今週の宇宙写真：永遠の発見の旅

2020年5月30日午前10時

毎週のシリーズを終了するにあたり、私たちは外惑星への別れの旅に出て、地球の最も有名な最後の姿のひとつに敬意を表します。

1977年、2機の宇宙船が太陽系の端へと打ち上げられました。その使命は、外惑星を探査し、地球の探査チームに情報を送ることでした。ボイジャー1号と2号はそれぞれ異なる軌道で飛行する予定だったため、旅の途中でそれぞれ異なるものを見ることになります。ボイジャー1号の使命は、木星と土星の近傍を通過することでした。その過程で、新しい衛星、さらには火山に覆われた衛星（イオが見えますよ）を発見しました。ボイジャー2号には、もう少し多くの任務がありました。木星と土星を訪れるだけでなく、天王星と海王星の近傍を通過した最初の宇宙船となることでした。2012年、ボイジャー1号はヘリオポーズを抜けました。ヘリオポーズとは、太陽からの風が環境に影響を与えなくなる領域、つまり星間空間への入り口です。そして最近、他の兄弟と同様に、ボイジャー2号もヘリオポーズを抜けました。

現在、両方の宇宙船は太陽に対して異なる方向に向かっています。太陽系の平面を一枚の紙と考えると、ボイジャー1号はわずかに北に向かい、ボイジャー2号は南に向かいました。この決定の理由の一つは、太陽系の形を理解し、どちらの方向においてもヘリオポーズがどこにあるのかを正確に把握しようとしたからです。40年以上の航海を経て、ボイジャー1号は現在地球から約140億マイル、ボイジャー2号は約120億マイル離れています。どちらも他の恒星系の方向に向かっていますが、時速約4万マイルで航行したとしても、ボイジャー1号が最も近い恒星に到達するには20万年以上かかります。信じられないかもしれませんが、両方の宇宙船はほぼ毎日地球に電話をかけ、深宇宙の深淵からデータを送信しています。これら勇敢な探検家たちに敬意を表して、私たちは今週、両方のミッションに同行して外惑星を観察し、その後地球も振り返ってみることにします。

宇宙服を着て、太陽系の最果てへ出発しましょう。