マイクロソフトはあらゆる画面をXboxとして実現することを構想している。その進捗は？

今年初め、マイクロソフトのゲーミング部門CEOであるフィル・スペンサー氏は、「すべての画面がXboxになる未来」というビジョンを概説しました。この構想は、Xbox Cloud Gamingに大きく依存しています。これは、スマートフォン、タブレット、テレビ画面、VRヘッドセット、ノートパソコンにゲームをストリーミングし、高負荷なコンピューティング処理をすべてマイクロソフトのクラウドコンピューターが処理するものです。しかし、今月、マイクロソフトはXbox本体のマイナーアップデートを発表しました。マイクロソフトのビジョンに、Xboxは位置づけられているのでしょうか？

最新のXbox Series Xをテストしながら、まさにそれを知りたかったのです。理想の世界では、コンソールでプレイすることとクラウドでプレイすることは何ら変わりません。しかし、これが「すべての画面がXbox」と「一部の画面がXboxっぽいこともある」を分けるものです。さあ、そこから始めましょう。

レイテンシーの問題

Xbox Cloud Gamingは未だに「ベータ」ブランドを脱ぎ捨てていません。それももっともな理由ですが、皆さんが想像するような理由とは違います。クラウドからのゲームストリーミングは、ひっそりと実現可能になりました。十分な速度のインターネット接続があれば、60フレームのHD（あるいは4K）動画をノートパソコンやスマートフォンにストリーミングするのは容易です。連邦通信委員会のデータによると、米国のほとんどの地域では少なくとも250Mbpsの接続が利用可能で、約47%の家庭ではギガビット接続が利用可能です。つまり、十分な速度だということです。

しかし、問題は帯域幅ではなく、レイテンシーです。ビデオゲームは瞬時のフィードバックを前提に作られています。ゲームによっては「瞬時」の定義を多少曖昧にするものもありますが、入力とアクションの間に0.5秒以上の遅延があれば、どんなに寛容なゲームでもプレイ不可能になります。

これは、Amazon Fire TV Stick 4K MaxでXbox Cloud Gamingを試用した際に私が直面した問題です。理論上は、これはXboxゲームを始める最も手軽な方法の一つです。この60ドルのストリーミングスティックとBluetooth Xboxコントローラーがあれば、HDMI入力を備えたあらゆるデバイスにクラウドからゲームをストリーミングできます。

実際には、入力遅延が問題でした。Fire TVでStarfieldをプレイしてみましたが、ロールプレイング自体は問題なくできましたが、戦闘が始まるとすぐに、まるでリアルタイムで操り人形を操作する方法を学んでいるような感覚になりました。銃撃戦の中、コントロールスティックを一瞬だけ特定の方向にフリックしてから離すと、スティックがデフォルト位置に戻り、キャラクターが動き出すのです。これは弾丸を避けるには良い方法ではありません。Donut Countyのようなカジュアルなゲームでは多少はうまく機能しましたが、それでもタイピングの遅い人にメールを口述しているような感覚でした。

Bluetoothは音楽ストリーミングのような基本的な用途には適していますが、映像や入力を音声と同期させる必要がある場合、問題が顕在化します。さらに、世界のどこかにあるリモートサーバーにpingを送信する際に発生する遅延も加わるため、かなり不快な思いをすることがあります。ローカルでプレイする場合でも、コンソールメーカーは独自の無線プロトコルを使用するか、Bluetoothに独自の拡張機能を追加することで、遅延の問題に対処しています。

解決策の一つは、Bluetoothを使わずにWi-Fiに直接接続するコントローラーを使うことです。これはGoogleの不運なStadiaで試みられたもので、Microsoftも取り組んでいる可能性がありますが、接続経路の1つを省くことになります。現在、私のXboxコントローラーはBluetooth経由でFire TV Stickに接続し、Fire TV Stickはその信号をWi-Fiルーターに渡していますが、そのたびに貴重な数ミリ秒が追加されてしまいます。

Wi-Fiコントローラーは、その負担を軽減するのに役立つかもしれません。しかし、Wi-Fi、あるいは何らかの低遅延コントローラーが普及するまでは、クラウドストリーミングは依然として苦戦を強いられるでしょう。インターネット速度が地域によって大きく異なる限り、Wi-Fiコントローラーを使っても、依然として苦戦する可能性があります。つまり、ローカルでゲームをプレイするには、依然としてコンソールが必要になるでしょう。しかし、Xboxでなければならないのでしょうか？

Windows の要素

WindowsはMicrosoftの傘下ですが、PCゲーム市場は10年以上にわたりValveが独占してきました。ValveはSteamゲームストアを運営しており、その優位性は徐々に（非常にゆっくりと）失われつつありますが、デスクトップやノートパソコンでプレイするなら、数百ものゲームが揃ったSteamライブラリがほぼ確実に存在します。

PCプレイヤーがSteam（あるいはEpic GamesやGOG）ではなくXboxストアでゲームを購入する理由はほとんどありませんが、Xbox Game Passはその状況を一変させます。月額10ドルから20ドルで、豊富なゲームライブラリにアクセスできます。これは魅力的なサービスで、3,400万人以上の加入者を獲得しており、これはXbox Series X/Sの総販売台数を上回る可能性さえあります。

PC版Game Passは素晴らしい体験です。この記事を書いている間に、We Love Katamari REROLLがGame Passに最近追加されたことを知りました。私はDonut Countyをもう一度プレイすることにしました。パートナーはCoral Islandで何時間も遊んでいます。どちらのゲームにも追加で1円も払っていません。

奇妙なことに、Xbox Cloud GamingはPCでも動作しますが、コントローラーを接続している場合のみ動作します。これは少し不便でした。というのも、私はStarfieldをXbox Series Xでプレイしたいのですが、PCで少しだけアクセスして拠点を確認できれば良かったからです。Starfieldをローカルにインストールすればセーブデータは同期されますが、ノートパソコンからクラウドインストールを利用できるオプションがあればもっと良かったと思います。

それでも、Microsoftが思い描いている未来の片鱗を垣間見ることができます。Steamで初めてStarfieldを購入したとき、その選択がもたらす制約を受け入れました。デスクトップパソコンなら簡単にプレイできましたが、ソファでプレイしたい場合はテレビにコンピューターを接続する必要がありました。当時、私はXbox Series Sしか持っていなかったので、そのゲーム機よりも優れたパフォーマンスを求めていました。Series Xなら、リビングルームでプレイし、後でPCでゲームを再開するのも簡単です。

携帯型ゲーム機は全く別の問題で、Windows搭載携帯型ゲーム機の問題点については私も様々な考えを持っています。操作性は悪く、インターフェースも最適化されておらず、Windowsは膨大なオーバーヘッドを追加することで、携帯型ゲーム機に不可欠な処理能力とバッテリー駆動時間を無駄にしています。これはValveがSteam Deckで優位に立っている点の一つです。しかし、ゲーム（またはGame Passサブスクリプション）を一度購入すれば、リビングルームでも、デスクでも、飛行機の中でも、どこでもプレイできる未来を想像するのは容易になってきています。しかも、すべて一つのプラットフォーム上でプレイでき、進捗状況も同期されます。まだそこまでには至っていませんが、その可能性は見えています。

コンソールプレゼント

では、Xboxはどこに位置づけられるのでしょうか？Xbox Series Xの刷新版を試してみましたが、初代とほとんど変わりませんでした。初代Series Xをお持ちなら、アップグレードする必要はありません。全く問題ありません。アップグレードと呼ぶのは無理があります。確かに内蔵ストレージは増えますが、ディスクドライブは失われます。拡張カードでアップグレードした方が賢明です。刷新版によって、Xboxを購入する価値があるかどうかという計算は、PS5 Proのようには変わりません。

しかし、だからといってXboxが他の人にとって価値がないというわけではありません。デスクトップパソコンをテレビに接続し、Bluetoothコントローラーを使ってStarfieldを何度もプレイしました。概ね問題なかったのですが、誤って切断されないようにソファのちょうど良い位置に座る必要がありました。Series Sよりもフレームレートが高く、画質も向上しましたが、Series Xでプレイした方が満足できたのではないかと今になって思っています。

マイクロソフトが多数の人気ゲームを自社のライブラリーに追加（つまり買収）するにつれ、Xboxエコシステムの魅力は高まっている。しかし、Xbox本体は、数あるゲームプレイ方法の一つに過ぎないため、依然として魅力に欠けている。『ファイナルファンタジーVII リバース』や『The Last of Us Part II』のようなゲームをプレイするにはPlayStation 5が必要だ。 『Starfield』をプレイするのにXboxは必要ない。

しかし、Xboxが特定のゲームをプレイできる唯一の方法であるかどうかは問題ではありません。重要なのは、それがあなたのプレイスタイルに合っているかどうかです。人々がソファで大作ゲームを最小限の手間でプレイすることを好む限り、Xboxはおそらくその地位を維持し続けるでしょう。とはいえ、近いうちに適切なハードウェアのアップグレードが行われれば、それは歓迎されるでしょう。