ヨーロッパでは、儲かる違法なナマコ取引が急増している

夕暮れ時、潮が引くと、ダイビングギアを装備した3人の男が外海へと歩いていく。4人目の男は、警察や目撃者を見かけたら通報するために見張りをしている。ダイバーたちは浅瀬の温かい海をかき分け、岩の下から這い出て砂地の海底を食む、革のような皮膚とソーセージのような体を持つ生き物を探している。その生き物とは、ナマコだ。2014年まで、このぬるぬるした動きの遅い生き物は、スペイン南部で釣り餌としてしか使われていなかった。しかし、乾燥したナマコの体壁が「ベシュ・ド・メール」と呼ばれる珍味として珍重され、中国、香港、シンガポール、日本などの地域では媚薬としてさえ考えられているという噂が広まった。

乾燥ナマコは毎年約1万トン、生きた動物2億匹分に相当する量が国際的に取引されている。しかも、これには養殖業は含まれていない。かつては豊富だったインド太平洋のナマコの供給が減り始める中、スペインの漁師たちは海底からこの地味な生き物を採取しようと競い合っている。彼らのすぐ後ろには、海事にはあまり関心のない、好機を狙う麻薬密売人たちが控えている。彼らは、活況を呈するナマコ取引に乗じて儲けようと躍起になっているのだ。

ダイバーたちがナマコを一つ一つ回収している間、スペイン憲兵隊の一隊が双眼鏡と熱画像装置を使って遠くから彼らを監視している。「まるで猫とネズミの遊びのようです」と、スペイン南西部カディスにあるグアルディア・シビル（治安警察）自然保護局（SEPRONA）のホセ・アントニオ・デ・ラ・トーレ局長は語る。「彼らがナマコを水から引き上げた瞬間に、私たちは介入するのです。」

中国におけるナマコ需要は何世紀も前からあるが、最近まで商業漁業はインド太平洋に限られていた。中流階級の増加による需要の急増により、ここ数十年で同地域のナマコ資源はほぼ枯渇し、漁業はナマコ漁業が一般的に規制されていない地中海や北東大西洋へと移行した。オーストラリアのサザンクロス大学のナマコ専門家、スティーブン・パーセル氏による世界規模の分析によると、2011年の時点で世界の漁業資源の70%がすでに限界または過剰に乱獲されていた。例えば、非常に人気のある日本のトゲナマコは、その自然分布域全体で乱獲されており、国際自然保護連合（IUCN）によって絶滅危惧種とされている。この種は現在、大規模な繁殖と養殖が行われている。

太平洋の海底資源はほぼ失われてしまったが、ヨーロッパは潜在的に利益をもたらす可能性のある資源の見直しを始めている。トルコは2020年の年間漁獲量を2,500トンに制限し、イタリアは2018年にナマコの漁獲と輸送を一時停止し、利用可能な資源量を評価した。しかしスペインでは、ナマコ漁業は規制されておらず（ガリシア州北部でナマコ類の採取が許可されている地域を除く）、違法漁獲のほとんどは南部沿岸で発生している。岩の多い湾や海岸は、ダイバーが1時間に数百匹のナマコを密猟するのに都合が良い。

ナマコは一見地味で目立たない生き物のように見えるかもしれませんが、実は海の掃除機です。粘着性のある触手で砂地の海底をこすり、シルトや腐敗藻類、その他の老廃物を口に詰め込みます。地上のミミズと同様に、ナマコは分解物やバクテリアをリサイクルし、きれいな砂として排泄するという、報われない仕事を担っています。

ナマコは繁殖に体外受精を必要とするため、違法な漁獲は地域個体群の崩壊につながる可能性があります。オスは精子を水中に放出し、メスは同時に卵子を放出しますが、受精するには両者が十分に接近している必要があります。成熟した個体が乱獲されている地域では、数少ない卵子と精子が互いに到達することが困難になっています。

海洋生態系への連鎖的な影響は数ヶ月以内に明らかになる。古代港湾都市カディスを拠点とする生物学者メルセデス・ゴンザレス＝ワングエメルト氏は、2004年から地中海と北東大西洋に生息するナマコ類を研究しており、現在は水産養殖会社グアティサマールの研究責任者を務めている。彼女は現地調査の一環として、ポルトガル南部アルガルヴェ地方の保護区域であるリア・フォルモサ沿岸ラグーンを訪れた。そこでは、非常に人気のあるナマコ（Holothuria arguinensis）が違法に漁獲されている。ゴンザレス＝ワングエメルト氏によると、このざらざらとした茶色がかったオレンジ色のナマコは、乾燥状態で1キログラムあたり少なくとも250ユーロ（230ポンド）で売れるという。

ホロチュリア・アルギネンシス（Holothuria arguinensis）は体長40cmまで成長し、通常はラグーンの砂、泥、海草の茂みの中で餌を食べます。ゴンザレス＝ワングエメルト氏は、調査地の一つで、わずか6か月前には1ヘクタールあたり約200匹を観察していたのに、2018年の夏にはわずか2匹しか確認できなかったことに衝撃を受けました。かつては海草で覆われていた浅いラグーンの一部は、今では植物が全く生えていません。「完全に泥に覆われています。底を手で触っても何も見えません」と彼女は言います。酸素が乏しい水中で硫化水素を生成するバクテリアが作り出す腐った卵のような臭いだけが残っています。

ナマコ（Holothuria arguinensis）は、地中海と北東大西洋で食用価値の高い5種のナマコの一種です。この地域での過剰漁獲の結果、2016年、カディスは突如として違法漁業の温床となり、一攫千金を狙う多くの商売人たちを惹きつけました。普段は北アフリカ産の大麻を売っている露天商たちでさえ、この新たな商機に飛びつき、海岸近くでぬめりのあるナマコを採取し始めました。これは、利益は大きいものの、リスクは少ないビジネスであることが判明しました。

アンダルシア沿岸では、認可を受けた漁業はマテガイ、イカ、タコなどの魚介類を漁獲する権利があるが、ナマコはスペインの人々がナマコを食用にしたくないため、法的に宙ぶらりんの状態にある。ラ・ボス・デ・カディス紙によると、地元警察は2016年初夏に1トン以上のナマコを押収した。それ以来、介入は新たな常態となっている。

デ・ラ・トーレ氏によると、現在、ボーナスを稼ぐためにナマコを捕獲しているのは、主に免許を持つ漁師だという。「保護されている巻貝を捕獲するのと、特に保護されていないナマコを捕獲するのとでは違います。ナマコを捕獲する方が、罰則がそれほど重くなく、厳しいものではないので、常に利益が大きいのです。」

スペインの治安警察とカディスの警察は、過去4年間で監視を強化し、春から初秋にかけて海水が暖かく穏やかで、違法漁獲のほとんどが行われる時期の海岸線をパトロールしている。捜査は市内中心部のビルの屋上にまで及び、2019年5月には、乾燥ナマコ340kgと保護動物であるタツノオトシゴ約300頭が国際輸出される準備が整っていた中華料理店にも及んだ。ナマコは生きていると10倍の重さがあるので、概算で約1万8000頭に達する。重大な違反には最高6万ユーロ（5万6000ポンド）の罰金が科せられる可能性があるが、法整備が不十分なため懲役刑はない。スペインが地中海沿岸諸国に倣ってすぐに漁業を規制する可能性は低いだろう。

「スペインではこれらの種は需要がないため、中央政府は許可しないでしょう」と、ナマコをスペインに輸入し、そこから中国とアメリカに輸出する許可を取得したフランシスコ・ハビエル・グティエレス氏は語る。彼の会社、GutierrezAleu MTは、ヨーロッパのどこかにある工場でナマコとフカヒレを採取・加工している。グティエレス氏は国名を明かさなかったが、同社が宣伝する4種のうち2種は地中海固有種だ。スペイン領海で漁獲されない限り、ナマコとフカヒレはマドリード・バラハス国際空港から取引・出荷できる。「大きな市場です」と、過去10年間アジアに水産物を輸出してきたグティエレス氏は言う。しかし、ナマコ取引の将来は依然として不透明だと彼は言う。「漁獲量が規制されなければ、ナマコの資源が脅かされ、最終的には減少してしまうでしょう」

そして、需要は衰える兆しを見せていない。2020年2月24日、中国は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックを受け、野生動物の取引と消費を禁止した。このパンデミックは、武漢の市場で売買されていたウイルスを保有する野生動物との関連が指摘されている。この一時的な禁止措置は、今年後半に成立すると予想されており、対象となるのは既に法律で保護されている野生生物と「重要な生態学的、科学的、社会的価値を持つ」陸生動物のみで、見過ごされがちなナマコは含まれない。

ナマコ専門家のゴンザレス＝ワンギュメルト氏は、適切な科学的根拠に基づいた養殖によって、野生動物の過剰搾取に対する持続可能な解決策を提供できると考えています。多くの食用種と同様に、ナマコは水深10～25メートルに生息しています。しかし、ナマコは自由に移動して餌をとるために広い水域を必要とするため、沿岸ラグーンでの養殖は人々の海へのアクセスを遮断する可能性があります。世界各地に、成功している大規模養殖場はいくつかありますが、主に中国、マダガスカル、オーストラリアに点在しています。

ゴンザレス＝ワングエメルト氏の会社は2019年、カディス近郊の河口に20ヘクタールの養殖場を建設する許可を取得しました。目標は、ヨーロッパ初の商業用ナマコ養殖場を創設し、Holothuria arguinensis（ナマコ）を繁殖させることです。メスは1回の産卵で数百万個の卵を産みますが、生き残るのはごくわずかです。稚ナマコは水槽から海水に移され、肥育と成長が期待されます。

「私たちの種が食べるベシュ・ド・メールはタコに似た味がするんです」とゴンザレス＝ワングエメルトは言う。「本当に大好きです」。この奇妙な見た目の生き物は栄養が豊富で、がん細胞と戦うのに役立つ可能性のある物質を含んでいることが知られている。しかし、ヨーロッパの消費者の食欲をそそるのは事実上不可能だと彼女は言う。結局のところ、食べるのはまず目で見るものだからだ。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。