ブレグジットの最新の合意なき危機？放射性医薬品の劣化

2018年末、マット・ハンコック保健相は、合意なきEU離脱に備えて食料や医薬品を備蓄するため、現在「世界最大の冷蔵庫購入者」であると自慢した。

英国政府が合意なきEU離脱に備え製薬会社に医薬品備蓄を指示した2018年8月以来、英国には余剰の医薬品備蓄を保管するのに十分なコールドチェーン倉庫がないことを理由に、医師や製薬会社、NHSの管理者らは計画の実現可能性に疑問を呈している。

しかし、患者と臨床医が直面する可能性のあるもう一つの厳しい課題にはほとんど注目が集まっていない。一部の主要な診断ツールやがん治療は放射性同位元素に依存しており、合意なきEU離脱で予想される6週間の国境通過遅延で滞留すれば、放射性崩壊により実質的に役に立たなくなってしまうだろう。

英国核医学協会によると、英国では毎年約100万件の核医学診断検査が行われています。この検査は他の診断検査よりも侵襲性が低く、認知症、脳卒中、虚血、パーキンソン病、肺塞栓症、がん、腎臓病、一部のてんかんといった重篤な疾患の早期発見に役立ちます。

これらの検査では、少量の放射性化学トレーサーを投与する必要があります。通常は、血流に注入するか、吸入または飲み込むことで、検査対象の領域を通過し、スキャナーで検出できるガンマ線を放出します。

これらの検査のうち約15万件は、F-18フルオロデオキシグルコース（FDG）と呼ばれる放射性医薬品を使用しています。FDGの半減期はわずか2時間であるため、使用される病院から60マイル（約97キロメートル）以内で製造されます。残りの85万件は、テクネチウム99mを使用しています。テクネチウム99mは、骨、心臓、肺、腎臓のスキャンや乳がんの外科手術に使用される、半減期が6時間の放射性同位元素です。テクネチウム99は、特定の原子炉から発生する廃棄物であるモリブデン99の放射性崩壊によって生成されます。

これらの同位体は急速に崩壊するため（Tc-99mから放出される有用な放射線の量は6時間ごとに半減し、Mo-99から放出されるTc-99mの収量は66時間ごとに半減する）、どちらの同位体も長期間備蓄することはできない。英国にはMo-99を製造できる原子炉がないため、英国の病院はこれまで、フランス、ベルギー、オランダの原子炉から毎週トラックで供給されるMo-99に頼ってきた。

英国はまた、骨腫瘍の治療のためにノルウェーからラジウム223、甲状腺がんの治療のためにベルギーからヨウ素123、子宮頸がんと前立腺がんの治療のためにイリジウム192、神経内分泌腫瘍の治療のためにルテチウム177をオランダから輸入している。

ブレグジット後の書類手続きでトラックの運行が滞ったらどうなるだろうか？「それはつまり、患者が受けられる治療は処方された量の半分しかなく、子宮頸がんの場合、治療期間が大幅に延びることを意味します」と、英国放射線科医会臨床腫瘍学担当副会長のジャネット・ディクソン氏は言う。

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毎年、約1,500人の女性と2,000人の男性が、子宮頸部または前立腺に細いチューブを挿入し、イリジウムを数分間チューブ内に送り込む治療を受けています。このチューブはがん細胞を破壊し、その後除去されます。この治療は外来で、数日間隔をあけて複数回繰り返されることがよくあります。「現時点では、治療時間は30分から40分です」とディクソン氏は言います。「1回の半減期は問題なく通過できますが、次の半減期の半分で効果は失われます。」

放射性同位元素を積んだトラックは、放射性物質の保管に関する厳格な対テロ規制のため、カレー近郊では駐車すら許可されない可能性があります。現在、放射性物質の使用と輸送はユーラトム（正式にはEUとは別組織ですが、欧州委員会や欧州司法裁判所など、EUの一部機関の管轄下にあります）の規則に準拠しています。しかし、2017年に英国はブレグジット後、ユーラトムから離脱する意向を発表しました。

「ユーラトムからの離脱は、時間的に制約のある一連のサプライチェーンを断絶するリスクがあります」と、英国核医学会会長のジョン・バスコム氏は述べている。「核種がなければ検査ができません。なぜなら、検査の配達は予約日の朝に予定されているからです。患者は病院に到着した時に何も検査できないことに気づき、帰宅して別の予約枠を待つことになるかもしれません。リンパ腫のPETスキャンは治療の直前に行われるように予定されています。スキャンが遅れれば治療結果に影響し、患者が死亡する可能性もあります。」

医療用同位元素を飛行機で輸送することは可能です。現在、北アイルランド行きの同位元素はコベントリー空港に空輸されており、ハンコック氏は実際にそのための計画があると述べました。「（医療用同位元素を）飛行機で輸送する手配は整っています」とハンコック氏はBBCに語りました。

しかし、既存のユーラトム体制下においても、北アイルランドはサプライチェーンの問題により、2009年と2013年に必要な核物質の不足に直面しました。英国医療協会（BMA）北アイルランド支部のジョン・ウッズ会長は、北アイルランドに厳格な国境を設けることで、この地域が現在頼りにしている代替手段であるダブリンからの核物質輸入が阻害され、遅延する可能性があると警告しています。

「医療用放射性同位元素の重要性を認識しており、合意なき離脱の場合に備えて供給を確保するための措置を講じています。医薬品の有効期限が短く、備蓄ができない場合は、患者が治療を中断することなく継続できるよう、サプライヤーに対し、これらの医薬品を航空輸送する計画を策定するよう要請しました」と保健社会福祉省は電子メールで声明を発表しました。「EU離脱後も、すべての医薬品と医療製品の供給が途切れないよう、引き続き業界やサプライチェーンと緊密に連携していきます。」

「問題は、私たちのサプライチェーンが海峡からのトラック輸送を中心に構築されていることです」とディクソン氏は言う。「これらのサプライチェーンをすべて再編するには、相当の費用と時間を要するプロセスが必要になるでしょう。しかし、ブレグジット後の合意が明確になるまでは、そのプロセスを検討することはできません。」

ブレグジット協定の条件が最終決定されるまで、NHS、臨床医、そして英国核医学学会は最悪の事態に備えようと苦心しており、政府に情報と解決策を求めている。しかし、結果は依然として不透明だ。

バスコム氏は「私たちが話をした公務員たちはこの問題を真剣に受け止めているが、何をすべきか分かっていない」と語る。

2019年1月5日11時35分更新：この記事は保健社会福祉省の声明を追加して更新されました。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。