中国一の富豪が世界最大のIPOを企てようとしていた。公職から退いたことで、多くの疑問が浮上した。
ゲッティイメージズ/WIRED
ジャック・マー氏はリスクを取ることに慣れている。2020年10月、中国一の富豪となった彼は、フィンテック企業アント・グループの上場準備を進めていた。これは世界最大のIPOと目されていた。10月24日、上海で開催された外灘サミットに集まった要人、学者、政界の重鎮たちに、彼は「奇跡は起こるものだ」と語った。当時、アント・グループは上海と香港の両方での上場を準備していた。「これは人類史上最大のIPOであり、ニューヨーク以外の場所で行われた」と彼は述べた。
しかし、上場は実現しなかった。その夜が、彼が公の場に姿を現した最後の時だった。あのスピーチ以来、世界的なテクノロジー業界で最も著名な人物の一人であったにもかかわらず、馬氏は姿を消した。
馬氏が失踪する数週間前、中国の規制当局がアントの上場に急ブレーキをかけるかもしれないという噂が飛び交っていた。しかし、もし馬氏の意図が、首脳会談の冒頭で発言した王岐山中国副主席、中国人民銀行総裁、そして中国金融界の主要人物を含む聴衆の支持を得ることだったとすれば、彼のスピーチの残りの部分は、友人を失い、人々を疎外させる巧妙な教訓だったと言えるだろう。馬氏は、中国の金融システムは「質屋精神」で運営されており、規制環境は「鉄道駅の管理方法を空港の管理に利用しようとしている」ようなものだと述べた。
彼の発言はあまりにも軽率で、中国の習近平国家主席の注意を引いたと報じられています。報復は迅速でした。11月2日、馬氏はアントの会長エリック・ジン氏とCEOサイモン・フー氏とともに規制当局に召喚され、事情聴取を受けました。この事情聴取が中国証券監督管理委員会によって公表されると、上海証券取引所は11月3日、予定されていたアントのIPOをわずか2日前に停止することを決定しました。
馬氏が創業し、世界的な名声を確立させたテクノロジー大手アリババグループは、アントグループの株式33%を保有していた。アリババグループの株価は、この発表を受けて7%下落した。しかし、それだけではない。今後数週間のうちに、中国で独占禁止法が改正され、アリババは罰金を科される予定だったのだ。そして、その間ずっと、馬氏は姿を消していた。
年末までにアリババの株価は25％近く下落した。ブルームバーグのデータによると、馬氏の純資産は同期間に100億ドル近く減少した。ライバルのテック企業テンセントの創業者である馬化騰氏が馬氏を追い落とし、中国一の富豪となった。
一体なぜ、すべてがうまくいかなくなってしまったのか？ 馬氏はカリスマ性で知られている。英語が堪能で、欧米メディアの寵児であり、注目の的になることをいとわない。アリババの年次パーティーでは、3万人の従業員の前で、マイケル・ジャクソンの衣装を身にまとい、ダンスを披露したこともある。また、自身もカンフー映画に出演し、2018年の独身の日イベントでプレミア上映することにした。ニコール・キッドマンをステージに招き、拍手喝采を送ったのだ。
しかし、2020年10月に外灘サミットに現れた馬氏とは別人だった。気さくな魅力と、軽率なユーモアは消え失せていた。「馬氏は個性的な人物だが、ステージ上ではぎこちなく感じられた。スピーチを即興で話すのではなく、朗読していたのは、馬氏らしくない」と、アリババの初期のコンサルタントであり、『ジャック・マーが築いた家』の著者でもあるダンカン・クラーク氏は語る。「アリババ自体にも、あのIPOで大儲けしたであろう強力な既得権益層と従業員がたくさんいる」と彼は付け加え、「きっと大きなプレッシャーを感じていただろう」と付け加えた。
2020年9月16日、この演説の1か月強前、中国銀行保険監督管理委員会は、銀行や株主からの資金調達がマイクロファイナンス会社の純資産総額を超えてはならないとする新たなガイドラインを発表しました。これは同社にとって大きな打撃となる可能性がありました。
アントは近年、信用貸付と融資の提供において並外れた役割を担っており、中国の活力に満ちた拡大する消費者層と、彼らにリーチできなかった硬直化した国営銀行セクターとの仲介役を務めてきた。香港証券取引所への提出書類によると、アントは6月30日時点でバランスシート上にこれらの融資の約2%しか保有しておらず、残りは第三者からの資金調達や証券化されて売却されていると述べている。新たなガイドラインは、アントの中核的な収益源、そして馬英九氏の将来計画に大きな変化をもたらす可能性がある。
厳しい監視の目にさらされていたのはアントだけではない。中国のテクノロジー業界は、BATと呼ばれる3社、すなわち百度（バイドゥ）、アリババ、テンセントによって支配されている。2018年時点で、これらの3社だけで、中国経済における124社の「ユニコーン」（評価額10億ドル以上の企業）の半数以上に投資または株式を保有している。
3社は、その巨大な規模を武器に小規模なライバル企業を圧倒することで、強固な独占を築き、市場競争を阻害していると非難されている。ここ数ヶ月、政府はこれらの巨大企業を統制する用意があると何度も示唆してきた。そのため、馬氏が単に場の空気を読み間違えただけなのか、それともIPOを成功させるための戦略的な最後の手段だったのかは不明だ。結局のところ、馬氏は大胆な発言をし、自らの立場を貫くことに慣れている。
馬氏がアント事業の柱となるデジタル決済サービス「アリペイ」を創設した際、彼は物議を醸す領域に足を踏み入れた。この極めて重要なデジタルインフラを、中国の国有銀行や中央銀行ではなく、民間企業が構築するという選択は、リスクを伴っていた。彼はアリババの主要幹部に対し、このサービスを立ち上げれば当局の非難を浴びる可能性を認識し、必要であれば刑務所に入る覚悟だと繰り返し語っていた。彼は既に、部下が後を継ぐ必要が生じた場合に備えて、後継者を正式に選定していた。この賭けは成功した。昨年時点で、アリペイは7億人のユーザーを抱え、17兆ドルという驚異的な金額の決済を処理した。そのうち1000億ドルを除くすべてが中国国内で行われた。
こうした巧みな動きこそが、馬氏を世界的な名声へと押し上げ、最近の転機を迎えるまでは中国で最も成功した実業家として揺るぎない地位を築いていた。彼の発言は、規制当局からの迫り来る嵐をかわそうとする、まさに常軌を逸した行動の一つに過ぎないとも考えられる。もし規制当局の圧力が功を奏し、IPOが実現していたら、彼の長い成功物語に新たな脚注が加えられただろう。しかし、そうはならなかった。
彼が最後に公の場に姿を現したのは、ブンド・サミット当日であり、その後、規制当局との会談以降、消息は途絶えた。2020年12月31日までに、欧米のメディアは馬氏の行方不明を報じ始めた。フィナンシャル・タイムズ紙は、彼が審査員を務めていたタレントショー「アフリカズ・ビジネス・ヒーローズ」に彼が姿を見せていないと報じた。11月に行われた同ショーの最終回では、馬氏は突然交代させられ、プロモーションビデオも急遽編集され、馬氏に関する言及が削除された。
ダボス会議などの国際会議に定期的に出席していた馬氏が、政府の意向に反して突然姿を消したことは、世間の注目を集めた。2019年には、中国で最も有名な女優、范冰冰（ファン・ビンビン）氏も同様に4ヶ月間姿を消した。彼女は微博（ウェイボー）に共産党への忠誠を誓う投稿をし、脱税などの罪で1億ポンド近くの罰金を科せられたことで姿を現した。
同じことが馬氏にも起こっているのだろうか？ 11月初旬、ウォール・ストリート・ジャーナル紙は、習近平国家主席自身がアントのIPO阻止に関与していたことを情報筋から確認した。馬氏がしばらく公の場に姿を見せていないことに気づいた途端、噂は一気に加速した。
馬氏に近い情報筋はWIREDに対し、規制当局がアントへの対応を決めるまでの間、馬氏は目立たぬよう身を隠し、当局に都合の良いように行動していると語っている。彼はアリババを創業した杭州にいると言われている。
12月下旬に行われた記者との質疑応答で、中国人民銀行（中央銀行）の潘功勝副総裁は、アントのコーポレートガバナンスは「健全ではない」と述べ、決済サービスプロバイダーとしての「原点回帰」を命じた。しかし、国営新華社通信の王子辰記者が指摘したように、アントも馬英九も法律違反や犯罪行為の容疑はかけられていない。
同社は中国の脆弱な規制枠組みを悪用し、銀行のようなレバレッジを維持することなく、短期間で複雑な信用・融資システムを構築したとして、「ルール違反」の罪で告発されている。もし告発の核心が、甚だしい不正行為や違法行為ではなく、事業運営に関する技術的な問題であるならば、馬氏は深刻な問題に直面していないようだ。
むしろ、彼が目立たないようにしようと決めたのは、政府自身のせいだけではなく、IPOの失敗で何百万ドルもの損失を被ったアリババの多くの投資家や従業員からの圧力によるものかもしれない。
馬氏は過去に、アリババの成功は杭州市政府からの多大な支援によるところが大きいと認めている。北京との関係は友好的ではあるが、親密ではないと述べている。かつて記者団に対し、政府と築ける最良の関係は「愛はするが結婚はしない」ことだと語ったこともある。地方レベル、あるいは省レベルでは、アリババやアント・グループへの政府からの多額の投資がないわけではない。これらの企業は北京ほどの力を持っていないかもしれないが、その力を過小評価すべきではない。
規制当局がアントとアリババの今後について最終判断を下すまで、馬氏を目にすることはないだろう。それまでは、公の場に姿を現すということは、まだ答えが出ていないかもしれない質問に答えることを意味する。そして、再び窮地に陥る可能性のある発言をするリスクを負うことになる。アリババの広報担当者はコメントを求めたが、馬氏が次に公の場に姿を現す時期についてコメントを控えた。
一部のコメンテーターがそうしているように、この物語をエゴの衝突として描くのは容易だ。中国一の富豪が、中国で最も有力な政治家たちを説得しようと試みたが、見事に失敗してしまったのだ。
しかし、事態ははるかに複雑だ。近年、中国における馬氏の人気は薄れつつある。2019年にアリババのCEOを退任し、その後同社が開催した記録破りの「独身の日」イベントにも姿を見せなかったため、現CEOのダニエル・チャンにスポットライトが当たることになった。慈善事業への注力はアフリカやラテンアメリカといった地域での知名度を高めたかもしれないが、中国メディアでの存在感は低下している。
彼はまた、中国のネットユーザーの間で広く怒りを買うような発言もした。中国に蔓延する過重労働問題に触れ、彼は人々が要求の厳しい仕事に就いているのは幸運だと述べた。「個人的には996は大きな恵みだと思います」と彼は述べ、週6日、午前9時から午後9時まで働くことに言及した。「余分な労力と時間を費やさずに、どうやって望む成功を達成できるというのですか？」しかし、億万長者ではないものの、苦境に立たされている何億人もの中国人にとって、彼の発言は彼の機嫌を損ねるには至らなかった。
もしエゴの衝突でなかったとしたら、IPOが予定されていたわずか数日前に、なぜこれほど劇的な形で頓挫したのだろうか？「規制の失敗だ」と、中国を専門とするテクノロジーアナリストのルイ・マー氏は語る。IPOが期限ギリギリで、しかもこれほど劇的な形で中止されたという事実は、中国市場の成熟度に疑問を投げかけている。「問題は規制当局が細かく分断されていることだ。つまり、アントのように複数の業界にまたがるインターネット企業の場合、規制当局は一歩引いて、『これは私の管轄ではない』と判断できるのだ」。アントとアリババには強力な既得権益が多数存在するという事実も、規制のブレーキとして機能しているに違いない。
IPO失敗の影で、規制当局はアントを金融サービス提供者として認識させようとしているようだ。既に規制案が策定されており、マイクロローンの上限額は4万5000ドルに設定され、貸し手はいかなる取引においても資本の30%を拠出することが義務付けられる。これは、アントグループ内で資産と流動性の大規模な再配分を意味する。もしアントがテクノロジー企業ではなく金融サービス企業として認識されれば、仮にIPOに成功したとしても、将来の評価額に大きな下押し圧力がかかるだろう。
これらの規制がもっと早く施行されなかったという事実は、中国がより発展したテクノロジーセクターを持つ成熟経済へと発展する中で直面する重要な課題を浮き彫りにしている。政府はイノベーションを促進し、安定した経済成長を維持することに尽力しているが、民間企業に過度な支配権を委ねることには慎重である。個人金融の分野において、アントはレバレッジという点でリスクをもたらしただけでなく、政府が自らの目的のために利用できるほど膨大な消費者データを蓄積しているという点でもリスクをもたらした。
中国のネットユーザーは、政府の介入決定を歓迎している。アントは近年、略奪的融資で広く批判されてきた。帳簿上の2%のレバレッジがモラルハザードを生み出し、返済不能な人々へのよりリスクの高い融資を助長していた。ある国営放送局のコメンテーターは、アントを「吸血鬼」「寄生虫」と呼んだ。微博（ウェイボー）には、「アント・グループは長きにわたり中国の借り手から血を吸い取ってきた。処罰はとっくに遅きに失した」というコメントもあった。
アリババに対する独占禁止法訴訟は、今後ますます深刻化するとみられる。新華社が報じたインタビューによると、国家市場監督管理総局（SAMR）の張功局長は、圧力を継続していくという同局の決意を改めて表明した。張局長は、SAMRはまず独占の「原因」を是正し、その「結果」を規制していくと述べた。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
