ホリデーシーズンの集まりをお考えですか？まずはこの厄介な地図をご覧ください

しつこく言うつもりはないが、もしあなたが休暇中に家族と会うことを考えているなら、この地図を見てほしい。これは新型コロナウイルス感染症のリスクレベルを色分けしたガイドで、地理（米国の郡レベル）と群衆の規模別に分類されている。まず、集まりが行われる場所を選ぶ。次に、左側のスライダーでイベントの規模を10人から5,000人まで選ぶ。集まりが大きくなるほど、少なくとも1人の新型コロナウイルス感染症陽性者がいるリスクが急上昇するのを見ることができる。ダコタ州の一部のようにウイルスが制御不能に蔓延している地域では、集まりがわずか10人であっても、その確率はほぼ100％だ。10人を超えると、多くの場所で病気の人と同じ空間にいることになるとほぼ確実に言える確率が地図上に出てくる。

公衆衛生の専門家は、休日に集まることは本当に望んでいませんが、もし開催するなら、できるだけ少人数で屋外で、全員が距離を保ちマスクを着用して開催すべきだと言っています。しかし、今の地図を見れば、パンデミックの間、米国全土で集まるのに完全に安全な方法などないことがわかります。そのような予防措置を講じても、特に中西部にいる場合や中西部から来る人を迎える場合は、現時点でのリスクは非常に大きいです。例えば、クック郡（シカゴを含む）では、わずか10人の集まりに新型コロナウイルス陽性者が参加する確率は約50％です。アイオワ州ジョーンズ郡では、その確率はなんと99％です。ノースダコタ州、サウスダコタ州、カンザス州にも、99％の郡があります。

「私たちは、こうした地域レベルのリスクが変化しているという事実を強調しています」と、ジョージア工科大学の定量生物学者、ジョシュア・ワイツ氏は述べている。ワイツ氏は、この地図システムについて解説したネイチャー・ヒューマン・ビヘイビア誌に掲載された論文の共著者である。「夏の終わりには南部、南東部で発生していました。そして春の終わりから初夏にかけては北東部でした。つまり、地域的な変化は確かに起こっています。そして現在、最も感染拡大が激しく、最も懸念されるのは中西部の平原地帯と山岳地帯の高地です。」

ワイツ氏と同僚は、ニューヨークタイムズ紙が各郡について定期的に更新する新型コロナウイルス感染症の症例報告を集めて地図を作成した。だが、それでは全体像がわからない。ウイルスに感染している人はもっとたくさんいるが、無症状で検査も受けないため、気づいていないのだ。そこで、地図をもう一度見ると、左側に「確認バイアス」のオプションがある。血清学的研究、つまり、体調不良を感じたことがなくても、免疫系が新型コロナウイルス感染症に対する防御を働かせたことを示す抗体検査で陽性反応を示した人を対象にした研究に基づき、研究者らは米国では実際には報告されている症例の10倍の症例があると推定している。検査がより広く受けられる地域ではその割合は低くなる可能性があるため、地図上で確認バイアスを5に選択するオプションが用意されている。

確認バイアスを5または10に切り替えても、この地図は、たとえ10人程度の比較的小規模な集まりであっても、新型コロナウイルス陽性者と接触する確率が極めて高いことを示しています。イベントの規模を大きくするほど、リスクはどんどん大きくなります。集まりの規模を25人にすると、中西部の広い範囲で、パーティー参加者の誰かが新型コロナウイルスに感染している確率がほぼ100%であることが地図上で示されます。ウイルスの抑制により成功しているカリフォルニア州でさえ、25人の集まりで50%の確率を示す郡もあります。夏に新型コロナウイルスのホットスポットとなったフロリダ州は、現在、状況がやや悪化しています。

米国の多くの地域が現在、ハイリスク地域となっているという事実は、休日の集まりの性質上、特に懸念される。休日の集まりには、国内のさまざまな地域から旅行してきた人々が集まり、老若男女の家族が混在することが多いからだ。若者は感染しても無症状である可能性が高く、重症化しやすい高齢の親族にウイルスを感染させる可能性がある。ワイツ氏は休日の行事について、「世代を超えた感染拡大はほぼ確実だ」と語る。「そして、それが今、私たちが最も懸念していることの一つだ。大学や専門学校から学生が戻ってくることであれ、単に社交やイベントがきっかけであれ、特定の集団内の無症状の感染者が高齢者に感染し、重症化して入院する確率が高くなるという考え方だ。したがって、これらはどちらも懸念される傾向だ」

インタラクティブマップの価値は、人間の脳では解釈が難しい抽象的なデータを、鮮やかに視覚化できることにあります。「人は統計データを直感的に解釈するのが苦手で、特にリスクに関してはそれが顕著です」と、ノースウェスタン・メディシンの集中治療医兼呼吸器科医であるベンジャミン・シンガー氏は言います。シンガー氏は今回の研究には関わっていません。「ですから、データをより直感的に視覚化するツールは何でも良いと思います。今回の論文で紹介されているツールは非常に優れていますが」（ジョージア工科大学のプロジェクトに加え、まさにこの理由で色分けされたリスクチャートを作成している研究が他にもいくつかあります）。