ロバート・ハインラインが宇宙時代リアリズムの傑作『月を売った男』を執筆した当時、それがどれほど先見の明のある作品になるとは想像もしていなかっただろう。1950年に出版されたこの作品は、「最後の強盗男爵」デロス・D・ハリマンの物語で、人類初の月面着陸に固執する。ハリマンは月面着陸という野望を追い求めるあまり、破産寸前、そして狂気の淵へと突き落とされていく。彼は、この野望を無能な政府官僚機構に任せておくことはできないと感じていた。新たな宇宙開発競争の幕開けを迎えた今、この作品はかつてないほど現代社会に深く根付いている。
最近は、独自の宇宙計画を持つ億万長者が溢れている。イーロン・マスク、ポール・アレン、リチャード・ブランソン、ロバート・ビゲローなど。しかし、彼らを凌駕するのはジェフ・ベゾスだ。かつて世界一の富豪だったベゾスは、ハリマンの化身と言えるだろう。過去19年間、彼は自身の宇宙企業ブルーオリジンにほぼ全額を私費で投資し、月面植民地化という目標を公言してきた。ちなみに、彼はハインラインの大ファンでもある。
本日、ベゾス氏はワシントンD.C.で開催された招待者限定の小規模イベントで、ブルーオリジンの月面着陸船の模型を公開しました。ベゾス氏によると、計画では「ブルームーン」と呼ばれるこの月面着陸船を月の南極にあるシャクルトン・クレーターに送り込む予定です。先月、同社は20世紀初頭、イギリスの探検家アーネスト・シャクルトンを乗せて南極への悲惨な探検を行った船「エンデュアランス号」を描いた謎めいたツイートで、この計画を示唆していました。
ブルーオリジンの月面ミッションが初めて明らかになったのは2017年、ワシントン・ポスト紙が同社がNASAとトランプ政権への支持獲得に利用していた7ページのホワイトペーパーを入手した時だった。ホワイトペーパーには、数千ポンドの機材を搭載したブルームーンを月の南極に着陸させる計画が詳述されていた。この着陸機は、将来のミッションの基礎インフラとなる。数回の無人月探査を経て、ブルーオリジン初の有人月面ミッションの準備が整うことになる。
「NASAと提携し、月面への再進出に向けて民間資本を導入する用意があります」と、ブルーオリジンの政府販売・戦略担当副社長、ブレット・アレクサンダー氏は2017年に議会で述べた。この証言で、アレクサンダー氏はブルームーンについて概説し、NASAのペイロードを月へ運ぶためにブルーオリジンを選んだ理由を説明した。ブルームーンの宇宙船はNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットで飛行でき、ニューシェパードの垂直着陸技術も活用できるとアレクサンダー氏は述べた。また、ブルーオリジンと連邦政府の「提携提案」を行う前に、月面での商業活動に関する規制をより明確にする必要があると訴えた。
本日のプレゼンテーションによると、ブルーオリジンの月面ミッションはアレクサンダー氏の証言以来、実質的には変更されていないものの、ベゾス氏ははるかに詳細な技術的情報を提供することができた。ベゾス氏によると、ブルームーン着陸機は最大6.5トンのペイロードを搭載して月面に軟着陸することができるという。着陸機は上部デッキに様々なペイロードを搭載し、最大4台の大型月面探査車を同時に着陸させることができるとベゾス氏は主張している。
ダニエル・オーバーハウス
さらに、ベゾス氏は着陸機の降下制御に使用されるBE-7エンジンを公開した。ブルームーン着陸機は燃料を積載した状態で約33,000ポンド（約13,000kg）の重量があるが、月面に着陸する頃にはわずか7,000ポンド（約3,200kg）になる。そのため、着陸機の質量が減少するにつれてエンジンの出力を大幅に低減できるよう、「ディープスロットリング機能」を備えた特別な降下エンジンを開発する必要があったとベゾス氏は述べた。同氏は、このエンジンの初飛行試験は今夏に実施される予定だと述べたが、初飛行の予定時期については明らかにしなかった。
ベゾス氏によると、シャクルトン・クレーターは資源の豊富さから戦略的な目的地として選ばれたという。クレーターはほぼ永久的に太陽光を浴びており、太陽光発電に利用できる。しかし、さらに重要なのは、月の南極には大量の氷が存在すると考えられていることだ。氷は生命維持に利用したり、構成元素である水素と酸素に分解してロケット燃料として再利用したりできる可能性がある。そのため、ベゾス氏によると、月着陸船は月面で燃料補給できるよう、液体水素を燃料としている。
ベゾスにとって、月は人類を宇宙で暮らす大多数の種族にするという大きな目標への足がかりに過ぎない。長期的には地球上の資源枯渇に対抗するために必要となるだろうと彼は言うが、短期的には大きなビジネスチャンスも生み出す。ベゾス氏は以前、宇宙工場の実現可能性について語っており、微小重力環境を利用して地球上では不可能な大規模構造物を建設できる可能性がある。そして、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの元先端プロジェクト担当副社長ジョージ・サワーズ氏の言うように「宇宙の水は新たな石油だ」とすれば、ベゾス氏は惑星間旅行のための最初のガソリンスタンドを経営できるかもしれない。
ブルーオリジンの計画は紙の上ではどれも素晴らしいように聞こえるが、現実のものとなるまでには多くの課題がある。まず、人類を安全に宇宙へ送り、帰還させることができることを証明する必要がある。先月、同社はニューシェパードロケットと有人カプセルの11回目の試験飛行に成功し、数ヶ月以内に短距離弾道飛行で観光客を輸送する可能性があると述べている。
次のステップは、人間を軌道に乗せることですが、ロケットにかかる負担が大幅に増え、また、はるかに多くの電力が必要になります。ニューシェパードロケットの最高速度は時速約2,200マイルですが、ペイロードを軌道に乗せるには、ブルーオリジンは時速17,500マイルまで加速できるロケットが必要になります。この課題に対処するため、同社は7基のBE-4エンジンで駆動する2段式ロケット、ニューグレンを開発しています。完成すれば、運用中のロケットとしては最大となり、385万ポンドの推力を発生でき、ニューシェパードの10万ポンドをはるかに上回ります。人間と衛星を軌道に乗せることに加えて、ニューグレンの3段バージョンは、月へのペイロードの運搬も担います。同社はこれまでBE-4エンジンを使ったテスト飛行を一度も行っていないが、ベゾス氏は本日、ニュー・グレンが2021年に初飛行すると発表した。
ブルーオリジンがこれらの技術開発をすべて予定通りに完了したとしても、月面基地の建設に先立ち、月の南極に関する多くの不確実性を解決する必要があります。おそらく最大の疑問は、両極の水氷の性質です。NASAは10年以上前に月のレゴリスに氷の痕跡を発見しましたが、この氷がどのような形態であるかは未解明です。シート状、月のレゴリスの周囲を覆うように存在する可能性、あるいは塵に混ざった小さな粒子状である可能性があります。この疑問を解決するには、月面への探査ロボットミッションが必要となり、最終的にはレゴリスから水氷を抽出するための新たな技術が必要になるかもしれません。
アレクサンダー氏が2017年に指摘したように、解決すべき規制上の懸念もある。国連宇宙条約は、月は「主権の主張、使用もしくは占領、またはその他のいかなる手段によっても国家による占有の対象とならない」と明確に規定している。これは企業にとってある種の法的グレーゾーンを生み出している。営利目的での月面採掘や民間の月面基地の設置は宇宙条約に違反するのだろうか？今のところ、少なくとも米国政府からは、ベゾス氏の月面探査への野望に対する抵抗はほとんどなさそうだ。昨年10月、NASAは「ブルーオリジンと協力して中型から大型の商用月面着陸システムを推進する」ことを目的とした宇宙法協定に署名した。IEEE Spectrumの報道によると、この契約の一環として、ブルーオリジンはNASAに5万ドルを支払い、「NASAの独自の能力、専門技術、知識を活用する」ことを約束したという。
月面での生活という構想は何世紀にもわたって人類を魅了してきましたが、この夢を実現することは非常に困難でした。1969年に宇宙飛行士が初めて月面に到達した際には、前例のない規模の国家資源の動員が必要でした。最後の宇宙飛行士が月面を離れた1972年以来、どの国も企業もこの偉業を再現できていません。しかし、再現できていないからといって、実現できないわけではありません。
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