これらの科学者たちはすでに次のパンデミックを探し始めている

2013年12月下旬、ギニア南部の小さな村で、生後18ヶ月の男児が謎の病気にかかり、2日後に死亡しました。2014年1月中旬には、彼の家族の数人が同じ症状（発熱、嘔吐、黒色便）を発症しました。2ヶ月後、エボラウイルスが流行の原因であることが判明しました。その後、西アフリカは深刻な流行に見舞われ、2万8000人以上が感染し、1万1325人が死亡しました。イタリア、スペイン、英国、米国でも症例が報告されています。

クリスチャン・ハッピ氏はナイジェリアで初めてエボ​​ラ出血熱の症例を診断し、ウイルスの配列解析に貢献した人物です。しかし、ナイジェリアのリディーマーズ大学で分子生物学とゲノミクスの教授を務めるハッピ氏は、対応の不十分さに憤慨していました。病院は紙媒体、あるいは電気が通っていればExcelを使って情報を共有していました。「連携が全くありませんでした」と彼は言います。「大混乱でした。」

新たな感染に関する情報が発信されるまでに1週間かかるごとに、ウイルスの感染拡大は加速していった。「意思決定を行う人々が状況を把握できるよう、ほぼリアルタイムで情報を提供できるシステムを構築するにはどうすればいいかと考え始めました」とハッピ氏は語る。彼は、ウイルスを容易に検知し、地方自治体に即座に通報し、感染拡大を食い止めることができるシステムの構築を決意した。

アフリカは感染症の常態化が進んでいます。アフリカ全土で年間約140件の感染症の発生が報告されています。エボラ出血熱、ラッサ熱、ジカ熱、西ナイルウイルス感染症などは、いずれもこの大陸で初めて確認されました。感染症の発生リスクをランク付けした指標によると、最も脆弱な25カ国のうち22カ国がアフリカ諸国でした。ウイルスの生物多様性に富む一方で、監視体制の弱さ、人口の急増、そして公衆衛生インフラの未整備が相まって、あらゆる感​​染症の発生は、アフリカ大陸、そして世界中に野火のように広がる危険性をはらんでいます。

パルディス・サベティ氏は20年以上にわたりハッピ氏と共同研究を行い、エボラ出血熱やラッサ熱などの感染症を研究してきた。（ハッピ氏は、ハーバード大学とMITに併設されたブロード研究所の計算生物学者であるサベティ氏を「学術上の良きパートナー」と呼んでいる。）アフリカにおける感染症の発生への対応がいかに緩慢で協調性に欠けていたかを身をもって体験したサベティ氏は、より優れたシステムの設計と導入について長年議論を重ねてきた。ウイルスの発生を迅速に検知し、ほぼ瞬時に地元の保健当局に警報を発することができるシステムだ。このようなシステムがあれば、発生を封じ込め、蔓延を食い止め、パンデミックを未然に防ぐことができる可能性がある。

2010年代初頭、ハッピとサベティは申請を開始しましたが、何年も繰り返し却下されました。そしてエボラ出血熱が襲来しました。彼らが提案したようなシステムがどれほど切実に必要とされていたかが、はっきりと浮き彫りになりました。そしてついに、2014年5月、彼らは世界銀行から助成金を獲得しました。エボラ出血熱の流行後、彼らは「センチネル」と名付けたプロジェクトの構築に着手しました。

サベティ氏とハッピ氏は、病原体を特定するための独自の新しい診断検査を開発しました。その一つは、一般的なウイルスを検出できるシンプルで安価な紙ストリップ検査です。もう一つは、数百種類のウイルスを同時に検査できるもので、病院の検査スタッフは患者の検体から様々なウイルスを1日以内に、これまで未知のウイルスを1週間以内に検査できるようになります。

この取り組みの一環として、モバイルアプリケーションを用いてリアルタイムで迅速にデータを共有するシステムを構築します。遠隔地の農村でウイルス性疾患に罹患した人が出た場合、地元の保健当局に迅速に報告され、当局は感染拡大防止に必要な措置を講じることができます。

新型コロナウイルスの流行の知らせが広まると、ハッピ氏とサベティ氏は即座に行動を起こした。センチネルにとって、これはまさに完璧な試験運用だった。彼らは2月初旬までに、ナイジェリア、シエラレオネ、セネガルの病院施設で診断検査体制を整えた。これは米国のどの病院よりも早かった。彼らは現地の医療従事者を訓練し、ハッピ氏のチームはナイジェリアの3000万人を対象に診断検査を実施している。ハッピ氏の研究室は、アフリカで初めて48時間以内に新型コロナウイルス感染症のゲノム配列を解読した。10年も前は、ウイルスの配列解読は海外の研究室で行われていた。

2025年まで続く予定のこのプロジェクトでは、まずナイジェリアでシステムの試験運用が行われています。その後、チームはリベリア、セネガル、シエラレオネ、コンゴ民主共和国などの国々へと移動する予定です。しかし、パンデミックの影響で、すべてが急ピッチで進められています。「この作業に5年間という当初の計画は、明らかに遅すぎます」とサベティ氏は言います。

センチネルの目標の一つは、アフリカの医療従事者を育成し、センチネルの検出ツールを日常生活の一部にすることです。今後5年間で、1,000人の医療従事者を育成する予定です。ハッピ氏はハーバード大学で働くために米国に移住しましたが、10年後にアフリカに戻り、ナイジェリアに定住しました。彼は、アフリカの科学者たちが主導権を取り戻せるよう支援することに情熱を注いでいます。「アフリカが感染症予防とイノベーションの分野で主導権を握れない理由はないと思います」とハッピ氏は言います。

エボラ出血熱の流行時には、欧米諸国の研究者が飛行機でアフリカに渡り、数千ものサンプルを採取して帰国した。こうした経験から、ハッピ氏はいわゆる「パラシュート科学」に警戒心を抱くようになった。これは、他国の科学者が飛行機でアフリカに渡り、自国の研究を進めるために必要なデータを持ち帰るというものだ。彼は他国との協力を全面的に支持するが、その関係は共生関係でなければならない。「私は公平性を信じています。搾取は信じていません。」エボラ出血熱への対応を支援するためにアフリカに渡航した外国人は、実際には「国を悪化させた」と彼は言う。

ナイジェリア疾病管理センターのチクウェ・イヘクエアズ所長は、「センチネルがその期待に応えるには、克服すべき多くの障害がある」と述べている。温度管理をしながらサンプルを輸送できること、信頼性の高いインターネット接続、そしてセキュリティといった前提条件をすべて整える必要がある。

しかし、西アフリカのような場所では、センチネルのようなシステムは人命を救う上で極めて重要になるとイヘクエアズ氏は言う。「私たちは熱帯地方の真ん中に住んでいて、生態系が密集し、気温も非常に高く、人口密度も非常に高い。ウイルスが蔓延するには絶好の環境です」。そして、アフリカではもはや世界中にサンプルを送りたい人はいないと彼は言う。「私たちは自分たちの研究をしたいのです」

ウイルスの脅威に対する早期警戒システムは、世界的な流行を抑制できる可能性があるだけでなく、これらの病気がアフリカのコミュニティに日常的に及ぼす壊滅的な影響を軽減することにもつながります。アフリカ大陸で毎年報告される死亡者総数の少なくとも35%は感染症によるものです。「アフリカの人々は、残念ながら感染症に非常に慣れています」とサベティ氏は言います。「しかし、それは彼らがこのシステムを実行するための準備と態勢が整っていることを意味します。」

2021 年 3 月 18 日 13:00 GMT 更新: この記事は、Sentinel 試験に参加する国を明確にするために更新されました。

グレース・ブラウンはWIREDのサイエンスライターです。@gracefbrowneからツイートしています。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。