ニューヨークで9人が違法に500万ドルのAirbnb帝国を築いた方法

2019年6月24日午前6時

市当局によれば、このネットワークは36棟の建物の住宅ユニットを改装し、24,330室の予約と63,873人の宿泊客の宿泊で500万ドル以上の収益を上げたという。

エレナ・レイシー、ゲッティイメージズ

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人気の観光地にある多くの住宅と同様に、ニューヨーク州アストリアの31番街にある箱型の赤レンガ造りのタウンハウスもAirbnbに掲載されていました。市の記録によると、この3階建ての建物は3つの独立したアパートとして設計されましたが、長くは続きませんでした。

ニューヨーク市建築局の検査官が5月に訪問した際、この建物は違法に12室に改装され、各階に4室ずつ、計24のベッドが夜間貸し出されていたことが明らかになった。検査官が提出した召喚状によると、この物件は違法に改装されていた。Airbnbでは、粗雑に組み立てられた居住空間は「イーストリバー沿いの改装済みアパート、ニューヨークの景色が一望できる！」（1泊195ドル）や「バルコニー付きの清潔で快適な部屋、ニューヨークまで15分！」（1泊100ドル）といった魅力的なタイトルで紹介されていた。しかし、一部の宿泊客のレビューには、「ゴミが山積み」「家具が壊れている」「アリ、ムカデ、黒カビに悩まされている」といった記述があった。

ニューヨーク市が5月に、人や財産に「差し迫った危険」があるなどの理由でこの建物を部分的に閉鎖する前に、市が発表したAirbnbのデータによると、2,600人以上のゲストがAirbnbを通じてこのタウンハウスに合計2,268泊の宿泊を予約し、ホストは21万ドル以上を稼いでいた。

このホストは、市当局によると、クイーンズ、ブルックリン、マンハッタンにある36棟の住宅（その多くは低価格住宅または家賃が固定されている）を違法に転用し、主にAirbnbを通じて利用可能なフルタイムの短期賃貸物件に改造した広範なネットワークの一部です。2015年から2019年にかけて、この疑惑の計画はAirbnbを通じて24,330室の予約と63,873人の宿泊客の宿泊により500万ドル以上の収益を上げました。市は、この状況を危険で不衛生な環境と表現しています。

水曜日に提出された訴訟で、市は不動産業者のエルビス・トミノヴィッチ氏を「利益を生む違法ホテル経営」の中心人物として名指しした。市は、トミノヴィッチ氏と、この計画に関与したとされる他の13人の個人および企業に対し、すべての収益、不動産、違法賃貸による収益の返還、罰金および損害賠償金の支払い、そしてホテルの営業停止を求めている。

Airbnbのデータを含む裁判資料やインタビューには、トミノビッチ氏とその仲間がどのようにしてAirbnbと法律の両方による摘発を逃れ、短期賃貸帝国を拡大しながら宿泊客を欺いていたかが詳細に描かれている。

「このことが本当に示しているのは、ルールを破ることにどれほどの経済的インセンティブがあるかということです」と、短期賃貸に関する規則の策定と施行を各都市に支援するホスト・コンプライアンスのCEO、ウルリック・ビンザー氏は語る。「人々がこれほどの策略を巡らせ、（これほどの規模で）法律を破ろうとするのは、それだけの価値があると思えるほどの利益が得られる場合に限られます。」

Airbnbとニューヨーク州当局は、過去5年間、注目を集める争いを繰り広げてきました。Airbnbは最大の市場でより自由な事業運営を望んでいます。一方、市当局は、住宅共有プラットフォームが住宅所有者に住宅を事実上のホテルに転用する動機を与え、ニューヨーク州の住宅不足を悪化させているとして、規制を求めています。同様の議論は、短期賃貸業者の人気の高まりへの対応に苦慮する地方自治体が、全米の人気観光地でも繰り広げられています。

ニューヨーク市は、短期賃貸に関する厳格な法律で知られています。この法律では、オーナーの立ち会いなしにアパートや家全体を30日未満貸し出すことを禁止しています。個室や共有スペースの短期賃貸は最大2名までに制限されており、ゲストは「アパート内のすべての部屋とすべての出口への自由かつ妨げのないアクセス」を与えられなければなりません。この規定は、ホストが複数の個室を掲載することでアパート全体の賃貸禁止を回避することを阻止しています。

市長特別執行局のクリスチャン・クロスナー局長はWIREDに対し、トミノヴィッチ容疑者のネットワークに関する同局の調査で、同ネットワークが主にAirbnb上で運営されていたことが判明したため、同社にデータ提供を求める召喚状を出したと語った。この要請は、Airbnbがデータ共有要請に対して従来から強硬な姿勢を見せていたことを受けて行われた。

「私たちは長年、違法なホテル運営者に対する効果的な法執行を可能にする規制枠組みの構築に市と協力したいと申し上げてきました」と、Airbnbの広報担当者リズ・デボールド・フスコ氏はWIREDに語った。「市と協力し、有効な法的手続きに応じてデータを提供してきた後、私たちは市に対し、交渉のテーブルに着くよう引き続き働きかけていきます。そうすることで、私たちと市が共有する法執行上の優先事項に対応しつつ、一般のニューヨーク市民の権利も守る解決策を見つけることができるのです」

Airbnbなどの短期賃貸プラットフォームは、伝統的に個人が住宅の全部または一部を一定期間貸し出すことをイメージされてきましたが、実際には必ずしもそうではありません。多くの観光客の多い地域では、宿泊施設や不動産所有者のグループ、そして実質的に年間を通して物件を貸し出すその他の事業者が物件を掲載しています。

クロスナー氏は、トミノビッチ氏とそのネットワークがAirbnbや市の当局の目を逃れるために用いたとされる手法は、違法な短期賃貸事業を運営する者たちの間では一般的なものだと述べた。「偽のホストアカウントを作成するなど、摘発を逃れる手口が使われているため、複数の物件を運営しているにもかかわらず、全てが1人の人物によるものには見えず、複数の電話番号を使っているように見えるのです」とクロスナー氏は述べた。「そして今回のケースでは、明らかに指導が行われていたのです」

市当局は、トミノビッチ氏らがゲストに指導を行い、短期賃貸物件の選定を担当する執行官を欺いたと主張している。訴訟に含まれていたレビューによると、この計画に関連した物件に滞在したゲストは、ホストから住宅検査官に問い詰められた場合は友人宅に滞在していると嘘をつくよう指示されたと述べている。複数のゲストがレビューの中で、当局がドアや窓を叩いても無視するよう言われたと述べている。

「滞在中、午前1時から午前8時まで定期的にドアをノックする音が聞こえました。いかなる状況下でもドアを開けないように指示されていたため、信じられないほど眠れませんでした」と、西136丁目のアパートに宿泊したあるゲストは書いています。「（ホストは）このアパートで人々を非常に不快で、むしろ疑わしい状況に置き去りにしているので、お勧めしません。」

アストリアのタウンハウスでは、共用エリアの壁にしわくちゃの紙が貼られており、宿泊客に対し「私のようなAirbnbホストを追及するために結成された特別チーム」のメンバーに注意するよう指示し、路上でスーツケースを持ち歩いている人々に政府の検査官が近づこうとする可能性があると警告していたことが、検査官が撮影した写真から明らかになった。

「法律で定められているため、このような状況になった場合、彼らに話しかける義務はありません。そのまま歩き続け、質問に答えないでください」と看板には書かれていました。「彼らはあなたを脅迫し、家の中に火災の危険がないか確認する必要があると言いますが、これはすべて家に入るための策略です…彼らは警察だと言うかもしれませんが、これは違法です。彼らは警察ではありません。誰も家に入れないでください。Airbnbを存続させましょう！ :)」

宿泊客の一人が標識に従わなかった時点で、事態は深刻化していた。5月3日、市建築局と特別執行局の検査官は、サウスカロライナ州出身の宿泊客3人が誤って1階の部屋に閉じ込められ、建物内に閉じ込められているのを発見した。また、検査官が提出した宣誓供述書によると、検査官は2階の別の部屋でブルックリン出身の宿泊客2人とシンガポール出身の宿泊客2人を発見した。3人ともAirbnbで宿泊予約をしていたという。

検査官の宣誓供述書によると、検査官はガスの臭いを嗅ぎ、消防署に通報した。消防署はガス漏れを発見した。裁判所の文書によると、建築局長は、検査官の報告書に記載された状況が「生命、公共の安全、居住者の安全に差し迫った危険、または財産への危険」であると判断された後、2階の立ち退きを命じた。違法に建設された増築された部屋には、必要な出口、スプリンクラー、火災警報器が設置されておらず、「アパートは安全に居住できない状態」にあったと文書は述べている。

検査官の宣誓供述書によると、宿泊客は検査官に対し、Airbnbのホストはブロズという名の男性だと証言した。アパートの掲載者は「ブロズ・ライコビッチ」と名乗っていた。市が入手したAirbnbの取引データによると、2015年から2019年の間に、ライコビッチのアカウントは12以上の掲載物件で5000人以上の宿泊客から2500件以上の予約を受け付け、67万5297ドルの収益を生み出していた。

訴訟で言及されたすべてのプロフィールとリスティングは、水曜日までにAirbnbのサイトから削除されました。しかし、OSEの研究者は、Rajkovic氏のプロフィールのアーカイブ版を特定しました。アカウントは6年以上前に作成され、ホストとして1,524件のレビューを獲得していたことが分かりました。訴訟の証拠として提出された経歴書の中で、Rajkovic氏は自身を「アストリアに大きなタウンハウスを所有する若手プロフェッショナル」と表現し、職業を「Airbnb」と記載していました。

アカウントには「認証済み」と表示されており、Airbnbが氏名と情報を何らかの政府発行の身分証明書と照合したことを示すかのようだ。しかし、Airbnbが提供しているリスティング、ホスト、取引データを見ると、Airbnbホストのブロズ・ライコビッチ氏は存在しない可能性が示唆されている。

Airbnbは、ライコビッチ氏のアカウントは同社の認証ポリシーが発効する前に作成されたものだと述べた。アカウントに関連付けられた政府発行の身分証明書が「ブロズ・ライコビッチ」という名前と一致するかどうかについては言及を控えた。同社によると、ライコビッチ氏のアカウントは、同社が最近、執行措置を回避していたことが発覚した多数のアカウントの1つだという。訴訟提起前にアカウントはプラットフォームから削除されたという。

裁判所の文書によると、この口座で稼いだ67万5297ドルのうち、12万7813ドル（クイーンズ区48丁目のリスティング1件に関連する480件以上の予約をカバーする）が、訴訟で名指しされた建物の多くを所有、共同所有者、または管理しているトミノビッチ氏の銀行口座に入金された。市は、トミノビッチ氏には違法な短期賃貸を運営した前歴があり、2014年に同氏に出された業務停止命令を理由に挙げている。2017年には、市はクイーンズ区の別の建物で違法な短期賃貸を行ったとして同氏に7000ドルの罰金を科した。トミノビッチ氏によると、一時期「2階/メゾネットを一時滞在者やAirbnbに貸していた」が、罰金後に元に戻したという。それ以来、市には建物が「ホテルとして使用されている」と主張する匿名の苦情が複数提出されていることが公的記録から明らかになっている。

新たな訴訟の裁判所文書によると、48番街の物件に対する支払い66件（2万5828ドル）がトミノビッチ氏の同性パートナーの銀行口座に振り込まれた。訴状によると、アストリアのタウンハウスの予約476件（9万7964ドル）は、トミノビッチ氏の同性パートナーと両親が関係する法人の銀行口座に振り込まれた。また、住所不明の予約に対する支払い66件（1万6034ドル）は、トミノビッチ氏の妹が関係しているとされる銀行口座に振り込まれた。

裁判所の文書によると、トミノビッチ氏は訴訟で名指しされた10名以上の被告の一人であり、その中には彼の姉妹、母親、父親、友人、内縁のパートナー、内縁のパートナーの姉妹、そして彼らと関係のある4つの企業が含まれている。Airbnbのデータの分析により、被告らが共有または連携した銀行口座、電話番号、IPアドレスを利用して28の個別のホストアカウントを作成し、当局やAirbnbの注意を引くことなくAirbnb帝国を拡大していたことが明らかになったと市は述べている。

アカウントの多くは実在の人物とは無関係と思われる名前を使用しており、主にトミノビッチ氏とそのグループへの資金提供に利用されていたとされています。しかし、依然として謎が残っています。裁判所の文書によると、ライコビッチ氏のプロフィールから得られた収益の多くは、「ブロズ・ライコビッチ」という名前に関連付けられたアカウントに流れていたようです。ライコビッチ氏が実在の人物であるかどうかは不明です。この名前で公的記録を検索しても一致するものは見つかりませんでした。また、この訴訟に関連するもの以外では、Googleがインデックスしているどのサイトにも「ブロズ・ライコビッチ」という名前は表示されていません。

市当局によると、このグループが管理していたとされる28のホストアカウントが、同グループの経済的成功の中心だったという。Airbnbの記録によると、トミノビッチ氏は2015年から2019年の間に、クイーンズとマンハッタンの18棟の住宅ビルにある73のAirbnbリスティングで3,872件の予約を掲載・予約し、これらのアカウントから87万8,510ドルの収入を得ていた。市は訴状の中で、この収入とトミノビッチ氏の行為を「違法」と表現し、同氏のAirbnbリスティングが「4年間で約1万人の一時滞在者を欺いた」と付け加えた。トミノビッチ氏は複数回のコメント要請に応じなかった。

市によると、これらのアカウントの運営者は、Airbnbの宿泊施設の住所情報を不正確に記載することが多々あったという。裁判所の文書に含まれていたメッセージの写真から、予約が確定すると、運営者は正しい住所を宿泊客に直接メッセージで伝えていたことがわかった。これにより、当局が一部の物件の所在地を特定するのが困難になったと市は述べている。

OSEのエグゼクティブディレクター、クロスナー氏は、この捜査はAirbnbから、関連している可能性があると特定された人物や建物に関する確かなデータを入手したことに基づいていると述べた。同氏は、そのデータは組織的な違法行為の実態を浮き彫りにしたと述べた。

「長年にわたり、これらの関連事業者はAirbnbで問題なく運営し、実際の利用者数よりも多くのホストアカウントと複数のリスティングを利用して収益を上げてきました」とクロスナー氏は述べた。「Airbnbからこの運営範囲に関するデータを入手し、Airbnbが閲覧できる方法でデータを確認することで、事業者間のつながりが非常に明確になりました。」

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