ボストンの外科医が、世界で初めて遺伝子組み換えブタの腎臓を62歳の男性に移植しました。この手術は、移植を切実に必要としている患者に、より容易に臓器を提供するための一歩となります。
4時間に及ぶ手術は3月16日、マサチューセッツ総合病院で行われた。腎臓が患者の体内に移植されて間もなく、尿の生成を開始した。これは腎臓が正常に機能していることを示す兆候だった。手術に関わった外科医の一人、河合達雄氏は、手術室が拍手喝采に包まれたと語った。「これまで見た中で、本当に最も美しい腎臓でした」と、彼は木曜日の記者会見で語った。
医療チームによれば、患者であるマサチューセッツ州ウェイマス在住のリチャード・スレイマン氏は順調に回復しており、間もなく退院できる見込みだという。
この手術は、動物の臓器をヒトに移植する異種移植における最新の進歩を示すものです。これは、適切なヒト臓器ドナーの不足により、科学者が数十年にわたり追求してきたものです。米国だけでも、10万人以上が移植待機リストに登録されており、臓器を待つ間に毎日17人が亡くなっています。腎臓は最も必要とされる臓器です。
しかし、豚の臓器を人体に移植するには大きな障害がある。「もし簡単だったら、とっくに移植しているはずだ。しかし、そうではない」と、マサチューセッツ総合病院移植センター所長のジョレン・マドセン氏は木曜日の記者会見で述べた。「人間の免疫システムは豚の臓器に対して信じられないほど激しく反応するのです。」
研究者たちは、拒絶反応の可能性を低減するために遺伝子編集技術に着目している。スレイマン氏の新しい腎臓は、マサチューセッツ州ケンブリッジのeGenesis社が飼育したドナーブタから採取されたものだ。同社の科学者たちは、Crisprを用いてブタに69箇所の遺伝子編集を施した。これには、有害なブタの遺伝子の除去や特定のヒト遺伝子の追加などが含まれる。また、ブタのゲノム中に発見され、ヒトの移植患者に感染する可能性のある自然感染ウイルスもCrisprを用いて不活化した。
科学者たちは、遺伝子編集されたブタの心臓をヒトに移植する研究も進めています。これまでに、重篤な病状でヒトの心臓移植が不可能な患者2名に対して、このような移植手術が行われました。どちらのケースも、患者の生存期間は2ヶ月未満でした。
eGenesis社のCEO、マイク・カーティス氏は、先週末に行われた腎臓移植はいくつかの重要な点で他の移植と異なると述べている。「今回私たちが扱っている患者は比較的健康で、ヒトの腎臓移植の候補者でしたが、当時の予算配分のせいで、実際には移植を受けることができませんでした。彼は残りの人生を透析で過ごすことになるはずでした」とカーティス氏はWIREDのインタビューで語った。
メリッサ・マットラ・キアトス准看護師（RN）が、移植の準備として豚の腎臓を箱から取り出している。マサチューセッツ総合病院提供
スレイマンさんは2018年に人間のドナーから初めての腎臓移植を受けました。ドナーの腎臓は当初は正常に機能していましたが、長年の糖尿病生活を経て、スレイマンさんは腎不全に陥り始めました。糖尿病は腎臓病の主な原因であり、最終的には腎不全につながる可能性があります。
彼は血液中の余分な水分と老廃物を除去する透析を受けるしか選択肢がなかった。しかし、透析によって合併症が起こり、血管が凝固して機能不全に陥った。スレイマンは定期的に入院し、この問題を解決しようと何十回もの処置を受けた。
「ゆっくりとだが確実に、私の患者は透析の状況に対してますます落胆し、憂鬱になっていくのを目の当たりにした」と腎臓専門医でスレイマン医師の医療チームの一員であるウィンフレッド・ウィリアムズ氏は木曜日に語った。
最終的にウィリアムズ医師は豚の腎臓移植を提案し、スレイマン医師も同意した。「これは私自身を救う手段であるだけでなく、生き延びるために移植を必要とする何千人もの人々に希望を与える手段だと考えました」と、スレイマン医師はマサチューセッツ総合病院が発表した声明で述べた。
この処置は、米国食品医薬品局（FDA）の「コンパッショネート・ユース」制度に基づいて実施されました。この制度は、生命を脅かす疾患を抱える患者が他に選択肢がない場合に、実験的な治療を受けることを可能にするものです。スレイマン氏はまた、臓器の拒絶反応を防ぐため、新規の免疫抑制剤の点滴を受けています。医療チームは現在、超音波を用いて腎機能をモニタリングしています。
マサチューセッツ州の研究チームは、豚の腎臓の理想的な候補者は、通常の人間の腎臓移植は承認されているものの、ドナーを待つ時間が長い患者であると考えている。
この豚の腎臓移植は、1月にペンシルベニア大学の外科医らが遺伝子編集された豚の肝臓を脳死患者に移植し、72時間正常に機能することを確認した手術に続くものだ。この肝臓もeGenesis社から提供されたもので、スレイマン氏の腎臓と同じ69箇所の編集が施されていた。
肝臓は多くの機能を持つ複雑な臓器であるため、研究者たちはブタの肝臓をすぐにヒトの肝臓の代わりに使用できるとは考えていません。しかし、体外でヒトの臓器移植を待っている患者や、自身の肝臓が回復するまでの一時的なサポートを必要とする患者に移植することは可能かもしれません。
研究者たちは、遺伝子編集されたブタの腎臓を人間に移植する研究を進めています。昨年、eGenesis社は、遺伝子編集されたブタの腎臓がサルの体内で2年以上機能したと報告しました。また、ニューヨーク大学とアラバマ大学バーミンガム校の科学者たちは、遺伝子編集されたブタの腎臓を脳死患者に移植し、臓器の機能がどの程度良好に機能するかを観察しています。
アラバマ大学バーミングハム校の腹部移植外科医で、これらの実験のいくつかを監督してきたジェイミー・ロック氏は、ボストンでの腎臓移植のニュースを聞いて興奮した。「これは素晴らしいニュースです。そして、それが臨床応用されるのを見るのは素晴らしいことです」と、彼女はWIREDのインタビューで語った。
ロック氏は、近年の異種移植実験の急増は、豚の臓器をヒトに利用するというアイデアが勢いを増し、今後も定着していくことを示していると述べている。「このアイデアは持続力があり、この分野に真の革命をもたらし、臓器を必要とするすべての人に提供できるようになるでしょう」と彼女は語る。
ロック氏のチームは、豚からヒトへの腎臓移植も検討している。彼女は、この手術の対象となる患者を複数想定しており、FDAの許可を待っているところだと語った。「準備は万端です」
