クリストファー・ファーロング/ゲッティイメージズ
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが始まった当時、研修医として勤務していたパース・パテル氏は、このアウトブレイクが少数民族出身者に不均衡に打撃を与えていることを目の当たりにした。6月、イングランド公衆衛生局（Public Health England）の報告書は、パテル氏をはじめとするNHS職員の多くが既に認識していたことを裏付けた。バングラデシュ系の人々はCOVID-19による死亡リスクが約2倍であるのに対し、その他の少数民族出身者は白人系英国人に比べて10～50%高いというのだ。
パテル氏は7月、公共政策研究所（IPPR）向けの報告書の作成に着手した。同氏はこの報告書が「近年見られる最も顕著な健康格差の一部」と表現する状況の緩和に役立つことを期待していた。マット・ハンコック保健相も同様の見解を示しているようで、1ヶ月前、PHEの報告書を受けて、ハンコック保健相はパンデミックにおける健康格差への更なる対策を約束していた。
パンデミック初期にパテル氏が目にした不平等は、依然として顕在化している。イングランドで感染率が最も高い地域、特に北西部では、BAME（黒人・アジア人・マレー人）の人口が平均よりも高い傾向にある。これらの地域では、アジア系コミュニティの感染率が最も高い。しかし、ボリス・ジョンソン政権が火曜日に、冬の新型コロナウイルス感染症の再流行による高まる脅威を抑制しようと、最新の一連の制限措置を導入した際も、パンデミックに対して最も脆弱であることが明らかになった人々を守るための政策は依然として発表されていない。
パテル氏は、新たな規制と現在も行われている地域封鎖措置を「画一的で大まかな対策」と表現し、少数派グループがなぜ新型コロナウイルス感染症による影響を不均衡に受けているのかを調査する一連の研究プロジェクトに資金提供がなされている一方で、さらなる死者を出さないようにするための対策が急務であると指摘している。
「新型コロナウイルス感染症が今年初めに蔓延するずっと前から、不平等を露呈させ、拡大させるだろうと警告されていた」と彼は言う。「当時は確かに様々なことが起こっていたが、夏が過ぎ、再びこうした格差が顕在化し始めている状況に陥っている。少数民族コミュニティで再び新型コロナウイルス感染症が抑制されないまま蔓延するのを阻止するための、適切な対策は何も講じられていない」
10月初旬に発表されるIPPRの報告書では、BAME層を第二波から守るために緊急に実施する必要があると考えられる一連の政策が提示される予定だ。パテル氏が未解決の問題として挙げているのは、これらのコミュニティにおける検査と追跡が不十分であることだ。
彼は、中央集権的な拠点を中心とし、それを地域のアウトブレイク対策チームが支援する現在の検査・追跡戦略には欠陥があると指摘する。むしろ、接触者追跡とBAMEコミュニティ間の感染連鎖の阻止をより効果的に行うには、地域のチームに責任を負わせるべきだと主張する。
「中央集権的に行うことが実は問題なんです」とパテル氏は言う。「資金に大きな差があります。NHS中央検査追跡局には100億ポンドが支給されたのに対し、地方自治体には3億ポンドが支給されました。しかし、アクセスが難しく、政府への不信感が高い可能性のあるコミュニティに支援を届けたいのであれば、地域のアウトブレイク対策チームを経由する必要があります。彼らはそれぞれの地域を熟知しており、地域団体と連携し、文化や言語の違いを考慮した効果的な接触者追跡の方法を考え出すことができます。」
イングランド公衆衛生局の報告書は、BAMEコミュニティがパンデミックの影響をこれほど深刻に受けた理由を明らかにしようと試みました。報告書は、白人コミュニティと比較してBAMEコミュニティが直面した過剰なリスクの半分は、社会的要因に関連していると示唆しています。その一例は、BAMEの人々がコロナウイルスへの曝露量が多い、人目に触れる職業に就く可能性が高いことを示すデータです。最近の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症例急増を受け、研究者たちは政府に対し、これらの雇用主が従業員を守るために十分なPPE監査と職業リスク評価を実施できるよう、さらなる対策を講じるよう求めています。
「政府は麻痺状態に陥っており、PHEと独立系SAGEによるBAMEコミュニティの人々を守るための重要な勧告を実施できていない」と、人種平等を訴える独立系シンクタンク、ラニーミード・トラストのハリマ・ベグム所長は述べている。ラニーミード・トラストは、新型コロナウイルス感染症がBAME集団に与える影響について独自の調査を行っている。「政府はまた、BAMEのキーワーカーへの影響評価を緊急に実施し、冬を迎えるにあたり、彼らを新型コロナウイルス感染症のより大きなリスクから守るための安全対策を確実に実施する必要がある」
さらに、BAME集団における新型コロナウイルス感染症の重症化リスクの高さは、これらのコミュニティの一部が不利な状況下で生活していることと関連付けられており、ウイルス感染者を隔離し、感染拡大を防ぐことがより困難になっています。グラスゴー大学の医師で心臓血管・医学部の教授であるナビード・サッター氏は、このことがBAME集団が感染した場合のウイルス量の増加を招きやすく、ひいては重篤な転帰のリスクを高める可能性があると考えています。ほとんどのウイルスでは、ウイルス量の増加は健康状態の悪化と関連していますが、新型コロナウイルス感染症の場合もこれが当てはまるかどうかはまだ明らかではありません。
彼は、これは簡単に解決できる問題ではないと感じている。「本当に難しい問題です」と彼は言う。「特に南アジアのコミュニティでは、社会的距離を保つのが難しいと感じています。彼らは家族間の繋がりが強く、家によっては複数世代が一緒に暮らしているケースも少なくありません。政府にできる主なことは、宗教指導者やコミュニティの指導者を通して明確なメッセージを発信し、定期的な手洗いや、他の世帯の家族と会う場合は屋内でもマスクを着用することなどを強調することです。」
パテル氏は、脆弱層向けの新たな隔離給付金支援制度など、最近の政府発表は歓迎すべきものだが、そうした制度へのアクセスが難しいコミュニティのニーズに合わせて調整する必要があると述べている。「少数民族コミュニティは、一般的に負債や今後3ヶ月間の返済への不安といった点で、経済的に不安定な状況にある可能性が高いため、隔離給付金支援は貴重です」とパテル氏は語る。「しかし、これは後から請求できるもので、隔離した上で、地方自治体を通して500ポンドを請求しなければなりません。日々の生活を送っている多くの人々にとって、これはあまり役に立たず、不平等を拡大させるだけでしょう。そして、パンデミック対策という点では、構造的な不平等が感染拡大を助長していることは周知の事実です。」
移民に対する敵対的な態度に対する認識から、一部の少数民族が医療サービスへのアクセスを躊躇していることも、もう一つの問題となり得る。パテル氏によると、今年初め、フィリピン人男性が自宅で新型コロナウイルス感染症に罹患し、一人で亡くなった事例が、この状況を如実に示しているという。彼は、病院に行った場合、NHSの料金を支払わなければならないことを恐れていた。悲劇的なことに、彼は新型コロナウイルス感染症の症例がNHSのあらゆる料金規制の対象外であることを知らなかったのだ。「このような事例があるにもかかわらず、政府から『どうぞ医療を受けてください』という連絡はまだありません」とパテル氏は言う。「これは、公衆衛生の観点から見て、誰にとっても利益となることです。」
今後数ヶ月間、IPPF、ラニーミード、その他のシンクタンクは、政策立案者に対し、BAMEコミュニティを新型コロナウイルス感染症からより効果的に守るための緊急戦略を導入するよう働きかけたいと考えています。しかし、第二波が既に始まっており、時間は刻々と迫っています。
「こうした格差は存在し、その存在は認識しているものの、私たちはそれを軽減するための対策を何も講じていません」とパテル氏は警告する。「今、私たちは再び第二波の麓に立っており、以前と非常に似た状況にあります。そして、こうした格差が再び顕在化するのを目にすることになるでしょう。」
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
