300機のドローンが医療従事者を称え空を照らす

先週火曜日、現地時間午後10時、オランダのエラスムスMC病院（現在、同国の新型コロナウイルス感染症対策の震源地となっている）の医療従事者と患者たちが窓辺に集まった。外では、ロッテルダムを流れる漆黒のニューウェ・マース川の上空で、謎の光の群れがゆっくりと舞い上がっていた。きらめきながら渦を巻き、有機的でありながらこの世のものとも思えない塊へと変貌を遂げたその姿は、病院内の人々だけでなく、世界中の多くの人々と同様に外出を控えている街の多くの住民にも見えた。

この魅惑的な光の背後にいるのは、ロネケ・ゴーディン氏とラルフ・ナウタ氏で、2人が率いるDRIFTは2007年からテクノロジーを使って「自然現象と隠れた特性を顕現」させている。彼らが作り出した謎の群れはフランチャイズ・フリーダムと名付けた、自律的に移動する300機の照明付きドローンの群れで、10年にわたるムクドリの群れの研究から得た生物学的アルゴリズムを使って飛行するようにプログラムされている。ムクドリの群れとは、何千羽もの鳥が周囲の刺激に反応して絶えず変化する幾何学模様をまとまって飛ぶ群れのことだ。野生では、群れは「不確実性を管理し、合意を維持する」手段であり、群れを守るために迅速かつ均一な判断を下す。今週ロッテルダムで行われるDRIFTのパフォーマンスは、コロナウイルスですでに5,200人以上の命が奪われている国で、医療従事者への感謝を示す方法となっている。群れが安全を保つためにできる最善のことは、互いに離れることだ。

「ムクドリを見ると、想像できる限りの最も自由で自然な動きの一つを見ていると思うのです」とナウタ氏は言う。「しかし、よく見ると、鳥たちは安全装置として協力し合っているのが分かります」。しかし、すべての制御されたシステムの場合と同様に、「そこから抜け出し、再構築し、破壊し、構築したいという絶え間ない欲求があります。それは美しく、不自由な行動であり、群れの二面性なのです」。個人主義と共同体というこの二面性を、ドローンはうっとりするような効果で模倣している。そして、この個別の一体感は、特にタイミングを考慮すると、ロックダウン中の生活を特に反映しているように感じる。5月5日は、オランダがナチスから解放されて75周年を迎えた祝日で、通常はパレードや全国的な祝賀行事でいっぱいだが、パンデミックのためにすべて中止された。

「フランチャイズ・フリーダム」のメッセージは、自由とは何かを真に問い直すという挑戦を伴っています。今、個人の自由を優先することは、将来の集団の自由を犠牲にすることを意味します。この考えは、EU加盟国から新型コロナウイルス対策の強化を怠ったとして批判を受けているオランダで特に共感を呼んでいるようです。「世界は一つの超有機体です。地球全体の利益のために協力しなければ、真の解決策は決して見つかりません」とゴージン氏は言います。「これは、個人の利益と大局的な利益が衝突することを意味します。真の自由とは、集団の中で自由になる方法を見つけることなのです。」

ゴーディン氏は、植物神経生物学の創始者であるステファノ・マンキューソ氏の研究が、この概念を明確にするのに役立ったとしています。マンキューソ氏は、植物のネットワーク構造が生存を助けているとし、ムクドリの群れも同様の役割を果たしています。また、一斉飛行するようにプログラムされたドローンや、集団免疫を目指して協力して病気を予防するコミュニティも同様です。「マンキューソ氏は、自然は集合意識に基づいてしか意思決定できないと述べています」とゴーディン氏は言います。「だからこそ、私たちは（このパフォーマンスが）今の時代に意味があると感じています。動植物は何が起こるかわからないため、自然は常に（不確実な）状況にあります。人間も今まさにこれを経験しており、奇妙に感じますが、実際には制御できないことは非常に自然なことなのです。」

そのメッセージと、遠くから操作・体験できることから、「フランチャイズ・フリーダム」はソーシャルディスタンスが求められるこの時代に完璧に適応していると言えるだろう。ドローン同士の距離が6フィート（約1.8メートル）離れていても飛行し、「互いに2メートル離れていても、詩的に共に歩むことができることを示している」とナウタは語る。美術館の閉鎖、屋内退避、そして誰もが密室での共同体験を切望するようになった現状（ローマからニューヨークまで、バルコニーに立って医師や看護師を応援する人々の姿など）を受けて、このプロジェクトが開発されたと考えるのは容易だ。しかし、このインスタレーションはパンデミックによってこのような革新が求められる以前から、飛行を続けてきた。最初は2017年のアート・バーゼル・マイアミ・ビーチ、次に2019年のバーニングマンとNASAロケット・ガーデン上空で、デュラン・デュランのライブパフォーマンスに合わせて飛行した。ゴーディンとナウタが夢見ていた、スターリングアルゴリズムを表現できるキネティック彫刻は、ドローン技術が実現可能になるずっと前から、彼らの集合意識の中に息づいていた。「大学に通い、人々に働きかけてこの実現のための研究を始めてもらうという、12年にわたる道のりでした」とナウタは語る。長い間、彼らが持っていたのはアルゴリズムと、それが実現する可能性のある物理的なビジョンだけだった。そして、インテルが契約を結んだのだ。

2008年、このテクノロジー企業はDRIFTが一連のドローンにスターリングアルゴリズムをプログラムするのを支援した最初の企業となった。しかしそれは期待外れだった。「ドローンが初めて離陸したとき、私たちはとても興奮しました」とゴーディン氏は言う。「空を見上げましたが…何も感じませんでした。とてもがっかりしました。」インテルは、ドローンはアルゴリズムが指示した通りに展開されたと保証し、同社はそれを成功とみなした。しかし、ゴーディン氏とナウタ氏には、何かしっくりこなかった。何かが自然に感じられなかった。彼らは作業に戻り、いくつかの動きを速くしたり、他の動きを遅くしたり、光の強度を調整したりした。そしてついに、うまくいった。「技術を完成させることは非常に重要なことですが、人々の心に響くようにプログラムしなければ、何の意味もありません」とゴーディン氏は言う。