スミスコレクション/ガド/ゲッティイメージズ
Blood Cancer UKの最高経営責任者（CEO）であるジェマ・ピーターズ氏は懸念を抱いている。新型コロナウイルスによるロックダウンは、がん治療に劇的な影響を及ぼしている。現在公表されているデータによると、過去2ヶ月間で、がん検査と診断のための2週間以内の緊急紹介件数が、一部の地域で平均76%減少したという。「恐ろしい」状況だとピーターズ氏は言う。
遅延は特定のがん患者にとって特に致命的になり得ると彼女は説明する。例えば、血液がんの患者は診断を受けるまでに比較的長い時間がかかることがある。これは、がんの症状が他の病気と区別しにくいことが原因であることが多い。「今後、多くの血液がん患者が遅れて診断されることになるだろう」とピーターズ氏は言う。これは患者の転帰を悪化させ、医療制度への負担を増大させるだけでなく、がんがより重篤な段階に進行してから診断される患者は、治療薬の臨床試験に参加できるほど健康状態が良くないという懸念も抱かせる。
この状況は、もう一つの問題、つまりがん慈善団体への資金削減によってさらに悪化する可能性が高い。Blood Cancer UKは、ロックダウン中に募金活動が中止されたこともあり、今年度は600万ポンドの資金が失われると予測している。「資金提供される臨床試験の数は大幅に減少するでしょう」とピーターズ氏は述べている。
血液がんは、小児および青年期に最も多くみられるがんでもあります。ピーターズ氏によると、これらの年齢層における血液がんの診断数は激減している兆候が見られます。「こんなことは決してあってはならないことです」と彼女は言います。
ロックダウンは、ほとんどの専門家が同意する通り、避けられないものでした。英国における新型コロナウイルスの感染拡大を遅らせるための緊急措置です。ロックダウンの対象者の中にはがん患者もおり、その多くはCOVID-19に特に脆弱です。「彼らはロックダウン解除を全く望んでいません」とピーターズ氏は言います。
しかし、ロックダウンには厄介な副作用も生じています。がんから関節炎、心臓発作まで、迅速な診断と介入を必要とする様々な疾患があります。これらの疾患を見逃したり、治療を怠ったりすると、本来であれば避けられたはずの死が、驚くほど多く発生する可能性があります。
NHSイングランドは、医療システムを「通常通り」に回復させるための計画を策定し、管理者は一般開業医に対し、緊急外来診療の予約は確実に行うよう強く求めています。治療面では、各病院が新型コロナウイルス感染症対策のためのハブ施設の設置を進めています。がん患者は、例えば手術を受けるために、こうした施設を利用できます。しかし、英国がん研究基金（Cancer Research UK）によると、イングランドでは21のセンターが設立されているのに対し、ウェールズではハブ施設の設置が遅れているとのことです。
問題はサービスの提供状況だけではありません。多くの人が新型コロナウイルス感染症への感染を恐れ、医師や病院に行くことをためらっている現状もあります。一般開業医たちは、NHS（国民保健サービス）のキャパシティに関する警告が出ていることから、実際にはもっと早く対処できる、そして対処すべき症状を抱えながら自宅待機を決断する患者がいるのではないかと懸念しています。
他のがん関連団体も警鐘を鳴らしている。「緊急入院する患者数の減少は、まさに憂慮すべき事態です」と、英国腫瘍看護協会（UKONS）は声明で述べた。診断の遅れは、がんの治療がより困難になり、患者の症状がより悪化する可能性があると声明は付け加えている。UKONSは、体重減少、原因不明の出血、新たなしこり、その他がんの疑いのある症状がみられる患者は、かかりつけ医に報告するよう呼びかけている。
英国の研究グループは最近、ロンドンの2つの病院、リーズの1つの病院、そして北アイルランドのすべての保健社会福祉トラストからの情報に基づき、緊急癌紹介件数の減少を詳述したプレプリント論文を発表しました。研究チームはまた、パンデミック中に発生する可能性のある癌患者の超過死亡数も推定しました。
研究者らによると、化学療法の受診件数は平均60%減少し、緊急紹介件数は平均76%減少した。全国的に緊急紹介件数がどの程度減少したかについては、これまで多くの議論がなされてきた。5月1日、保健社会福祉委員会は、国立がんセンター長のキャリー・パーマー氏から、予約件数が62%減少したとの報告を受けた。
「早期診断のための緊急紹介件数が[...]激減したという確かな証拠があります」と、プレプリントの共著者の一人であるロンドン大学ロンドン校（UCL）健康情報学研究所のハリー・ヘミングウェイ氏は述べている。しかし、NHS全体のがん医療の現状を完全に把握するには、データが不十分だと主張する。例えば、全国がん登録簿の情報や、英国全土の入院に関するリアルタイムデータなどが、その不足を補うのに役立つだろうと彼は言う。
ヘミングウェイ氏らの研究は、前述の病院や医療団体から提供された記録に基づいて行われた。これらの機関がこれほど迅速にデータを共有することを決定したことは「驚くべき成果」だとヘミングウェイ氏は述べている。
ヘミングウェイ教授の研究チームはモデルを用いて、イングランドでは1年後、新規および既存のがん患者の間で合計1万7915人の超過死亡が発生すると推定した。これには、がん、新型コロナウイルス感染症、その他の健康問題による死亡が含まれるが、より具体的な数値を示すにはデータが不十分だとヘミングウェイ教授は述べている。さらに、このモデルは、ロックダウン中にがんの診断が見逃されたり遅れたりすることで発生する可能性のある死亡数を明らかにしていない。この点についても、ヘミングウェイ教授と研究チームがモデル化するにはさらなるデータが必要だとヘミングウェイ教授は述べている。しかし、この分析は、がん患者にとって現状がいかに危険であるかを示すものである。
他の推計はさらに厳しい状況を描いている。英国のがんクリニックネットワークであるラザフォードがんセンターの最高医療責任者、カロル・シコラ氏は、自身の「ざっくりとした」試算によれば、診断と治療のための紹介件数が合計6ヶ月間変化しなければ、6万人のがん患者が死亡する可能性があると述べている。この数字は、英国では毎年18万人の治療可能ながん患者が確認されているが、全員の治療が6ヶ月遅れると、その3分の1が亡くなる可能性があるという事実に基づいている。つまり、6万人が死亡することになる、とシコラ氏は言う。
注目すべきは、多くの患者が化学療法や手術を中止している一方で、一部の病院ではこれらの治療を再開し始めていることです。政府はこのような大惨事を避けるために、もっと早くロックダウンの緩和に着手できたのではないかと疑問視する声もあります。4月8日、シコラ首相はツイッターで、英国は感染のピークに達しており、4月27日までにロックダウンの緩和を開始できると考えていると述べました。しかし、その後2週間、毎日報告される新型コロナウイルス感染症の症例数は横ばいでした。
「思っていたよりも遅いですね」と彼は言う。ITVのウェブサイトに掲載された最近の記事で、彼は政府が制限措置を講じたのは「正しかった」と述べた。
がん診断システムの最前線は、かかりつけ医の診療所です。患者はまずそこで医療専門家に症状を伝え、専門家はがんの有無を調べるためのスキャンや検査を勧めます。そして、一般の人々が医療制度への関与をためらう現状が、かかりつけ医の診療所で顕著に表れています。
ハンプシャーの一般開業医、ニール・バティア氏によると、多くの患者がeConsultと呼ばれるオンラインシステムを通じて連絡を取り合っているという。このシステムでは、患者は健康に関する質問を送ったり、目に見える症状の写真を添付したりすることができる。バティア氏と彼の同僚たちは、このシステムでオンラインで提出された問い合わせを処理したり、電話予約などで患者に返信したりすることに日々を費やしている。まだやるべきことはたくさんあるが、バティア医師は人々が医師に連絡する意欲が変化していることを認識しているという。「患者は二の足を踏んでいると思います」と彼は言う。「彼らは、コロナウイルスの症状がない限り、NHSに相談するべきではないという誤解を抱いています。」
患者が重要な症状を訴えていないという事実は、多くの一般開業医を不安にさせています。英国一般開業医協会会長のマーティン・マーシャル教授は、「私たちの診療所は開いています。病気の患者や健康状態に不安のある患者、特に潜在的ながんの症状について深刻な懸念がある場合は、かかりつけの一般開業医に連絡を取るよう強く勧めています」と述べています。マーシャル教授は、一般開業医への紹介は「命を救う」と指摘し、「潜在的ながんの症状だけでなく、健康上のあらゆる不安を抱える患者が適切な医療機関を受診することの重要性は、いくら強調してもしすぎることはありません」と付け加えています。
バティア氏も同意見で、がん以外にも考慮すべき疾患は多岐にわたると指摘しています。例えば、患者は持続的な咳をコロナウイルスの症状だと思い込み、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の対処法に関する公式のアドバイスに従うだけかもしれません。しかし、慢性的な咳は全く別の症状、例えば肺の根本的な問題を示している可能性があります。ピーターズ氏も、倦怠感、発熱、呼吸困難といった血液がんの症状も、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）と間違われる可能性があると指摘しています。
患者がしばらくは我慢できると思っていても、実際には緊急に対処する必要がある兆候や症状もあります。「関節リウマチのような病気の可能性があります」とバティア氏は言います。「関節炎を放置すればするほど、関節の破壊が進みます。[...] このような症状は、すぐに専門医に紹介すべきです。」
治療の遅れは、悲惨な結果を招く可能性があります。アンナ（仮名）は、ソーシャルディスタンスと医療サービスへの逼迫がなければ、父親の心臓発作は避けられたはずだと確信しています。
アンナさんによると、喉頭がんを克服した父親は、心臓発作を起こす約2週間前から胸の不快感を訴えていたという。発作後、父親は妻の心臓専門医の診察の際に痛みについて伝えようかと考えていたが、新型コロナウイルス感染症の影響でキャンセルになったと話している。アンナさんは、ロックダウンは最終的には必要な措置だったと述べ、通常であれば父親は家族に症状について何気なく話していたかもしれないと付け加えた。それが家族の不安を招き、最終的に診察の予約につながった可能性もあった。しかし、社会的隔離によって父親はその機会を得られなかった。
「今の状況に陥っていなければ、父はきっと医者にかかっていたはずです」と彼女は言います。約2週間前に心臓発作が起こった時、アンナさんの母親は999番に電話したそうです。父は救急車で病院に運ばれ、手術を受けました。その後、彼は回復に向かっています。「父は、とても、とても幸運だったと医師から言われました」とアンナさんは言います。
政府は、要援護者や高齢の親族への訪問は許可されているとしているが、訪問は「必要不可欠」とみなされる場合、例えば介護などに限定されるべきだとしている。これは理にかなっているように思えるが、同時に、患者が自身の症状について話す機会が減り、ひいては新型コロナウイルス感染症以外の重篤な疾患が診断されない可能性が高まる可能性がある。
おそらく、新型コロナウイルス感染症と並んでこの「もう一つの」公衆衛生危機が進行している主な理由は、人と人とのつながりの断絶にあるのだろう。一般開業医ががんの症状を持つ患者を診る機会が減ったり、家族が分断されたりといったコミュニケーションの崩壊は、公衆衛生にとって脅威だとバティア氏は言う。
「お互いにコミュニケーションを取らないという意図は決してなかった。ただ、直接会ってコミュニケーションを取らないというだけだった」と彼は言う。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
