ゾンビの火を消す方法

人類はゾンビの大発生に見舞われている。地球温暖化が進み、特に北極圏をはじめとする一部の地域が乾燥するにつれ、ピートと呼ばれる超高濃度燃料も減少する。ピートは基本的に枯れた植物から濃縮された炭素で、カリフォルニアやオーストラリアで見られる典型的な山火事とは全く異なる燃え方をする。高く舞い上がる炎ではなく、ピート火災は逆方向に燃え、土の奥深くでくすぶり続ける。消防士が地面に水をかけて鎮火を宣言することもあるが、数ヶ月後には再び地表火災が発生する。くすぶっているのに気づかれないまま、地面が雪に覆われることさえある。だからこそ、科学者たちはこれらの脅威を「ゾンビ火災」と呼んでいるのだ。

それだけでは恐ろしさが足りないかのように、泥炭火災は山火事の100倍もの二酸化炭素を排出する可能性があります。これは地球にとっても人間の健康にとっても恐ろしいことです。インドネシアでは、大量の泥炭が定期的に制御不能な状態で燃えており、その煙が公衆衛生危機を頻繁に引き起こしています。泥炭火災は土壌に深く浸透するだけでなく、地形を横切って広がるため、近隣の農地や人々も脅かされます。

しかし研究者たちは、ゾンビ火災を完全に鎮圧できる武器を発見したと発表しました。それは、ゾンビの体を切り刻むだけでなく、脳を破壊するのと同等の効果を持つものです。「くすぶりは地球上で最も持続的な燃焼です。なぜなら、非常に簡単に燃え上がり、消火が非常に難しいからです」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのエンジニア、ギレルモ・レイン氏は述べています。レイン氏は、国際野火ジャーナルに掲載されたこの研究に関する新論文の共著者です。「彼らはこれをゾンビ火災と呼んでいますが、実際にはゾンビの軍隊のようなもので、鎮圧するのは非常に困難です。」

2008年にノースカロライナ州で発生したエバンスロード火災と戦った消防士たちに聞いてみてください。この火災は沼地の泥炭地をくすぶっていました。消防士たちは最終的に、近隣の湖から75億リットルの水を汲み上げ、地域を水没させました。最終的に火を鎮めるまで7ヶ月かかりました。

ゾンビ火災に大量の水を投下できる巨大な空中消火機があれば、それは素晴らしいことです。しかし、うまくいきません。「くすぶっている大規模な火災に空中消火機で消火する人はいません」とライン氏は言います。「もし消火機を使う人がいたら、それは宣伝活動です。『心配しないでください、私たちが対応します！』と皆に言っていますが、実際は違います。本当に対応していません。くすぶっている火災の中にいる飛行機を見ると、本当に必死になっているのが分かります。」

ゾンビに大量の水をかけても、すぐに死滅するとは限らないからだ。ノースカロライナ州の消防士たちがやったように、泥炭地に大量の水を流し込んだとしよう。だが、地下を伝って水が適切な場所に届くとは限らない。「水路ができて、その水路の火は鎮圧されるが、水は他の場所には流れない」とライン氏は言う。火の残りの部分はそのまま放置され、腐敗していく可能性がある。こうしてゾンビは生き続けるのだ。

消防士が十分な水を利用できない場合、重機を使って土壌を踏み固め、火災への酸素供給を遮断しようとすることがあります。しかし、そのような機材が必ずしも消防隊員に備わっているとは限りません。たとえ備わっていたとしても、そのような作業は燃えている炎の上を車で走行する必要があるため、危険な作業です。また、こうした火災は大規模になる可能性があり、重機でカバーできる範囲には限りがあります。

そこでレイン氏と彼の同僚たちは、研究室で新たな対ゾンビ兵器の実験を行いました。それは、毒性がなく入手しやすい消火界面活性剤（湿潤剤または抑制剤とも呼ばれます）を水に混ぜたものです。「これは石鹸に少し似ています。水の表面張力を下げ、多孔質媒体への水の浸透性を高めるのです」とレイン氏は言います。「泥炭は多孔質媒体なのです。」

特注の小型「ピートリアクター」を使い、植物材料を詰め、セラミック製の断熱材で裏打ちした装置でゾンビファイアを発生させ、その燃焼を観察することができた。箱の上にはノズルを設置し、通常の水または特製ブレンドを様々な火災に噴霧した。同量の普通の水と比較して、界面活性剤入りの水は消火に要する時間を40%短縮した。表面張力の低下により、混合物は溝を作るのではなく、より均一に土壌に浸透し、小さなゾンビファイアの塊が隠れる場所をなくした。

ピートリアクター内の物質は、6 時間かけて通常の水をはじきます。

インペリアル・ヘイズラボ提供

界面活性剤が火災に何らかの化学的な効果（例えば酸素濃度の低下など）を及ぼしたわけではない。むしろ熱効果の方が大きく、「界面活性剤によって水がより多くの高温箇所に、より速く到達するようになる」とレイン氏は言う。

これは有望なことです。泥炭火災の燃焼時間が短ければ短いほど、破壊される土地も排出量も少なくなるからです。「泥炭火災を鎮圧できれば、地上レベルの煙害の影響を軽減するだけでなく、深く長くくすぶる泥炭火災が大量の古代炭素を大気中に放出するという、気候変動への潜在的な影響も軽減できます」と、泥炭火災を研究しているマクマスター大学の山火事科学者、ソフィー・ウィルキンソン氏は述べています。彼女は今回の研究には関わっていません。

研究者たちは現在、実験室でその効果を実証していますが、次のステップは制御された屋外燃焼で試すことです。泥炭火災の延焼過程をモデル化したこれまでの研究と組み合わせることで、今回の発見は消防士にとってゾンビ火災を鎮圧するための強力な武器となる可能性があります。研究チームは今後、例えばインドネシアで発生している火災の消火について「もしも」のシナリオを構築し、特定の火災を鎮圧する際に資源をどのように配分すべきかについてのアドバイスを提供できるようになります。

「泥炭の燃焼に良い結果はありません」とライン氏は言う。「今では、それを抑制する方法が分かっています。」

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