いいえ、Amazonがドローンでブリトーを配達する日は近いうちに来ません

7月中旬、 UPSの子会社Flight Forwardとドローン企業Matternetは、ノースカロライナ州のウェイクフォレスト・バプティスト・ヘルス・システムと共同でプロジェクトを開始しました。両社の目標は、まさに未来志向です。わずか800メートルほどしか離れていない同システムの2つの施設間で、特殊医薬品と防護具を輸送することです。想像してみてください。時速43マイル（約70キロ）のスピードで飛び回り、治療に必要な物資を運ぶ小さな空飛ぶ機械です。

しかし、この時点でドローンの運用は、いわば人間的な側面を帯びてきます。クワッドコプターは専門のドローン操縦士によって操縦されなければならず、操縦士は免許を取得するために厳しい航空知識試験に合格しなければなりません。そして、飛行中は常に、ルート沿いに配置された（その名の通り）視認監視員によって監視されなければなりません。視認監視員は双眼鏡を使わずにドローンを視認し、空域の他の物体に衝突しないよう監視しなければなりません。

最先端技術としては、かなりローテクと言えるだろう。あるいは、MatternetのCEOであるアンドレアス・ラプトポロス氏が、まだ発展途上の規制にビジネスモデルを依存している人物らしい言い回しで言うように、「拡張性がない」のだ。Matternetはスイス郵便と協力し、医療サンプル輸送で3,000回以上の飛行を達成したスイスでは、ドローンはチューリッヒ近郊のオペレーションセンターから遠隔監視されている。

課題はあるものの、米国におけるドローン配送の可能性は、大手企業を惹きつけている。今週、Amazonは連邦航空局（FAA）から独自のドローン配送開始の認可を取得し、UPSとアルファベット傘下のWingに次ぐ3番目の企業となった。Amazonは英国、オーストリア、フランス、イスラエルにもドローン開発センターを構えている。同社は、空飛ぶ配送機の試験運用をいつ、どこで開始するかという質問には回答しなかったが、幹部らはドローンをより迅速な荷物配送戦略の一環と捉えていることを明確にしている。この技術には他にも利点があるかもしれない。ドローンはバッテリー駆動で、配送車のように排出ガスを出さない。道路を渋滞させることもない。

この画像には砦、建物、城、建築物が含まれている可能性があります

これらの小さな飛行機が空を埋め尽くし、産業全体を良くも悪くも変えることになるだろう。

国内では、UPSとMatternetがローリーの医療施設とフロリダ州の老人ホームで処方箋の配達を行っています。Wingは、バージニア州南西部の町の家庭にペストリー、FedExの小包、救急キット、そしてパンデミック中には図書館の本も配達しています。（Wingはオーストラリアとフィンランドでも事業を展開しています。）ルワンダとタンザニアで3年間にわたり血液や血漿の輸血や検体を輸送してきた配送スタートアップのZiplineは、現在ノースカロライナ州でPPE（個人用防護具）の空輸を行っています。

あらゆる実験と公式書類手続きにもかかわらず、プライムの次の注文やブリトーをドローンで届けられるようになるのは、おそらく何年も先のことでしょう。それには3つの大きな理由があります。政府が規則を制定する必要があること。企業がビジネスモデルを見つける必要があること。そして、ドローンでブリトーを届けてほしい人がいるかどうかさえ、誰もわからないのです。

配送ドローン事業の拡大を熱望する企業は、FAA（連邦航空局）への要望リストにいくつかの大きな項目を掲げています。政府に対し、人の上空飛行や夜間飛行に関する規則を定めてほしいと考えています（現在は、飛行は個別に承認されています）。そして、商業運用のための手続きの簡素化も求めています。理論上、FAAは2024年に最終的なドローン規則を発表する予定です。しかし、業界関係者は遅延を予想しています。

FAA（連邦航空局）が「這って、歩いて、走る」と呼ぶこの長期にわたるプロセスのため、今日のドローン配送ビジネスは、AmazonやAlphabetのような大企業に有利に働いている。これらの企業は、収益を上げずに何年もかけて開発、テスト、ロビー活動に投資できるからだ。「これは困難な長期戦であり、既存のプレーヤーに利益をもたらしている」と、ドローン飛行の監視と自動化技術を開発するスタートアップ企業AirMapの共同創業者、グレゴリー・マクニール氏は語る。マクニール氏はペパーダイン大学で法学と政策学の教授も務めている。

アマゾンの実績は、ドローンが言うほど簡単ではないことを既に示している。CEOのジェフ・ベゾス氏は2013年に初めて30分以内のドローン配達を約束した。同社が2019年6月に新型ドローンを発表した際、幹部らはプライム会員の一部が「数ヶ月以内」に空飛ぶ荷物を受け取るだろうと述べた。その後、ボーイングの元幹部であるデビッド・カーボン氏が同社のドローンプログラムの責任者に就任した。

これは、トイレットペーパーや靴下といった日用品の配達に、より長い期間がかかることを示唆している。最初のドローン配達実験が医療分野の企業間配達に焦点を当てていたのは偶然ではない。そこはお金が動く分野であり、ドローンのスピードが真に重要となる分野だからだ。「私たちは物流コストだけでなく、他のコストの解決にも取り組んでいます」と、ウィンストン・セーラムでUPSと提携し、特殊医薬品や個人用防護具（PPE）を輸送しているマターネットのCEO、ラプトポロス氏は語る。同氏は、修理に必要となる可能性のある特殊なMRI装置の部品を例に挙げる。病院がMRI装置を1日使用できない場合、数万ドルの損失につながる可能性がある。ドローン配達は、特に道路状況が悪い場所や交通渋滞がひどい場所では、時間と費用を節約できる可能性がある。（マターネットは、2度のドローン墜落事故が発生した後、安全運用の見直しのため、2019年8月から2020年1月までスイスの事業所を閉鎖せざるを得なかった。どちらの事故も負傷者は出なかった。）

さらに、Amazonプライム会員が空飛ぶプライム配送を本当に望んでいるのかという疑問もある。15分で歯ブラシが届くなんて、特にトイレの裏に歯ブラシを落としてしまった時など、嬉しい話だ。しかし、システムを起動させるために、ドローンが庭に着陸したり、アパートの近くをブンブン飛び回ったりするのを我慢できるだろうか？そして、近所の人たちはどう思うだろうか？

オーストラリア政府は、2018年にウィング社と実験を開始した後、これらの疑問を提起するのが遅すぎた。キャンベラ近郊のボニーソンの住民は、政府の調査で集められた報告書によると、ドローンの騒音が「数ブロック先のF1マシン」や「森の中で静寂を謳歌している時に頭上を走る歯医者のドリルの音」のようだったと苦情を述べた。住民たちは、ドローンがプライバシーを侵害していると主張した。また、事故で大量の処方薬が誰かの頭に落ちるのではないかとも懸念していた。航空機騒音の規制は責任がないと主張していた連邦航空局は、抗議を受けてドローンの騒音を監視することを決定した。

マクニール氏によると、米国当局は依然として同様の課題を抱えている。「連邦政府は、州政府や地方自治体に対し、ドローンを地域社会に受け入れるための権限を与えるという点で不十分です」と彼は言う。「地域社会の受容という点では、まだやるべきことが山積しています。」

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