体を電子タバコのポッドに充填していたことを認めています。医療用マリファナが合法化されている州では、こうした液体の販売が増加しています。

しかし、アメリカ電子タバコ協会は、THCが混入した汚染された電子タバコカートリッジの「闇市場」を非難している。

これらの新たな肺疾患の原因は依然として謎に包まれているが、電子タバコの長期的な健康への影響についても、ほとんど分かっていない。「電子タバコの蒸気に含まれる物質を見れば、長期的な害を引き起こす可能性のあるものがいくつかあることがわかります」と、ノッティンガム大学の疫学教授、ジョン・ブリトン氏は述べている。

電子タバコのリキッドに使用されている化学物質は従来のタバコより害ははるかに少ないと考えられているが、長期間使用すると、気道が狭くなって呼吸困難を引き起こす慢性閉塞性肺疾患、肺がん、心血管疾患のリスクが高まる可能性があると同氏は言う。

「生涯電子タバコを吸う人はこれらの疾患の発症率が高くなる可能性は高いと思いますが、リスク増加の絶対値はごくわずかでしょう」とブリトン氏は指摘する。ブリトン氏は、世代全体が喫煙せずに電子タバコを使いながら人生を送るまでは、確実に知ることは不可能だと指摘する。例えば英国では、電子タバコ使用者の大半は現喫煙者または元喫煙者である。イングランド公衆衛生局の2019年の報告書によると、18歳未満の喫煙経験のない人のうち、電子タバコを定期的に使用しているのはわずか0.2%だった。

ロンドン大学クイーン・メアリー校の小児呼吸器・環境医学教授、ジョナサン・グリッグス氏が主導する最近の研究では、電子タバコの使用が肺炎のリスクを高める可能性があることが示唆されています。グリッグス氏の研究チームは、鼻粘膜の細胞を電子タバコの蒸気に曝露した後、肺感染症を引き起こすことが知られている病原体である肺炎球菌に曝露しました。

細菌は蒸気にさらされると、実験室で培養された気道細胞に付着しやすくなるようでした。これは、従来のタバコの煙や化石燃料汚染による粒子状物質でも報告されている現象です。「この粘着性は、感染が進行する最初の段階に過ぎません」とグリッグス氏は言います。気道内壁細胞に付着した細菌は、体組織に侵入しやすくなり、肺炎を引き起こします。しかし、グリッグス氏は「肺炎を発症するかどうかは、他にも多くの要因が関わっています」と指摘します。

グリッグス氏の研究は、電子タバコやその他のベイプデバイスが完全に無害ではないことを示す証拠がますます増えていることを裏付けるものです。それでも、喫煙と比較すると、ベイプははるかに安全であるように思われます。2018年、イングランド公衆衛生局（PHE）が委託した独立した専門家によるレビューでは、ベイプは喫煙に伴うリスクのごく一部しか引き起こさないことが明らかになりました。電子タバコは喫煙よりも少なくとも95%有害性が低いと考えられており、禁煙成功の助けとなっています。イングランドでは、毎年最大5万7000人の喫煙者が紙巻きタバコをやめてベイプペンを使用していると推定されています。

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電子タバコに関する長期データは入手できていないものの、決して研究が不十分な分野ではないと、エディンバラ大学公衆衛生学教授のリンダ・ボールド氏は述べている。同氏はPHEの報告書に関わった専門家の一人である。喫煙のリスクは過去50年間にわたって徹底的に研究されており、科学者は電子タバコに含まれる成分に基づいて、その影響の可能性を推定することが可能になっている。

「電子タバコに関する研究は文字通り何千件も進行中です」とボールド氏は述べ、市場にあまりに多くの電子タバコ製品が存在するため、異なるデバイスやフレーバーを比較し、その影響を研究することはより困難だと明らかにした。未知の物質を含む規制されていない電子タバコ用液体の場合は、さらに大きな課題となる。

私たちが話を聞いた専門家たちは、CDCに報告された症例は、製造不良のデバイスや汚染されたリキッドが原因である可能性があると推測しました。「デバイスを改造して、本来は蒸気化を目的としていない物質に使用するケースについては、ほとんど、あるいは全く研究されていません。アメリカではまさにそれが起こっているようです」とボールド氏は述べ、中には自分でリキッドを混ぜる人もいると付け加えました。

彼女は、THCベイプジュースは基本的にオイルを含んでいるため、絶対に使用すべきではないと警告しています。「オイルが肺の奥深くまで入り込むようなものをベイプで吸うべきではありません」と彼女は言います。「工場労働者や職業上の曝露から、それらの影響のいくつかは明らかであり、それは良くありません。」

一方、ジアセチルはバター風味料で、10年以上前にアメリカの工場労働者がジアセチルを吸入したことで、閉塞性細気管支炎（通称「ポップコーン肺」）と関連付けられました。この稀な肺疾患は、ジアセチルを吸入したアメリカの工場労働者が集団で発症したのがきっかけです。電子タバコ用リキッドに含まれるジアセチルが肺疾患と関連しているという確固たる証拠はありませんが、EUは2016年に電子タバコ用リキッドからジアセチルを禁止しました。

米国で最近発生した死亡例や肺疾患の原因が何であれ、禁煙を希望する消費者は電子タバコの使用をためらうべきではなく、信頼できる販売業者から製品を購入するようにすべきだとボールド氏は言う。「パッケージとラベルを確認し、自国の規制に準拠していることを確認するべきです。」

一方、グリッグス氏はCDCの調査結果を興味深く待っている。「これは探偵の仕事であり、CDCはまさにそれを実行できる最適な機関です」とグリッグス氏は言う。「CDCには、これらすべての症例に共通する点、もし共通点があるとすれば、それが何なのかを突き止めるのに最適な人員が揃っています。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。