生産者たちは、長きにわたり農村社会を結びつけてきた伝統が、最悪の状況に陥ることを恐れている。
写真：グスタボ・ヴァリエンテ/ゲッティイメージズ
この記事はもともとThe Guardianに掲載されたもので、 Climate Deskのコラボレーションの一環です 。
鋭い風がラ・マンチャの低く果てしない空を雲が吹き抜ける中、カルロス・フェルナンデスはかがみ込み、冷たい大地から今シーズン最後の薄紫色の花を摘み取ろうとしている。人差し指と親指を青く染める花びらは、スペインのみならず世界中で珍重されている、ほとんど重さを感じさせない宝物を包み込んでいる。
しかし、収穫したサフランがもたらす価格や、その数字が必然的に招く重大な比較にもかかわらず、サフラン栽培者の生活には試練や苦労、挫折がないわけではない。
骨の折れる摘み取りと骨の折れる選別作業に加え、海外との競争、予測不可能な収穫量、ますます顕著になる気候危機の影響、そしてこの日は、ヘッドライトをつけた盗賊団が一夜にして畑に押し寄せ、花の一部を盗んでいったという、苛立たしい事実が発覚した。そして、恐ろしい「赤ずきん」という言葉も。
「『赤い金』と呼ぶと、高価なもののように聞こえてしまうので、私たちのサフランにダメージを与えます」と、ラ・マンチャの原産地呼称保護サフランラベル規制協議会の会長、フェルナンデス氏は言う。
「みんなサフランを金に例えたがります。だから主婦が買い物に行って、サフラン1グラムが9ユーロ（9.89ドル）だと知ったら、高価な商品だと思うでしょう。でも、正しく、そして適切な量を使えば、そのサフランで60回分の料理が作れるんです」と彼は言います。9を60で割れば、その小さな瓶の値段はそれほど高くないように思えます。
売上、収穫量、そしてマーケティング用語は、フェルナンデスの頭の中から常に離れることはない。スペインのこの一角は、世界でも最高級のサフランを生産しており、それはほぼ1000年前にアラブ人がクロッカスとともに到着して以来ずっと続いている。しかし、サフラン産業はかつての輝きを失っている。
1世紀前、スペインは世界最大のサフラン生産国でした。1万3000ヘクタールの土地で年間140トンものサフランを収穫、焙煎し、販売していました。1970年代には、年間生産量は70トンにまで減少しました。
現在、サフラン栽培に使われているのはわずか140ヘクタールほどと推定されており、その大半はカスティーリャ・ラ・マンチャ州に集中しています。2022年の総生産量は約450キログラムでした。一方、イランでは年間200～250トン、ギリシャでは約2.5トンのサフランが生産されています。
フェルナンデス氏によると、最大の問題は、サフラン栽培がスペインの農家にとって常に副業のようなものだったことだ。ここ数十年で急成長を遂げたブドウ、オリーブ、ピスタチオ、アーモンドといった産業とは異なり、サフラン産業は適切な規模拡大、専門化、機械化が進んでいない。過去の産物に根ざしたままなのだ。
「大地主たちは労働者に少しの土地を与え、そこでサフランを栽培して一種の通貨として利用させていたのです」と彼は言う。
「サフランは収穫後、貯蔵され、娘の結婚式や家の改築など、家族が大きな出費をしなければならない時に取り出されて売られました。この仕組みは今日まで受け継がれており、全く変わっていません。」
この小規模で低技術のアプローチにより、過去数十年間サフランの生産が維持されてきたかもしれないが、同時にサフランは絶滅の危機に瀕している。
「この業界自体の特異性によって、私たちは成長を阻まれています」とフェルナンデス氏は語る。「今私たちが目指しているのは、変化と転換をもたらそうとすることです。そうすることで、この民俗伝統から取り残されることがないように。現状では、まさにその状況にあると思います。生産者として、年間を通して顧客の需要を満たすだけのサフランを生産することは不可能です。つまり、安定した事業とは言えないのです。」
クロッカスが成長する球根状の塊茎はカビに弱く、気温の変化にも非常に敏感であるため、生産量は予測不可能です。近年、原産地保護の対象となるサフランを生産する200の生産者は、気候危機が自らの作物にどのような影響を与えているかを目の当たりにしてきました。
気温の上昇と降雨量の減少により、植物は気温が下がるのを待つため、開花は年々遅くなっています。収穫量も変動しています。2015年の平均収穫量は約650キログラムでしたが、2018年にはピークの915キログラムに達しました。その後は徐々に減少し、2019年は750キログラム、2020年は625キログラム、2021年は345キログラムとなりました。
「毎晩開花時期が異なるため、予測が難しい作物ですが、私たちが持っているデータから判断すると、収穫量は減少しているようです」とフェルナンデス氏は言う。「昨年は1ヘクタールあたり3.5キログラムしか収穫できませんでしたが、通常の収穫量は7キログラムから9キログラムです。」
ラ・マンチャの栽培者はサフランを1キロ5,000ユーロで買い手に販売できるものの、球根の播種には1ヘクタールあたり25,000ユーロかかる上、菌類の脅威や気温上昇により収穫量は保証されておらず、利益は減少している。
スペインでの生産の急減により、需要を満たす能力を持つ海外の競合他社に買い手が流れている。
こうした理由から、フェルナンデス氏と仲間の栽培者たちは、カスティーリャ・ラ・マンチャ州政府に、サフラン産業を救い発展させるための1,850万ユーロの戦略計画に資金を提供するよう要請している。
適切な資金と研究によって、今後5年間で生産量と土地利用が5倍に増加する可能性があると彼らは主張する。健康で病原菌のない球根をオランダから購入できるほか、ニンニクのように試験管内で球根を育成することもできるという。
ロボットが花から糸を抽出できるようにする機械化が進めば、10年後には5,000ヘクタールのクロッカス畑から25トンのサフランが生産されるようになる可能性もあるとフェルナンデス氏は考えている。
カスティーリャ・ラ・マンチャ州政府は、生産者が直面する困難への解決策を見つけ、保護作物の認知度向上に尽力すると述べている。また、より多くの若者をこの分野に呼び込み、農家が収穫の機械化と近代化を進めるための資金も用意しているという。
しかし今のところ、この地域のサフランの収穫と加工は、昔ながらのリズムに従って行われている。朝の収穫物が柳かごに詰められ、小さな倉庫に運ばれると、フェルナンデスの母親であるカリダッド・セゴビアを含む6人の女性がオーバーオールとヘアネットを身につけ、長いテーブルを囲んでモンダ（花柱と柱頭を花びらから切り離す作業）に臨む。彼女たちは作業中、会話を交わし、慣れた指先は目とは独立して動く。モンダが終わる頃には、彼女たちの指は黄色く染まっている。
セゴビアさんと彼女の友人たちにとって、サフランは「社会と家族のスパイス」であり、サフランの摘み取りと選別はコミュニティを結びつけるものです。
「サフランがなかったら、私たちはこうしてここに集まらなかったでしょう」と彼女は言う。「ここでは誰もが自分の悩みや幸せを話せるんです。それがお互いを助け合う助けになるんです。必要な時に話したり助けを求めたりできる、一種のセラピーみたいなものなんです。」
ヘアネット、オーバーオール、そして殺風景な倉庫内にもかかわらず、この光景は不思議なほど時代を超越している。カルロス・フェルナンデスは、この光景がどれだけ長く続くのかと自問しながら眺めている。
「このまま気温が上がり続け、生産量を著しく減少させる球根の健康問題を解決せず、この産業を専門化しなければ、それは時間の問題であることは極めて明らかだ」と彼は言う。
「生産者の多くは70歳を超えており、彼らが引退したら、子供たちが後を継いで、事務仕事ができるはずの彼らの背中を痛めることになるでしょう。このままではやっていけないのです。」
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