山火事の煙がアメリカ全土を覆い尽くす ― 予想外の地域でも

アメリカは再び燃えている…。アリゾナ州からアラスカ州まで、15州で150万エーカー（約45万ヘクタール）以上の土地が燃えている。サンフランシスコの北100マイル（約160キロメートル）で発生したメンドシーノ複合火災は、カリフォルニア州史上最大規模となり、3,000人以上の消防士が鎮圧にあたった。また、週末にはワシントン州全域で落雷をきっかけに数十件の新たな山火事が発生した。シャスタ山近郊では、猛威を振るうカー山火事が発生。これまでに1,077戸の家屋が焼失し、大規模な避難を余儀なくされ、8人が死亡した。

燃焼地帯から数百マイル離れれば、確かにある程度の安全は確保できます。しかし、あなたが思っているほどではありません。山火事は近くの燃料源によって地理的に限定されますが、山火事の煙は風の吹くままに広がります。東向きの気流に乗って運ばれる山火事由来の危険な粒子状物質は、ますますアメリカの広い範囲を覆い尽くし、大気汚染の急増が起きた場所で健康被害を引き起こしています。ようこそ、煙のアメリカへ。

NOAAによるアニメーション

「ミネソタ州は実は米国のどの州よりも煙の多い日が多いのですが、気づかないだけです」とイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の経済学者で、高齢者に対する気温や異常気象の致命的な健康影響を研究しているノーラン・ミラー氏は言う。新たな研究で、同氏のグループは煙ショックによっても死に至る可能性があることを発見した。ノーラン氏の分析によると、風下での曝露により毎年1,000人以上が亡くなっており、その詳細はワーキングペーパーにまとめられている。また、煙の多い日は煙のない日よりも多くの人が救急外来や診療所を受診しており、特に心臓血管系や呼吸器系の疾患を持つ人々が多い。「我々の研究の重要なメッセージは、山火事の健康被害の大部分は、火のすぐ近くに住む人々ではなく、発生源から数百、数千マイル離れた人々が感じているということです」と、衛星データ分析を主導した経済学者のエリック・ゾウ氏は言う。

これまで、山火事の煙と特定の健康影響との関連性を研究者が決定的に検証することは困難でした。これは、データが不完全だったためです。火災は、大気汚染監視が不十分で人口も少ない農村部で発生する傾向があります。しかし、衛星が状況を変え始めています。

ミラー氏の研究グループは、米国海洋大気庁（NOAA）の煙の画像データを用いて、2005年8月から2013年12月までの毎日、米国のすべての郵便番号における煙への曝露状況を算出した。この地理的煙スコアを、同期間における大気汚染モニタリングデータと、すべてのメディケア受給者の匿名化された請求書記録とリンクさせることで、8年間にわたる煙ショック（時には数平方マイルにまで及ぶ）における米国の高齢者の日々の状況を分析することができた。ミラー氏によると、これは衛星データを用いた山火事の煙による健康への影響に関する初の全国規模の研究だが、結果はあくまでも予備的なものであることを強調している。

しかし、他の科学者たちは、西部がますます暑く乾燥するにつれて、山火事の煙による公衆衛生問題は悪化するばかりだという証拠を発見しています。2016年の研究では、気候変動により、2050年までに米国の多くの地域で「煙の波」（山火事による数日間にわたる高濃度粒子状汚染）が約60%増加すると予測されています。

人口動態の変化も、危険度を高めている。山火事による被害が最も大きい、原野と都市の境界域に住む人が増えている。米国国勢調査データの最近の分析によると、1990年から2010年の間に建設された新築住宅の43％がWUIで建設された。さらに、ベビーブーマー世代の高齢化も進んでいる。2050年までには、65歳以上の高齢者が8,370万人に達すると推定され、現在の人口のほぼ2倍になる。また、4月に発表された論文によると、2015年のカリフォルニアの山火事シーズン中の煙のひどい日には、救急外来の受診が急増し、65歳以上の患者に最も顕著な影響があったという。「この影響を実際に引き起こしたのは高齢者層でした」と、環境保護庁の疫学者でこの研究の著者であるアナ・ラポルド氏は述べている。

救急外来を受診した人のほとんどは、心血管疾患を患っている人たちでした。喘息やCOPDなどの呼吸器疾患を患っている人とは異なり、既存の心臓疾患を抱えている人は、煙がどれほど有害であるかをあまり認識していないことが、米国疾病予防管理センター（CDC）の研究者による最近の研究で明らかになりました。こうした一般の理解のギャップを埋めるため、ラポルド氏はEPA（環境保護庁）で市民科学プロジェクトを主導し、山火事の煙の危険性について人々に啓発活動を行っています。

昨年8月、彼女のチームは「Smoke Sense」というアプリをリリースしました。このアプリは、ユーザーに自分の郵便番号地域の状況、鼻水、咳、胸痛、不安などの症状、そして煙への曝露を減らすために行っていることについての質問に答えてもらうものです。ラポルド氏によると、2017年の試験運用期間中には約5,000人がこのアプリを5万回以上起動しました。彼女のチームは、子供たちが煙と健康について学ぶためのSTEMカリキュラムの一環として、教師にこのデータを公開しています。

同社は数週間以内に、より洗練された新しいバージョンをリリースする予定で、地域の大気汚染に関する情報と24時間の煙予測予報を提供する予定だ。「Smoke Senseアプリを天気図と同じように使ってもらえるようにしたい」とラポルド氏は言う。「今の空気の質と、近い将来の空気の質がわかるので、1日の計画を立てるのに役立つ」。これまでのところ、Smoke Senseは意外でもない真実を明らかにしている。それは、人々が煙を避ける行動を起こすのは、本当に気分が悪くなり始めたときだけだ、ということだ。2018年の山火事シーズンは既に昨年を50万エーカー上回っており、N95マスクの買いだめに早すぎるということはないし、遅すぎるということはない。

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