飛行機の世界に革命を起こすエアバス工場を覗いてみよう

この記事はもともとWIRED Italiaに掲載されたもので、イタリア語から翻訳されています。

これは、航空機の生涯で最も重要な瞬間です。ドライバーがディーラーから新車を受け取るのと同じように、新しい所有者が署名して航空機を受け取る瞬間です。

問題の機体はエアバスA321neoで、ドイツのハンブルク第二空港であるハンブルク・フィンケンヴェルダーに駐機している。エアバスはこの空港を試験、物流、そして顧客への航空機の納入に利用している。機体の周りにはパイロットと客室乗務員、そしてまもなく同機の受領を控えているハンガリーの格安航空会社ウィズエアの幹部2名が集まっている。

航空会社やメーカーは、個々の航空機にいくら支払っているかを明らかにしていません。これは、購入機数や各航空会社の営業実績など、多くの要因に左右されるためです。しかし、航空機の購入は決して安くはありません。エアバスA321neoの1機あたりの基本価格は約1億1,000万ドルと推定されています。

ウィズエアーがH9-WNMとして登録したこの機体は、エアバスのハンブルク工場でわずか1年強で製造されました。この工場は、エアバスの4つの生産拠点の一つで、他の2つはフランスのトゥールーズ、アラバマ州モービル、中国の天津にあります。最終組立ライン（FAL）と呼ばれるこれらの巨大な工場では、航空機の構造部品、機内電子機器、油圧部品、機械部品、その他の部品がすべて組み立てられます。

しかし、これらの部品はFALに届く前に製造される必要があります。エアバス社内で製造されるものもあれば、サードパーティで製造されるものもあり、世界中の数十もの工場やセンターで製造されています。そして、それらすべてをまとめるという、途方もない物流上の課題があります。この複雑なバレエのような作業には、船、鉄道、道路、そして飛行機による輸送が含まれ、ベルーガと呼ばれる少数の特殊輸送機が重要な役割を果たします。ベルーガを思わせる巨大な胴体を持つこれらの航空機は、胴体などの大型部品をある生産拠点から別の生産拠点へ輸送するためにエアバスによって開発されました。

エアバスA321neoは、胴体の7つのセクションから、表面を固定するリベットに至るまで、50万点近くのパーツで構成されており、史上最も複雑なジグソーパズルの一つとなっています。部品を組み合わせるだけでなく、すべての部品は検証、試験され、機体外に持ち出されないログブックに記録されます。ログブックには、すべての部品の履歴とトレーサビリティが記録されています。

エアバスが製造するA320の半数以上は、月産30機以上を誇るハンブルクで組み立てられています。複数の組立ラインが複数の機種で並行して稼働していますが、最も革新的なのはホール245です。2018年の操業開始以来、このホールは世界の航空機業界で最も先進的な製造環境の一つとなっています。7軸で動く2台の巨大ロボットが胴体に穴を開ける一方、一連の移動式ツールプラットフォームが機体の周囲を移動し、組立の他の要素を完成させます。これらのプラットフォームの位置は、レーザー誘導式の自動位置決めシステムによって制御されます。これらの自動化された機械が連携することで、生産速度が向上します。これは、A320ファミリーの航空機の需要を考えると、非常に大きなメリットです。

これらの航空機の人気は爆発的に高まっています。ボーイングのライバル機である737 MAXの数々の問題点は、エアバスにとって有利に働きました。同社はまた、より燃費効率の高い航空機の開発にも取り組んでおり、運航コストの削減が航空会社にとって魅力的となっています。エアバスによると、A321neoは、競合機の旧世代機と比較して、乗客1人当たり、1キロメートルあたりの燃料消費量を30%削減できます。

最後に、航空輸送セクターの進化があります。大型で高価、そして非効率なワイドボディ機の時代は終わりを迎え、代わりに、胴体が狭く、中央に一本の通路を持ち、より機敏な性能を持つ航空機への需要が高まっています。A320ファミリーのような航空機は、より小規模な空港への離着陸が可能であり、これはポイント・ツー・ポイント路線を運航する格安航空会社にとって重要な機能です。これらの航空機は、輸送能力と航続距離を着実に拡大しています。

エアバスは1988年以来、A320ファミリーの航空機11,524機を製造しており、現在飛行している約28,000機の旅客機のうち、10,756機が現在も運航中である。

エアバスは、欧州での飛行が承認されたばかりの新型機A321XLRで、さらに飛躍できると期待している。同機はA321neoと同じ定員（最大244名）で、同じ操縦士資格（つまり、他の機体と同じ運航コスト）を必要とするが、航続距離は7,400キロメートルから8,700キロメートルに延びている。つまり、ローマからニューヨーク、ロンドンからニューデリー、レイキャビクからドバイやヒューストンへの直行便が飛べるのだ。このような長距離機が格安航空会社（ウィズエアーは2025年1月に最初のA321XLRの納入を待っている航空会社の1つ）でも利用できるようになると、アナリストは市場に劇的な変化が起こると予想している。近い将来、例えば乗客はニューデリーで乗り継ぎ、ミラノからマニラまで格安航空券で飛ぶことができるようになるだろう。

私が立ち会ったA321neoは、ウィズエアの132機目の納入機であり、特別な理由は2つあります。1つ目は、ウィズエアが20周年を目前に控えてこの機体を受け取ること、2つ目は、この20周年を記念して行われたコンペティションで優勝したデザインを機体に施した塗装です。機体の塗装には多額の費用がかかります。機体1機に最大100キログラムの塗料が必要で、すべて手作業で行われます。ウィズエアの幹部は塗装費用の正確な金額を明かしませんでしたが、「素敵な家が買えるくらいの費用がかかった」と冗談を言っていました。

最終製品の組み立て、試験、点検、塗装、そして初飛行が終わり、あとは待つ2人のパイロットに機体を引き渡すだけです。彼らと多くのパイロットの手に渡り、このA321neoはウィズエアの200以上の路線で毎日4～6区間を飛行します。A320型機の過去の実績から判断すると、今後何年もこの調子で飛行することになるかもしれません。