モービルアイがLiDARチップを搭載し、インテルの未来を予測

近年、インテルは特に苦境に立たされてきた。半導体大手のインテルは、製造遅延、物言う投資家からの抗議、そしてAMDといったお馴染みのライバル企業に加え、M1プロセッサが紛れもない最強のパワーを誇るAppleとの競争に苦しめられてきた。しかし、明るい兆しも見えてきた。本日発表されたその一つが、インテルが2017年に150億ドルで買収した自動運転技術企業Mobileyeが、LiDAR（ライダー）をチップに搭載したというものだ。

ライダーのサイズとコストの小型化を追求しているのは、Mobileyeだけではありません。AevaやVoyant Photonicsといった企業も独自のシステムを開発しています。MobileyeのCEO、アムノン・シャシュア氏は、ライダーSoC（システムオンチップ）が2025年まで完成しないと見込んでいます。しかし、これは同社が運転支援技術市場で確固たる地位を維持する上で役立つ画期的な技術であり、完全自動運転を実現するセンサーのコストを大幅に引き下げる可能性を秘めています。Intel傘下のMobileyeは、他社には真似できない製造リソースを活用し、チップをスケジュール通りに大量生産することができます。さらに重要なのは、このライダーSoCが、CPUの先を見据えるというIntelの未来を象徴しているということです。

チップショット 

まずは、シャシュアが本日CESテクノロジー見本市で発表したライダーSoC自体から見ていきましょう。ライダーシステムはレーザーを用いて物体の位置を特定します。トリスケットほどの大きさのMobileyeのプロトタイプは、シリコンフォトニクスと呼ばれるプロセスを用いて、レーザーをチップ自体に統合しています。また、離散的な光パルスをバースト状に発射し、それがセンサーに戻ってくるまでの時間を測定する飛行時間（TOF）方式ではなく、Mobileyeのソリューションは、一定の光束を発射する周波数変調連続波（FMCW）技術を採用しています。FMCWシステムは物体の距離と速度の両方を計算できるため、TOF方式よりも効果的です。

「100メートル先ではなく200メートル先から道路上の危険を検知できるようになります」とシャシュア氏は言います。「あらゆる地点で速度データが得られるため、この4D計測はデータの忠実度と活用方法の面で大きなメリットをもたらします。より正確な地形把握が可能になり、目標物の方向を瞬時に把握できるようになります。」

シリコンフォトニクス自体はチップ製造の新しい手法ではありません。インテルは以前、データセンターのトランシーバーにこの技術を採用していました。しかし、ライダーはそもそもレーザーを使用しているため、自然な組み合わせと言えるでしょう。ライダーは、現在使用されているより大型で高価なシステムよりも確実に進歩しています。

「シリコンフォトニクスの利点は、小型フォームファクタのソリューションであり、最終的には車載デバイスの小型化につながります」と、スタンフォード大学でフォトニックハードウェアを研究するポスドク研究員のキヨウル・ヤン氏は述べています。ヤン氏によると、現在多くの企業が回転ミラーをベースにしたライダーシステムを採用しており、これは個別に高価な部品を製造する必要があるとのことです。「もし全ての機能を小型フォームファクタのチップに統合できれば、全てを低コストで製造できるでしょう」と彼は言います。

繰り返しになりますが、FMCW、あるいはより広義のライダーチップに期待をかけているのはMobileyeだけではありません。しかし、Intelが既にニューメキシコ州にシリコンフォトニクス製造施設を稼働させているという点で、Mobileyeには明確な優位性があります。「FMCWライダーを製造するにはノウハウが必要ですが、チップ上にライダーを製造するための特別な工場がなければ、コストが高すぎて扱いにくくなってしまいます」とShashua氏は言います。彼は、ライダーSoCのコストは1個あたり数百ドル程度になると予想しており、これは現在のシステムコストよりも桁違いに安価です。

モービルアイの生産ロードマップが現状維持であっても、不透明な規制の見通しによってタイムラインが遅れる可能性があります。しかし、同社は短期的な進展も遂げており、本日CESで、2020年に自動運転車の試験をデトロイト、パリ、東京、上海に拡大すると発表しました（これらの場所は戦略的な場所で、いずれもモービルアイが自動運転技術を供給している自動車メーカーの近くにあります）。また、モービルアイは、モービルアイを搭載した数百万台の車両を活用し、これまでに世界中の道路約10億キロメートルの地図をクラウドソーシングで作成し、毎日800万キロメートルを処理しています。テスラが注目を集めているにもかかわらず、モービルアイは自動運転分野で圧倒的な市場シェアを誇っています。

こうした評判とインテルの潤沢な資金力は、ライダー向けSoC競争において、小規模な競合相手との競争において有利に働くだろう。「自動車業界では、信頼性が大きな差別化要因になると私は強く信じています」と、ガートナーの自動車アナリスト、マイク・ラムジー氏は語る。「このベンダーが納期通りに、そして高品質な製品を納品してくれると信頼できるでしょうか？ そして、インテルは、何か問題が発生した場合に、非常に大きな負担を強いられるという非常に重要な特徴を持っています。その価値を過小評価してはいけません。」

モービルアイはインテル全体の売上高に占める割合は小さい。しかし、クライアントコンピューティンググループ（PCや関連製品に搭載されるチップ）と並んで、直近の四半期で唯一成長を遂げたセグメントだ。これはまさに、インテルがスマートフォンのような失敗を避けるために積極的に攻め込むべき新たな領域だ。

「長期的な視点で考えると、インテルのような企業は新たな成長分野を探す必要があります。それを見つけるのは容易ではありません。数千億ドル規模の新たな市場、そしてインテルの強みを活かせる市場を探す必要があります」とシャシュアは語る。「そのような分野は稀です。私たちはまさにその領域にいます。」

XPUが注目の的

モービルアイのライダー向けSoCは、インテルが「XPU」戦略と呼ぶ、CPUの枠を超え、あらゆる形態のコンピューティングを視野に入れた戦略の最も顕著な例です。同社は昨年秋に初のディスクリートグラフィックカードを発売し、データセンター向けプロセッサでは圧倒的な地位を占めています。また、2019年にはAIチップメーカーのHabana Labsを買収しました。Habana Labsは数週間前にAmazon Web Servicesから、同社のアクセラレータをディープラーニングモデルの学習に利用する事業を獲得しました。

「私たちの本質はコンピューティング企業です」と、インテルのクライアントコンピューティンググループを率いるグレゴリー・ブライアントは語る。「コンピューティングを必要とするものがますます増え、サーバーやPCだけでなく、自動車、家庭、工場、病院など、あらゆるものがコンピューターのようになってきています。これらすべてにコンピューティング、そしてインテリジェンスが必要なのです。」

こうした事業拡大は、インテルが従来の事業ラインにおいてかつてないほどの困難に直面している時期に行われている。製造の遅れにより、競合他社がより小型化を進める中、インテルはチップ製造において10ナノメートルプロセスに固執している。同社の最高エンジニアリング責任者（CEO）であるムルティ・レンドゥチンタラ氏は昨夏に退任した。また、ヘッジファンドのサード・ポイントは12月下旬、厳しい公開書簡を発表し、インテルに対し「統合デバイスメーカーとしての立場を維持すべきかどうか、また、失敗した買収案件の売却の可能性など、戦略的選択肢を評価するために、信頼できる投資アドバイザーを雇う」よう求めた。

インテルは既に事業売却を進めており、昨年はNAND型フラッシュメモリ事業を韓国の半導体企業SKハイニックスに90億ドルで売却、その前年にはスマートフォン用モデム事業をアップルに売却した。さらに、一部のハイエンドチップの生産を台湾のライバル企業TMSCに委託することも検討している。これは、主にファブ工場で事業を展開してきたインテルにとって、劇的な転換となるだろう。

「確かに、ここ最近は目指すところに到達できていません。改善に向けて様々な対策を講じてきました」とブライアント氏は語る。「もっと良い実行が必要です」。しかしブライアント氏は、SuperFINアーキテクチャをはじめとするトランジスタのブレークスルーのおかげで、10nmプロセスに固執しながらもプロセッサ性能を着実に向上させてきたとも指摘する。さらに、CESではビジネス、教育、ゲーム向けにそれぞれ異なるチップを発表するなど、特定タスク向け製品に注力することで競争力を維持しようとしている。

Appleに関しては、M1チップはCupertionの完全統合設計プロセスもあって、非常に高性能だ。ブライアント氏は、IntelのEvoおよびVproプラットフォームを例に挙げる。これらのプラットフォームでは、シリコンの巨人であるIntelがラップトップメーカーと緊密に連携し、長時間のバッテリー駆動時間や高速な起動時間といった特定の仕様を保証している。「私は競争を非常に真剣に受け止めています」とブライアント氏は語る。「彼らは非常に有能な競合相手です。しかし、私たちは実世界におけるパフォーマンス、選択肢、私たちが提供する様々なセグメント、そして様々なワークロードへの最適化において、自社の強みを活かす必要があると考えています。」

インテルは、現在の製造業の遅れを補う方法を模索し続ける一方で、モービルアイやハバナ・ラボといった買収によって、将来に向けた多角化も実現している。「彼らは事業領域を非常に大きく広げました」と、ムーア・インサイツ＆ストラテジーの創業者パトリック・ムーアヘッド氏は述べている。

インテルが抱える問題は、LIDARをチップに搭載するだけでは解決できない。しかし、今回の発表は、同社が前進するために必要なもの、つまり多次元的なロードマップを示している。

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