クルーズのロボットカーの故障でサンフランシスコが渋滞

6月28日深夜、カルビン・フーさんはガールフレンドとサンフランシスコのゴールデンゲートパーク付近を車で走行中、交差点でゼネラルモーターズ傘下のクルーズ社が運行する白とオレンジ色の自動運転シボレー・ボルト2台の後ろに車を止めた。隣の車線にはもう一台が停まっていた。信号は青に変わったが、市内を無人で運行するボルト2台は動かなかった。

フーさんがバックして凍った車両を迂回しようとしたとき、後ろの車線にさらに数台のクルーズ車が停まっていることに気づいたという。フーさんともう一人の運転手、そしてパラトランジットバスは、ロボタクシーに挟まれて閉じ込められてしまったのだ。

フー氏によると、数分間困惑しながら待った後、彼は逃げるために道路の中央分離帯の縁石を乗り越えたという。数分後、状況が改善したかを確認するために歩いて戻ってきたが、クルーズの車両はびくともしなかった。フー氏によると、同社の従業員らしき人物が交差点に車を停め、まるで道路が封鎖されたことを示すかのように、動かない自動運転車から交通を誘導しようとしていたという。これまで報告されていなかったロボットカーによる封鎖は、フー氏の推定では少なくとも15分間続いたという。

その夜、サンフランシスコで交通を妨害したのは、フー氏を閉じ込めたクルーズの車両だけではありませんでした。WIREDが確認した内部メッセージによると、クルーズのサーバーとの接続が途絶えた後、90分間で市内の約60台もの車両が機能停止に陥っていました。サンフランシスコ・エグザミナー紙が最初に報じ、Redditに投稿された写真で詳細がわかるこの事件では、横断歩道で停止した車両も含め、最大20台の車両が市内のダウンタウンで渋滞を引き起こしました。州の自動運転車運用を監督するカリフォルニア州運輸局は書面による声明で、この事件を認識しており、クルーズと会談して「追加情報」を集めると述べました。

6月28日のサービス停止は、クルーズにとって初めてのことではありませんでした。WIREDが閲覧した社内文書によると、5月18日の夕方、同社の車両が路上に停車し、20分間にわたり全車両との連絡が途絶えました。同社のスタッフは、車両の位置を確認することも、車内の乗客と通信することもできませんでした。さらに最悪だったのは、遠隔操作で停車中の車両を安全に路肩に誘導できるシステムにアクセスできなかったことです。

WIREDが確認した、クルーズ社の従業員が同月、カリフォルニア州公益事業委員会に匿名で送った書簡によると、同社は自動運転車との連絡を「定期的に」失い、交通を遮断し、緊急車両の運行を妨害する可能性があるという。書簡には、車両はレッカー車でしか回収できない場合もあると記されていた。5月と6月にソーシャルメディアに投稿された画像や動画には、サンフランシスコの歩行者やドライバーが迂回する中、クルーズ社の車両が不可解な理由で車線内に停止している様子が映っている。

画像には、車両、交通機関、車、自動車、セダン、スポーツカー、レースカーが含まれている可能性があります。

砂漠での混沌とした秘密兵器開発競争が、急成長を遂げる世界的産業の始まりとなった経緯。

クルーズの広報担当者ティファニー・テスト氏は、5月18日に停止した車両は「クルーズが導入している一連の代替システムのおかげで、路肩に停車できた」と述べた。テスト氏は書面による声明で、同社の車両は技術的な問題や対応できない道路状況に遭遇した際に、路肩に停車してハザードランプを点灯するようにプログラムされていると述べた。「このような事態の発生頻度を最小限に抑えるよう取り組んでいますが、これは当社の安全対策全体の一環であり、今後もそうあり続けるでしょう」と声明は述べている。テスト氏は、クルーズの車両が交通渋滞で停止した複数の事例に関する質問には回答しなかった。

今回のシステム障害は、サンフランシスコの複雑な路上で自動運転車プログラムを加速させているクルーズにとって、極めて重要な時期に発生した。同社は、グーグルの姉妹会社であるウェイモ、オーロラ、そしてアマゾン傘下のズークスといった、潤沢な資金を持つライバル企業と競争している。春には、ゼネラルモーターズ（GM）がソフトバンク・ビジョン・ファンドの保有するクルーズの株式21億ドルを買い取り、さらに13億5000万ドルをこの自動運転部門に投資した。5月にクルーズの車両が停止したシステム障害からわずか2週間余り後、CPUC（中央自動車検査委員会）は、ウーバーのような配車サービスに対しクルーズが有料で乗車する許可を承認した。これにより、同社はロボタクシーの商用化への道が開かれ、技術開発に投じた数十億ドルの資金を回収し始める可能性がある。

Cruiseは2015年、サンフランシスコで自動運転技術の試験運用を開始した。安全運転のドライバーが運転席に座り、何か問題が発生した場合に介入する仕組みだった。5年後、DMV（運輸省）は同社に対し、無人運転での試験運用を認可した。今年初め、Cruiseは市内の選抜された試験運用グループへの参加を一般から募集した。試験運用グループはアプリで完全自動運転の車両を呼び出すことができる。このサービスは午後10時から午前6時まで利用可能で、市内の70%をカバーしているが、雨天や霧の時は運行が認められていない。

クルーズが有料化の許可を得てからほぼ2週間後の6月21日深夜頃、サンフランシスコ在住のスティーブン・メリティ氏は、市内のテンダーロイン地区を歩いていたところ、自動運転のクルーズが横断歩道に停車し、右折レーンを塞いでいるのを目撃した。数分後に戻ると、最初のクルーズの後ろにさらに2台の自動運転車が停車していた。別の自動運転車が現れ、立ち往生している他の2台を迂回し始めた時、どうやら酔っ払っていると思われる通行人が「君ならできる！」と声援を送った。

6月のある深夜、スティーブン・メリティさんはサンフランシスコのダウンタウンで立ち往生している3台の自動運転車に遭遇した。

ビデオ: スティーブン・メリティ

メリティさんとロボットの応援団員は、静止したクルーズ車2台の間に辛抱強く待機していた人間の運転手に、SUVをロボタクシーの周りを回るように指示した。メリティさんによると、彼が帰宅するまでに、車両は少なくとも10分間動けずにいたという。

機械学習に携わるメリティ氏は、当初この光景をかなり滑稽に感じた。しかし、じっくり考えてみると、この技術に対する不安が募る。6月28日の停電に関するニュース報道を見て、彼は落胆した。「クルーズ本社で警報が鳴っていると思っていた。車両を道路から撤去し、ドライバーを再び現場に送り込むことを考えているのだろうと」とメリティ氏は言う。

サウスカロライナ法科大学院で自動運転車を研究するブライアント・ウォーカー・スミス准教授は、車両、特にバックアップ安全システムとの接続が失われると、クルーズのカリフォルニア州における営業許可に違反する可能性があると述べている。自動運転車を規制するカリフォルニア州DMV（運輸局）のプログラムでは、車両の運行管理者に対し、車両（乗客を含む）とロボットの動きを遠隔監視する従業員との間の「双方向通信」を可能にするリンクを備えていることを証明するよう義務付けている。しかし、自動運転車自体と同様に、自動運転車に適用される規制は、あらゆるシナリオを想定して検証されているわけではない。

クルーズ社は、許可に関する具体的な質問には回答しなかった。カリフォルニア州DMV（運輸局）もCPUC（カリフォルニア州電力委員会）も、今回の停電事故がクルーズ社の許可にどのような影響を与えるかについては言及しなかった。CPUCは、匿名のクルーズ社従業員からの書簡に返答したかどうか、また、許可を承認する前に書簡の内容を考慮したかどうかについては言及しなかった。

クルーズの法的義務とは関係なく、ウォーカー・スミス氏は、自動運転企業は公道で何が起こっているかについてオープンかつ透明性を保つべきだと述べています。「一般の人々の視点から見ると、車両が何か不具合や異常な動作をした場合、それを真に説明するのは企業、つまり『ドライバー』の責任です。」

サンフランシスコの路上でクルーズ社の車両を見たことがある人や、実際に乗ったことがある人によると、ロボタクシーは一般的に最も混雑した道路を避けているという。MITのロボット研究者で起業家のロドニー・ブルックス氏は、クルーズ社のオンライン公開ポータルから同社のタクシーサービスに申し込んだ。5月、ブルックス氏と友人は、サンフランシスコ北部で夜間に何度か乗車した。あるとき、ブルックス氏は、自動運転タクシーが必要以上に少なくとも11ブロック（約800メートル）も遠くまで走っていることに気づいた。これは最も混雑した道路を避けるためだったようだ。ブルックス氏によると、走行はおおむねスムーズだったが、彼が呼んだ車のうち1台が工事現場の脇に止まり、彼と友人は車内を歩いて乗り込まなければならなかったという。

ブルックス氏にとって、ロボタクシーが渋滞に巻き込まれ、交通を遮断する事態は、クルーズ社や競合他社が、有望なプロトタイプの自動運転車を大規模な商用サービスへと転換しようと試みる中で直面する課題の証左だ。「多くの技術者は、デモを行えばそれで終わりだと考えています。しかし、スケールアップこそが命取りなのです」と彼は言う。「小規模では起こらなかった様々な問題に直面するのです。」

クルーズが車両と連絡が取れなくなるという出来事は、怪我人ではなく、不便を招いたようだ。中には、この光景を楽しんでいる人もいる。5月のある夜、スコット・ガッツ氏は、数週間後にフー氏が閉じ込められることになるのと同じ交差点で、停車中のクルーズ車4台の後ろに追いやられた。ガッツ氏によると、市の職員が困惑した様子で車両に近づき、その後、タブレットを持ったクルーズの従業員らしき男性がやって来たという。

ガッツ氏と他のドライバーたちは、その夜、ロボット車両の側面にある小さな隙間をすり抜けて脱出した。「クルーズ社はソフトウェアの修正を強く求めています。私たち市も、こうした車両とどう共存していくかを考えなければなりません」とガッツ氏は語る。しかし、サンフランシスコでこの技術がテストされているのを見て、彼はそれでも喜んでいる。同乗していた12歳の息子は、この出来事をとても楽しかったようだ。

大型で重量のあるロボットを人間の周囲で運用することは、必然的に危険を伴う。カリフォルニア州で配車サービスの許可を取得した翌日の6月3日、クルーズの車両が道路の前で左折しようとしたところ、対向車線を走行していたトヨタ・プリウスに衝突された。同社がDMV（運輸局）に提出した報告書によると、同車に乗っていたクルーズの従業員とプリウスの運転手は、いずれも治療を受けた。これは、自動運転車関連の衝突事故をすべて報告する義務付けに基づいている。報告書によると、クルーズの車両は交差点で左折を完了する前に停止し、プリウスは右折レーンを直進して静止したロボットに衝突したという。

WIREDが確認した社内メッセージによると、この事故を受け、クルーズは安全対策を講じずに左折する回数を減らすよう、一時的に車両のプログラムを変更した。WIREDが確認した社内会議の録音によると、クルーズの最高法務責任者であるジェフ・ブレイヒ氏は社内会議で、同社がこの事故を調査中であると述べた。また、調査に携わっていない従業員に対し、事故や関連ニュースの報道に耳を貸さないように警告し、事故は避けられず、事業拡大に伴い頻度も高まると述べた。「いずれこれは我々の仕事の一部になるということを理解しなければなりません。つまり、目の前の仕事に集中し続けるということです」とブレイヒ氏は述べた。

木曜日、米運輸省道路交通安全局（NHTSA）は事故に関する特別調査を開始すると発表した。クルーズの広報担当者テスト氏は声明の中で、同社は安全記録を「誇りに思う」とし、「その実績は自らを物語っている」と述べた。

2022年7月8日午後9時45分（東部標準時）更新この記事は、クルーズ社が5月に自動運転車との連絡を失った事件に関する同社からの追加コメントを反映して更新されました。