遺伝子組み換え観葉植物が空気清浄に

パリ郊外の古い靴工場で、新たな生命が形作られつつある。重々しい扉の向こうでは、PCR装置がずらりと並び、植物のDNA分子を数時間ごとに数千億倍に増幅している。白く輝くチャンバーの中では、小さなエメラルドグリーンの芽が細胞から生み出され、数ヶ月かけて数ミリ単位で成長していく。

「生物学者にとってはまさに夢のようです」と、パリのスタートアップ企業、ネオプランツの最高技術責任者、パトリック・トービー氏は語る。同社は、私たちが呼吸する空気に数百万ドルを投じている。トービー氏は容器の中から小さなプラスチック容器の一つを取り出し、自らが生み出した緑豊かな植物を目を細めて見つめる。ゼリー状の培地に包み込まれたその植物は、まるでカナッペのようで、もしかしたら未来の植物なのかもしれない。

これはNeo P1という、遺伝子組み換えされた観葉植物です。同社は、室内空気汚染の対策に役立つ可能性があると主張しています。P1は、世界で最も普及し、育てやすい観葉植物の一つであるゴールデンポトス（通称デビルズアイビー）の改良種です。黄緑色は馴染み深い植物ですが、P1のDNAは改良されており、室内に多く存在するホルムアルデヒド、ベンゼン、トルエン、エチルベンゼン、キシレンなどの揮発性有機化合物（VOC）を空気中から除去する能力が向上しています。

これらの遺伝子調整は、P1にとって極めて重要な点ですが、吸収したVOCを糖や二酸化炭素などの物質に変換し、_成長に利用できるようにします。寒天培地から成長したP1は、通気性を最大化するように設計された鉢に、バイオ炭（一般的な園芸用添加剤）を豊富に含んだ土壌に植えられ、パワードロップ（植物が吸収したVOCの代謝を助けるために毎月土壌に添加するバクテリア）3個入りパックとともに販売されます。今年後半に店頭に並ぶ予定のP1の小売価格は179ドル（約145ポンド）で、一般的なゴールデンポトスの約10倍、あるいは格安のハネウェルHEPA空気清浄機と同程度の価格です。

これまでに、ゲノム編集の博士号を持つトービー氏と、元グーグルのプロダクトマーケティング担当者である共同創業者のライオネル・モラ氏は、トゥルー・ベンチャーズやコラボレーティブ・ファンドなどの企業から2,000万ドルのベンチャー資金を集めている。

資金の大部分は、フランスの首都パリ北側にあるネオプランツの新施設の設備に充てられた。過去2年間で、建物は解体され、内装は取り壊され、白塗りされ、そしてトービーが希望リストに挙げたあらゆる機器が備え付けられ、仕様通りに改装された。質量分析計、ドラフトチャンバー、培養チャンバーなどが設置されている。ガラスフラスコやペトリ皿が詰まったキャビネットの横では、マグネティックスターラーがゴロゴロと動いている。

内部が緑がかった非吸着性素材（有機化合物が付着しない素材）でコーティングされた部屋が2つあります。今後数ヶ月間、これらの部屋を寝室に見立て、Neo P1が空気中の毒素をどれだけ除去できるかをより正確に測定する予定です。Neoplants 
の提案は魅力的です。人々の家に美しく映え、喜びをもたらすもの（観葉植物）と、人類全体が直面する最大の実存的課題の一つ（汚染物質による窒息死）を巧みに組み合わせるのです。しかし、実際に効果があることを証明するのが難しいのです。

ほとんどの植物店を覗いてみると、空気を浄化してくれると謳う商品が目に飛び込んできます。例えば、小さなタグ（淡い青や白、あるいは清浄さを連想させる他の色のもの）のついたスパティフィラムやサンゴノキ、アイビーなどが挙げられます。「この植物は空気を浄化します」と謳うタグです。人気オンラインショップのPatchは、ウェブサイトの1つのセクションを丸々「空気を浄化する室内植物」専用に割り当てています。また、Plantlerという別の販売業者は、クモの巣植物、ヤシ、シダなどを詰め合わせた「Air So Pure」パッケージを提供しています。

こうしたマーケティング活動の支援の多くは、1989年にNASAが全米造園業者協会（Associated Landscape Contractors of America）と共同で、観葉植物が空気中の毒素を除去する能力を評価したことに端を発しています。その結果得られた「クリーンエア研究」では、観葉植物がベンゼン、ホルムアルデヒド、トリクロロエチレンなどのVOCを含む特定の汚染物質を吸収できることが示唆されました。あまり注目されていないのは、これらの研究結果が、これらの植物がしばしば置かれている住宅にはほとんど当てはまらないという事実です。研究者たちは、植物を密閉された容器に入れ、数時間（あるいは数日間）汚染物質を吹きかけ、その結果を記録するという方法は、通常の観葉植物の環境を正確に再現するものではなかったと認めています。しかし、このことはその後も多くの研究者がほぼ同じ実験を繰り返し行っています。

しかし、2019年にドレクセル大学の研究者らは、これらの室内実験で測定された効果を居住可能な規模で再現し、窓を開けるだけですでに達成されている毒素除去率に匹敵するためには、1平方メートルあたり10〜1,000本の植物が必要であると結論付けました。

カリフォルニア大学デービス校工学部長のリチャード・コーシ氏も、こうした「小さなガラス室研究」と呼ぶ研究に憤慨している。コーシ氏によると、問題は、研究者が結果を得るために、通常の条件下で植物に流れる空気の量を誇張していることだという。空気清浄機の効果を測る業界標準の指標は、清浄空気供給率（CADR）で、これは空気の流れと粒子の除去効率という別々の指標を組み合わせたものだ。これらの指標を一つの指標に統合することで、例えば、毒素除去に非常に優れた空気清浄機が、実際には少量の空気しか除去できないといった状況に消費者が惑わされる可能性が低くなるという考え方だ。

過去の植物研究のデータとCADRの最良のシナリオに基づく計算を用いたコーシ氏によると、約200平方フィート（約18平方メートル）の寝室でホルムアルデヒド（およびその他のVOC）濃度を50%低減するには、最大315本の植物が必要だという。90%低減するには、さらに2,800本もの植物が必要になる。これをアパートや家全体に広げれば、まるで密林のような茂みが広がることになる。

では、ネオプランツ社の遺伝子組み換え観葉植物は、実際に優れているのでしょうか？同社の販売資料では1989年の研究結果に言及し、P1はVOC除去において「NASA​​が開発したトップクラスの植物の30倍」であると主張しています。しかし、これはあくまで実験室での研究です。ネオプランツ社は、35リットルのガラス容器に入れたP1サンプルにホルムアルデヒド、ベンゼン、トルエン、キシレンを吹き込み、その出力を比較しました。フィールドテストではまだ信頼できる結果は得られていませんが、特別に設計された非吸着性の部屋を備えた新しいラボで、将来的にはより現実的なテストが可能になることが期待されます。

P1と機械式空気清浄機を比較するためのCADR測定もありません。代わりに、Neoplantsは植物のサイズの違いを反映した「重量別CADR」を提供しています。P1が従来の観葉植物の30倍の除菌力を持つとしても、最も汚れた空気を浄化するには、依然として大量の植物が必要になります。

モラ氏は、この製品カテゴリーには新たな指標が必要になるかもしれないと主張している。植物は従来の空気清浄機とは異なり、電源のオンオフを気にする必要がないからだ（ただし、ほとんどの年は長期間の休眠期間がある）。ネオプランツ社は、自社の目的により適した測定基準を考案するため、2人の人材を雇用した。

現在、P1とは、成長室に保管された小さな芽が入ったトレイのことです。一つの細胞から数インチの高さの芽に成長するまで、一つの植物を6ヶ月かかります。Neoplantsのウェブサイトには3万人以上が待機リストに登録しており、ホテル経営者や不動産開発業者などが関心を示しています。Mora社は、大規模に植物を増殖させることができるフロリダ州の栽培業者と契約を結んでいます。（遺伝子組み換え製品の認可手続きがより容易な米国が、Neoplantsの立ち上げ市場となる予定です。）

研究室の移転はまだ完了していない。作業員のブラシが玄関のドアを開ける支柱となり、中庭では舗装したばかりのアスファルトが平らにならされて穴があいている。しかし、新しい施設により、モラ氏とトービー氏はより厳密で現実的な試験を実施できるようになる。P2はすでに開発中で、同社は遺伝子編集技術を二酸化炭素回収やファイトレメディエーション（植物を利用して汚染された環境から毒素を吸収する）にどのように活用できるかを既に模索している。

同社は少しの忍耐と信念に賭けている。芽が育つには時間が必要だからだ。「このような製品が登場するのは歴史上初めてのことです」とモラ氏は言う。「最初のコンピューターはそれほど素晴らしいものではなかった。しかし、革命的だったのです。」