悪口を言うファーリーがeスポーツ界の覇者になった経緯

ラスベガスは世界のボクシングの中心地かもしれないが、毎年夏の長い週末には、より間接的な形の格闘技のメッカとなる。

Evo（Evolution Championship Seriesの略）は、世界で最も権威のある格闘ゲームトーナメントです。ストリートファイターのような長寿シリーズから、ブレイブルー クロスタッグバトルのような比較的新しいタイトルまで、EVOはバーチャル格闘ゲームのスーパーボウルと言えるでしょう。そして昨年8月、EVO 2018で最もドラマチックな瞬間は、全く新しいゲームの中で繰り広げられました。

ドラゴンボール ファイターズが発売されてからまだ数ヶ月しか経っていませんでしたが、格闘ゲーム愛好家の間で瞬く間に人気を博しました。このゲームの魅力は、原作の人気アニメシリーズに加え、綿密に計算されたタッグチームアクションにあります。決勝戦が行われたマンダレイベイ・イベントセンターの熱気は、その全てを余すところなく体現していました。2,500人以上がファイターズに挑戦登録し、トーナメントで最も人気のあるゲームとなりましたが、今や勝ち残ったのはベテランプロ、岸田剛一（Go1）と若き天才ドミニク・マクリーンの二人だけとなりました。

マクリーンはまだ20歳だったが、格闘ゲームコミュニティでは既によく知られていた。その若さにもかかわらず、EVOでは2つの異なるタイトルで3度の金メダルを獲得していた。対面でもオンラインでも、度々トラッシュトーキングを繰り広げる彼の気概は成功に裏付けられていたが、同時に伝統にも合致していた。他の対戦シーンがネットワーク接続されたPCゲームから発展したのに対し、格闘ゲームは90年代のアーケードの定番であり、プレイヤーたちは仮想攻撃と心理攻撃の両方を駆使して、同じマシン上で覇権を争っていたのだ。

格闘ゲームコミュニティの伝統にそぐわない？SonicFoxとしても知られるマクリーンは、ファーリーシーンでゲイであることを公言しており、大会ではキツネの毛皮のようなファースーツを着用している。しかし、2018年末には、マクリーンは毎年恒例のGame Awardsで「eスポーツ年間最優秀選手」に選出された。彼はコミュニティで絶大な支持を集め、新進気鋭の選手を後押しし、賞金1万ドルを対戦相手の父親の癌治療費に寄付することを約束した。

そして彼は格闘ゲーム界の王座を継ぐ後継者となり、彼のニックネームはウメハラ、ときど、ジャスティン・ウォンといった偉大なプレイヤーたちと同様に勝利の代名詞となった。（TwitchがNinjaをスーパースターに押し上げたずっと以前、eスポーツが垣根を飛び越えてESPNに進出するずっと以前から、『ストリートファイター』の達人たちはゲーム界の有名人だった。）

マクリーンにとって2018年は、格闘ゲームコミュニティの強豪がインクルージョンとダイバーシティの象徴となり、ライバル関係が彼を試し、最高の境地へと押し上げた物語の一つとなった。そして2019年も、その物語は続く。今週末、マクリーンはドラゴンボール ファイターズワールドツアー決勝戦のためロサンゼルスに集結。フォックスが唯一無二の存在であることを、今こそ証明しようと躍起になっている。

マクリーンは幼い頃、故郷のデラウェア州タウンゼントで兄の影響でビデオゲームを始めた。3歳の頃には『鉄拳3』をプレイしていたという。13歳になる頃にはトーナメントに出場し、『モータルコンバット』で数十歳年上の相手と対戦していた。16歳で『インジャスティス：神々の合流』で初のEVOトロフィーを獲得。その後2年間でさらに2つのトロフィーを獲得し、その全てを青い毛皮の耳飾りが付いた帽子をかぶっていた。（マクリーンは10歳頃にソニックフォックスの「ファーソナ」を発見していたが、大会でその装飾品を身に着けるようになったのは、サーキットで地位を確立してからだった。）

しかし、それらは最大のトーナメントで獲得した最大のタイトルに過ぎなかった。マクリーンは格闘ゲームの雑食であり、『スカルガールズ』や『デッド・オア・アライブ』といったジャンルのトッププレイヤーを研究し、打ち負かした。同時に、彼自身もアイコンへと成長していった。格闘ゲーム界はアーケード発祥の生意気さを決して失うことはなかったが、桁外れの個性を持つプレイヤーがひしめく中でも、マクリーンの耳とトラッシュトークは彼を際立たせていた。

話を聞くと、彼はまるでドラゴンボールの主人公・悟空のように、田舎を放浪して対戦相手を探しているようだ。「ほぼ全てのコミュニティのトッププレイヤーと戦いたいんだ」と彼は言う。「始めたばかりの新しいゲームでも、必ずトッププレイヤーを選んで『よし、対戦しよう』って言うんだ」。そして2018年1月、『ドラゴンボール ファイターズ』が発売されると、悟空になりたかった彼の願いは叶った。本物の悟空のおかげで。

格闘ゲームとアニメは既に密接な関係にあり、このジャンルでは数多くのタイトルが人気アニメのバトルを再現したり、アニメのスタイリッシュな美学を活かしたりしてきました。ドラゴンボールシリーズは長年にわたり数多くのゲームがリリースされてきましたが、『ドラゴンボール ファイターズ』は瞬く間に独自の存在感を示しました。このジャンルでトップクラスのゲームスタジオの一つであるアークシステムワークスによって開発されただけでなく、対戦格闘ゲームコミュニティの礎を築いたフランチャイズである『マーベル VS. カプコン』シリーズとDNAを共有していたのです。

ボクシングのように、格闘ゲームをそれぞれの階級と捉えるなら、『ファイターズ』はあらゆる階級、そしてあらゆる階級がぶつかり合うるるつぼだったと言えるだろう。プラットフォームファイターや3D格闘ゲーム、タッグチームやクラシック格闘の愛好家など、あらゆる人が飛び込み、その規模と多様性において前例のないほどの才能のプールが生まれた。マクリーンにとってその魅力はあまりにも魅力的で、彼は瞬く間にトッププレイヤーへと成長した。しかし、それは単なる才能の賜物ではなかった。マクリーンは、大学院レベルの格闘技研究家となったのだ。

格闘ゲームは、ほとんどの場合、他の種類のゲームと何ら変わりありません。単純なキックから複雑なコンビネーションまで、望む技を実行するには、スティックを正しい方向に動かし、正しいボタンを指定された順序で押す必要があります。(格闘ゲームは従来の PlayStation や Xbox のゲームパッドでプレイできますが、競技志向のプレイヤーは、専用のアーケードスティックやその他のジャンル特有の操作方法を選択することもできます。) ただし、これらの技はそれぞれ個別のアニメーションで構成されており、各アニメーションは一定数のフレームで持続します。そして、これらのフレームを理解することが、格闘ゲームの突きと受け流しのバレエの真髄である数学的な核心なのです。

野球選手が投球を打とうとしているところを想像してみてください。重要なのは接触の瞬間ですが、その瞬間は、ワインドアップ、スイング、フォロースルーという長い一連の動作の中のほんの一部に過ぎません。格闘ゲームでは、スイングによって「ヒットボックス」が開き、相手のアバターのガードされていない部分、つまり「ヒットボックス」に触れるとダメージを与えます。ゲームのフレームデータ、つまり特定の技がヒットボックスを生成するのに何フレームかかるか、そして相手がその技をガードした場合に何フレームの隙が残るかを把握していることが、トップレベルのプレイヤーと初心者を分けるのです。

この分野のトッププレイヤーの多くと同様に、マクリーンはこれらの数字を記憶しており、その知識を駆使して相手の防御の隙間を見つけ出し、攻撃を仕掛けることができる。これは容易なことではない。60フレーム/秒で動作するゲームでは、ほんの一瞬で対応しなければならない。どの動きを実行すべきか、あるいは完全に諦めるべきかを判断するのも同様に難しい。そして、まさにそこがマクリーンの真価が発揮される部分だ。「パンチやキックを、ただのパンチやキックとして捉えていないんです」と彼は言う。「私が知りたいのは、相手のこの攻撃はペナルティに値するのか？ チャレンジできない状況を作っているのか？ チャレンジしたり、チェックしたりできるのか？」

格闘ゲームは最高レベルではキャンバスと導管の組み合わせです。ゲームのフレームデータを内面化すればするほど、自分のスタイルが1と0を通して輝き、ゲーム自体に浸透します。マクリーンの試合を見るのは、数学者がフリージャズを演奏するのを見ているようなものです。彼のスキルは機械的かつ知的な基盤から来ていますが、ゲームのフレームデータを把握することで、驚くほど彼独自の方法でリフを奏でることができます。彼は、対戦相手にミスを強いることを目的とした長い一連の攻撃を繰り出すことに長けています。低-低-高、低-低-高と予測可能なリズムで技を繰り出しているかもしれませんが、突然スイッチしてオーバーヘッドアタックを追加したり、あなたが何かしている隙に背後に飛び込んだりします。見るのも残酷ですが、戦うとなるとさらに残酷です。

マクリーンが独自のスタイルを確立し、北米のファイターズサーキットを席巻していた頃、後にEVOのライバルとなる男が日本で同じことをしていた。マクリーンより11歳年上の岸田剛一（通称GO1）は、激しい攻撃をものともしない堅実な防御力と冷静さで、格闘ゲーム界で既に名を馳せていた。ストリートファイターやニッチなジャンルのゲームで活躍していたが、ファイターズではその堅実さが評価されるゲームに出会った。発売直後から、彼は世界最高のプレイヤーとして認められていたのだ。

SonicFoxの圧倒的な攻撃は、Go1の揺るぎない守備とぶつかる運命にあるかに見えた。注目度の高い対決ではよくあるように、実際の対決の前には言葉による前戯が行われた。岸田が先制し、日本でのトーナメント優勝を祝い「次はお前だ、SonicFox」と宣言した。マクリーンも勝利後に同様の脅し文句で応じた。Winter Brawlというトーナメントを楽々と勝ち抜いた後、マイクを手に宿敵に語りかけた。「Goichi」と彼は言った。「お前はもう死んでいる」。アニメ『北斗の拳』の名セリフだが、まさに暗に警告を発するかのように、このセリフはまさに的を射ていた。

その後数ヶ月にわたり、二人は幾度となく対戦した。初戦は10点先取のエキシビションマッチで、岸田が優勢に見えた。堅固なディフェンスは堅固で、エキシビションマッチを制した。そしてグランドファイナル、そして別のエキシビションマッチでもマクリーンを破った。マクリーンは3度もライバルに敗れ、そのたびに差は少しずつ縮まったものの、それでも勝利を収めることはできなかった。

しかし、フォックスはトレーニングを続け、着実に上達していった。「何時間もひたすら練習する覚悟です」と彼は言う。マクリーンはニューヨーク工科大学でコンピュータサイエンスを専攻するフルタイムの学生だったが、その間も膨大な時間をこのゲームをプレイすることに費やしていた。主に他のプレイヤーとのカジュアルな対面対戦で、トレーニングモードで様々な技の組み合わせを分析したり、他のプレイヤーのリプレイを見たりしていた。（その後、彼は大学を中退し、フルタイムで競技に取り組んでいた。）

5月下旬、シカゴで開催されたトーナメント「Combo Breaker」で、マクリーンはついに岸田を相手に持ち場を固め、ダブルエリミネーション方式で2度勝利した。1度はウィナーズファイナル、もう1度はグランドファイナルだ。数週間後には岸田が再び優勝を果たし、両者は再び激突することになるが、EVOまでのストーリーは明確だった。多くの才能あるプレイヤーがラスベガスに集結し、あらゆる格闘ゲームで腕を振るっていたが、この特別なペア、そしてこの特別なゲームは、まさに注目の一戦となった。

他の多くの競技イベントのように大手企業の支援を受けていないにもかかわらず、Evolution Championship Seriesは、主に参加登録の自由化によって、格闘ゲームコミュニティにおいて比類のない権威を誇っています。1996年、カリフォルニア州サニーベールで開催されたストリートファイター限定のトーナメント「Battle By the Bay」として始まったこのイベント。22年後、名称は変わり、出場者も40人から数千人にまで膨れ上がりましたが、一つだけ変わらないことがあります。それは、頂点を目指す誰もが参加費を支払い、トーナメントの巨大なブラケットで自分の実力を証明できるということです。

この「我慢するか黙るか」という構造は、25セント硬貨さえあれば誰でも列に並んで王者と対戦できた、格闘ゲームのアーケード時代を忠実に再現している。同時に、EVO史上初の栄冠をドラゴンボール ファイターズで獲得するためには、マクリーンはEVO史上最大級のフィールドで戦い抜かなければならなかった。ドラゴンボール ファイターズは、このメガトーナメントでメインステージに出場する8タイトルのうちの1つに過ぎない。

2日目には、すでにプレッシャーが高まっていた。マクリーンはプール（膨大な数のプレイヤーを扱いやすいブラケットに絞り込むための予選）を勝ち抜いてきたが、いよいよ本格的な試合が始まった。彼は『インジャスティス2』で決勝に進出したが、週末の最大の目標である『ドラゴンボール ファイターズ』のダブルエリミネーション方式のブラケットで勝者側に残る必要もあった。