ビゲロー・エアロスペース創業者ロバート・ビゲローの長年にわたるUFOへの執着

1994年、あるモルモン教徒の家族がユタ州ユインタ盆地で480エーカーの土地を購入しました。元の土地に戻れると思っていたのです。しかし、この土地は奇妙なものでした。1996年にデゼレト・ニュースに語ったところによると、そこには銃弾で死ぬことを拒む、体高が3倍もあるほど巨大なオオカミ、生殖器を吸い取られた牛、そして無数のUFOがいたそうです。彼らは気が狂いそうでした。

ロバート・ビゲローは彼らの話を目にした。ネバダ州出身の実業家である彼は、ビゲロー・エアロスペース社の創業者として知られている。同社は先週火曜日に拡張可能な宇宙居住施設を販売する事業をスピンオフさせたばかりだ。しかし1995年には、超常現象を研究するために設立された国立発見科学研究所（National Institute for Discovery Science）も設立していた。新聞記事を読んで間もなく、彼はスキンウォーカーを家族から引き取り、研究所を設立した。

少なくとも、 1月のある金曜の夜にオーディオブック『スキンウォーカーを追え』で語られているのはそういうことだ。ビゲローは、長年にわたり超自然現象とされるものを捉えることに失敗した後、2004年に国立科学発見研究所を閉鎖した。しかし、最近になって世界が知ったように、彼はその大義を諦めていなかった。12月、ニューヨーク・タイムズ紙の記事で、ビゲロー・エアロスペース社が国防総省のためにUFOの研究を行っていたことが明らかになった。私はその記事が発表されて以来、ビゲローの異常な活動に興味を持っていたので、オーディオブックを購入したのだ。

国防総省の高度航空脅威識別プログラムは2012年に正式に終了しました。しかし、同様の研究は現在も続いており、廃止された国防総省のプログラムと、解体されたビゲロー氏の超常現象研究事業の両方の関係者が関与しています。彼らは営利企業「トゥ・ザ・スターズ芸術科学アカデミー」の一員となり、2017年10月にUFOの研究やリバースエンジニアリングなどを目的として設立されました。

ビゲロー氏は、UFO関連の私的な活動に深く関わってきた。スキンウォーカー以前にもUFO研究連合の設立に携わっており、UFO探査のキャリアは約24年になる。ビゲロー氏はトゥ・ザ・スターズには公式には関わっていないが、その目的や所属チームは、彼の過去や彼の仲間たちと重なり合っているように思える。そこで私は、その過去を探ろうとした。

8時間42分のオーディオブックをすべてダウンロードし終え、翌日の午前5時に妹と車に乗り込んだ。スキンウォーカー牧場を目指し、何か奇妙な出来事や背景を探りながら、スキー客の渋滞と吹雪を避けながらロッキー山脈を猛スピードで駆け抜けた。その間ずっと、本の語り手の落ち着いた声が、スキンウォーカー牧場で起こったとされる出来事を語り続けた。

妹と私が州間高速道路70号線を走っていると、本の著者であるジャーナリストのジョージ・ナップと、ビゲロー研究所の元副所長コルム・ケレハーが、超常現象の話をまるで事実であるかのように語っていた。ケレハーは生化学の博士号を持っているが、彼の考え方はしばしば反科学的だった。偶然をも意味深いものと捉え、「異常現象」が不思議なことにカメラをすり抜けるたびに、彼は呆れたように笑っていた。ビゲローの国立発見科学研究所の本来の目的は、そうした甘ったるい考えから脱却することだったのだ。

約4時間半、数百ミリグラムのカフェインを摂取した後、機器を携えた研究所の調査員たちが、次第に大きくなる黄色い光 ― あるいはトンネル ― を目撃し、そこから顔のない黒い生き物が現れたという話を聞いた。少し休憩が必要だった。本を中断し、リオブランコ湖に立ち寄った。赤いピクニックテーブルが並ぶ、珍しい湖だ。凍りついた湖は、対岸の低木に覆われたビュートまで続いていた。静寂に包まれていた。

そして、物音が聞こえてきた。大きな金属音、いや、ドスンという音、あるいは何かが、ここから、いや、あちらから始まり、まるで目に見えないワイヤーに運ばれるかのように、地面を駆け抜けていくようだった。

まるで高音のライトセーバーのような音だった。まるでエイリアンの宇宙船の雑音のようだった。まるで誰かが何マイルも電線を引っ張り、巨大な指で弾いたかのようだった。

「それは何？」私はひどく不安になりながら何度も繰り返した。説明できないと思ったからではなく、説明できなかったからだ。

そして湖の氷が割れ、アクション映画の断層線のように急速に広がり、凍った水は新たな位置へと押し上げられた。

すると、音は理由をつけて止んだ。私たちは数秒間、静寂の中に立ち尽くした。

「それはおそらく今日起こる最も奇妙な出来事よ」と姉はついに言いました。

私たちはスキンウォーカー牧場へと向かって歩き続けた。そこはビゲローの部下たちが何年もの間、毎日あの奇妙なものを探し求めていた場所だ。UFOの研究はギャンブルに似ているように思える。たいていは負けるか、あるいはゼロになるが、大当たりするかもしれないという期待は強い。「UFOがこれほど謎めいているのは、消えてしまうからなんです」と、UFO目撃や異星人との接触に関する世界的な歴史を研究している歴史家グレッグ・エギジャンは言う。「現れるのではなく、ただ探し続けて、また戻ってくることを祈るしかないんです」

本書の終盤で、著者たちはビゲロー氏が2000年代初頭にスキンウォーカーでの研究を中止したことを明らかにしている。しかし、彼は探求を止めなかった。2007年、彼はペンタゴンとの契約を獲得した。それは、未確認のものも含め、高度な航空脅威を研究するための約2200万ドルの契約だった。

同じ頃、2008 年に、ビゲロー社はビゲロー エアロスペース社の子会社として、ビゲロー アドバンスト エアロスペース スペース スタディーズという新しい会社を設立しました。

ビゲロー・エアロスペースのキャリア・ウェブページのアーカイブ版には、「特に宇宙船に関連する、世界中の斬新で新興の未来技術の特定、評価、獲得に重点を置いています」と記載されています。（ビゲロー・エアロスペースの企業戦略担当副社長、ブレア・ビゲロー氏はコメントを控えました。）スキンウォーカーの本の共著者であるコルム・ケレハー氏は、LinkedInのページによると、同社の副管理者でした。

ビゲロー氏が新会社を設立したのとほぼ同時期に、彼はMutual UFO Network（MUFON）にも人材を派遣した。MUFONの事務局長ジャン・ハルザン氏によると、MUFONはユーザーから寄せられたUFOに関する報告を収集・調査する非営利団体だ。「もし資金を提供できれば、調査員をより早く現地に派遣できます。報告の一部について、より質の高いデータを入手できますか？」とビゲロー氏が申し出たことをハルザン氏は覚えている。MUFONとビゲロー氏は共同で、調査員による調査活動を支援し、データを共有した。ただし、その期間は1年にも満たなかった。

しかし、ビゲローはMUFONとの協力関係以外でもUFO報告の収集を止めなかった。例えば、FAA（連邦航空局）はパイロットに対し、UFOの目撃情報はビゲロー・アドバンスト・エアロスペース・スペース・スタディーズ（Bigelow Advanced Aerospace Space Studies）に直接報告するよう推奨していた。カナダUFO調査のコーディネーターであるクリストファー・ルトコウスキー氏によると、ビゲローは2009年のMUFON会議で彼に声をかけたという。「彼は、UFO関連の活動において、現地調査が必要な『良い』カナダの事例があれば、彼と彼のチームに知らせてほしいと私に頼んできたのです」と彼は言う。ビゲローの部下の一人が、その後1、2年の間、数ヶ月ごとにルトコウスキー氏に連絡を取り続けた。

あの人はもう電話してこない。FAAはパイロットにビゲローへの報告を指示していない。ペンタゴンのプログラムは終了した。MUFONとの協力もなくなった。国立発見科学研究所は機能不全に陥っている。それで、UFOの報告を大量に集められる人はどこにいるんだ？

最新の答えは、To The Stars Academyと、新たに立ち上げられた「Community of Interest」かもしれない。このサイトでは現在、UFOとされる動画2本（ペンタゴンのプログラムに関するニューヨーク・タイムズの記事に埋め込まれたものと同じ映像）と、UFOの目撃証言を述べた海軍パイロットのビデオインタビュー、そして同じ遭遇に関する報告書を閲覧できる。今後、このサイトはさらに多くの異常現象の報告を集め、分析することを目指している。

トゥ・ザ・スターズの代表者はビゲロー社との提携関係を否定しているものの、同社チームとビゲロー社の重複は議論の余地がない。国立科学研究所（National Institute for Discovery Science）の理事を務めていたハル・パトフ氏は現在、トゥ・ザ・スターズの科学技術担当副社長を務めている。ケレハー氏は現在、トゥ・ザ・スターズのバイオテクノロジーコンサルタントを務めている。そして、ビゲロー社の契約先であったペンタゴンのプログラムを担当していたと報じられているエリゾンド氏は、現在、トゥ・ザ・スターズのグローバルセキュリティおよび特別プログラム担当ディレクターを務めている。

収集された報告書が公開されていれば、ビゲローは他の誰と同じようにそれらを調べることができるだろう。ビゲローが過去20年間の研究からわかるようにUFO研究に真剣に取り組んでいるのであれば、このグループと契約を結ぶのも悪くないだろう。

妹と私がスキンウォーカー牧場（現在は研究所やビゲローではなく、謎のアダマンチウム不動産（そのオタクは誰なのかわからないが）のオーナー）に到着したとき、そこで起こる奇妙な出来事の主張にはすっかり心を痛めていた。誤解のないように言っておくと、私はあまり信じていない。神も奇跡も魔獣も。「物理法則」に「反する」ものなど信じていない。

私たちは物理法則を誤解している可能性もあるし、知識が不完全だったり、場合によっては完全に間違っていたりすることもあると思う。宇宙には、私たちがまだ理解していないもの、科学的な説明が追いついていないものがあると信じている。でも、もしかしたら…という可能性もあると思う。とにかく、ユインタ渓谷までずっと車で来たので、空に何か奇妙なものがないか探そうと思っていた。スキンウォーカーの半火星のような大地を見下ろす、合法的な砂利道を見つけ、空を見つめながら待った。

私は服を一枚重ね着し、手袋に温風を吹き込み、近くの岩を見つけて座った。その岩の周りには割れたガラスと吸いかけのタバコが散乱していた。そして妹と私は、低空飛行する飛行機の明かりに息を切らしながら、あわてて座っていた。

そして、一日中低く垂れ込めていた雲が晴れ始めた。星々――おそらくここには来ていないであろう生命を支えているものもあるだろうが――がくっきりと澄み渡っていた。ポケットから出した携帯電話のスピーカーが脈打つように鳴り響きながら、「スキンウォーカーを探せ」の電源を再びオンにした。

私たちは空を見上げ、大げさな話に耳を傾けました。

「ここはいい天気だね」と妹に言った。「でも、氷の件はあなたの言う通りだったわ」

「何？」と彼女は言った。

「それはその日起こった最も奇妙な出来事だった」