承認されれば、これらのミッションは海王星と木星のそれぞれの衛星を調査するための探査機が打ち上げられる初めてのケースとなる。
先週、NASAは予算に優しいディスカバリー級ミッションシリーズの最終候補4つを発表しました。1つ目はVERITAS（金星の放射率、電波科学、干渉SAR、地形、分光法の略）で、金星を周回してこの高温の惑星の表面を地図化する計画です。もう1つの金星ミッション候補はDAVINCI+（金星深部大気圏における希ガス、化学、画像化プラスの探査）で、球形の探査機を金星の大気圏を突き抜けて地表まで降下させます。木星の衛星イオへのミッション候補はIVOで、地表と多数の活火山を間近で調査します。そして最後にTRIDENT（トライデント）は海王星の衛星トリトンへ向かう計画です。トリトンは氷に覆われた惑星で、地下に海が存在する可能性があり、地表からは宇宙空間に水柱が噴き出していることもあります。
今週は、最後の2つのミッション候補に敬意を表し、イオとトリトンに焦点を当てます。これらの衛星は、他のミッションの一環として実施されたフライバイで斜めから観測されたことがあります（1989年にボイジャー2号がトリトンをちらりと観測しました）。しかし、これらの衛星に専用の探査機が投入されるのは今回が初めてです。今後1年ほどかけて、各ミッションチームは次のラウンドに進む前に、それぞれの提案を練り上げていきます。ただし、実現は後回しになるかもしれません。金星への到達にはそれほど時間はかかりませんが、木星への到達には約7年かかります。また、TRIDENTが選定された場合、海王星とトリトンへの探査機の到達は2038年まで延期されます。
NASAのボイジャー2号宇宙船は1989年に海王星を通過し、最後の写真の一つを撮影した。海王星とその衛星トリトン（右下隅に小さな点として見える）をバックミラー越しに撮影した。写真：NASA/JPL
ボイジャー2号は、33万マイル離れたトリトンの写真を撮影しました。科学者たちは実際にはトリトンの表面にもっと多くのクレーターが見られると予想していましたが、クレーターがほとんど見られなかったという事実は、地質学的プロセスによって表面が再生されていることを示していると考えられます。写真：NASA
トリトンは冥王星のような波打つ地形、土星の海の世界エンケラドゥスのように宇宙に噴き出す水の氷の柱、そしてエウロパのような内部海を持つが、太陽系の中でははるかに寒い場所に存在する。表面がわずかにピンク色と赤色なのは、大気中と地表のメタンが放射線を浴びて「ソリン」と呼ばれるタール状の物質を形成しているためかもしれない。写真：NASA
木星の79の衛星の一つ、イオは実に特別な存在です。この小さな岩石天体は木星に非常に近い軌道を周回しているため、常に引っ張られ、押され、また引っ張られ続けています。その結果、イオの表面には火山が点在しています。科学者たちは、イオにもかつては木星の他の氷の衛星と同様に海と氷の地殻があったと考えていますが、木星の引力によって剥がれ落ち、この小さな表面が残されたのです。写真：NASA/JPL/アリゾナ大学
これはNASAのガリレオ探査機が撮影したイオのこれまでで最も高解像度の画像です。2000年2月22日、木星探査機ガリレオはこの火山衛星のクローズアップ写真を撮影し、未知の表面プロセスを明らかにしました。科学者たちは、表面の質感は何らかの浸食、あるいは固体の氷が蒸発した結果である可能性があると考えています。写真：NASA/JPL/アリゾナ大学
この木星の南半球の写真は、1979年6月25日にNASAのボイジャー2号によって撮影されたものです。木星の乱流する雲の手前に見えるのは、木星の大型ガリレオ衛星の中で最も内側にあるイオです。写真：NASA/JPL
より多くの宇宙写真を見るには、ここで軌道を調整してください。
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