HBOのドラマシリーズ『ザ・ワイヤー』で、ボルチモアの警官ハークとカーバーは、路上でフロッグという名の麻薬の売人から盗聴するために型破りな方法を考案する。彼らは1,250ドルもする小さなマイクをテニスボールに押し込み、それを側溝に沈めるのだ。通りの向かいのビルから盗聴していると、フロッグがボールを拾い、何気なく両手で投げる様子が映し出される。そのボールの音と電気ショックがハークのヘッドホンに響く。フロッグは素早くボールをビルの向こうに投げ飛ばす。カーバーは急いでボールを追いかけるが、大型トレーラーが彼らの高価なテニスボールを押しつぶすのを目撃する。
しかし、ボルチモア警察の失敗は、生物学者にとっては収穫かもしれない。架空の監視用テニスボールと、麻薬取締局がメチルアミンの樽を追跡するためにGPSを使用するドラマ「ブレイキング・バッド」のストーリー展開の両方を参考に、現実の研究者がInvestEGGatorを開発した。これは、胚の代わりに送信機を詰めた偽のウミガメの卵で、密猟者が本物を売っている場所を追跡する新しい巧妙な方法だ。「この小さな持ち運び可能なボールと小さなGPSトラッカーという2つのアイデアを組み合わせて、偽の卵ができたのです」と、このおとりを開発し、Current Biology誌に研究結果をまとめた新しい論文を共同執筆したミシガン大学および生物多様性グループPaso Pacíficoの保全科学者キム・ウィリアムズ＝ギレン氏は言う。「そして幸運なことに、ウミガメの卵はピンポンボールによく似ていますが、少し柔らかそうです」。
絶滅危惧種に分類されているアオウミガメやヒメウミガメといった種は、砂浜に這い上がり、砂の中に卵を産みます。研究者たちは、これらの巣に電子卵を設置することで、コスタリカ周辺で密猟者が卵を食料として販売している様子を追跡することに成功しました。
卵の大部分は地元に留まることが判明した。「私たちの推測では、組織犯罪ネットワークも、首謀者も存在しません」と、ケント大学およびカナダ熱帯教育・熱帯雨林保全機構に所属し、今回の論文の筆頭著者であるヘレン・フィージー氏は述べている。「今のところ分かっているのは、個人がビーチに出て巣を掘り出し、できるだけ早く売ろうとしているということです。」
つまり、卵を戸別訪問で売り歩くということです。フィージー氏と同僚たちは、その追跡データからその様子を確認できます。このデータは、政策立案にも役立ちます。「もしそうであれば、需要削減キャンペーンを地域に絞って展開することができます」とフィージー氏は付け加えます。例えば、消費者にウミガメの窮状について認識を高めたり、地元の法執行機関の指導を支援したりといった活動です。「そして、これはこの活動から生まれた、有用な保全管理戦略なのです。」
中央アメリカの海へ向かう赤ちゃんウミガメ
パソ・パシフィコ提供では、一体どうやって卵泥棒をこれほど完璧に騙すのでしょうか？その鍵となるのが、ウミガメの卵に似た柔らかさを持つ「Ninja Flex」という素材です。ウィリアムズ＝ギレン氏は、このNinja Flexを3Dプリンターに装填することで、柔軟でありながら強度も兼ね備えた卵ケースを作ることができました。「何度も試行錯誤を重ねた結果、ウミガメの卵によく似た感触と見た目を持つ製品にたどり着きました」とウィリアムズ＝ギレン氏は言います。密猟者は砂の中を手探りで探り、主に触覚を頼りにウミガメの巣を空にするため、この策略に引っかかるようです。
ウィリアムズ＝ギレン氏はInvestEGGatorを一体型で印刷する。「エグザクトナイフで開けて、送信機を押し込めるくらいまで押し込み、接着剤で閉じることができます」と彼女は言う。この送信機は、携帯電話の小型版と考えてほしい。「私たちはこれを消費者向けグレードの電子機器にしたかったのです。なぜなら、A) 私たちは野生生物学者なので、送信機を一から作るつもりはありません」とウィリアムズ＝ギレン氏は言う。「B)私たちは野生生物学者なので、資金がありません。ですから、比較的安価なものにする必要がありました」
最終的に、GPSを搭載し、通常の携帯電話回線も利用できるシンプルな送信機を開発しました。密猟者がInvestEGGatorをコスタリカ国内で持ち運ぶと、この装置は携帯電話基地局に接続し、研究者に1時間に1回位置情報を提供します。「ネットワークのカバー範囲が適切であれば、送信できる可能性は十分にあります」とウィリアムズ＝ギレン氏は言います。
ウィリアムズ＝ギレン氏とフィージー氏は、密猟者が卵を地元で戸別訪問で販売する傾向がある一方で、InvestEGGatorは長距離輸送も追跡できることを発見した。ある輸送は海岸からコスタリカ中央部まで137キロメートルに及んだ。フィージー氏はGoogleマップを使って追跡装置を拡大表示し、卵がスーパーマーケットの裏、おそらく荷降ろし場か裏路地にあることを正確に特定した。「正直なところ、少しでも怪しいことをしていない限り、そこにいる理由はありません」とフィージー氏は言う。「私も実際にそこへ行き、現地調査を行いました。そして、確かにスーパーマーケットの裏にあったので、そこが卵の引き渡し場所であることが示唆されます。」
そこからInvestEGGatorのデータは、おとり卵が住宅地へ送られたことを示唆しました。これは、スーパーマーケットが一種の違法流通拠点として機能していたことを示すさらなる証拠です。「これは、人々が戸別訪問で卵を売るという、この取引に関する私たちの知識と一致しています」とフィージー氏は付け加えます。「この結果には非常に満足しています。なぜなら、まさにこのコンセプト、つまり私たちがこれらの卵で目指していることが証明されたからです。」
しかし、誰かが食べようとすれば、必ず偽の卵が見破られることになる。研究者たちは、埋めた巣から43キロ離れた場所でオフラインになったInvestEGGatorを追跡した。1週間半後、別の地元のウミガメモニタリングプロジェクトから研究者に連絡があり、解剖された行方不明の卵の写真が送られてきた。写真を送ってきた人物は、実は率直にこう語った。「確かにウミガメの卵を買ったのだが、なぜ卵の一つに電子機器がぎっしり詰まっているのか、グループに何か心当たりはあるか？」「ウミガメの卵を買ったこと自体には全く関心がない」とフィージー氏は言う。
しかし、彼女は「コスタリカでは、購入すること自体は違法ではありません。ただ、密売のために海岸から持ち出すことは違法なのです」と指摘する。「だからこそ、彼らは情報を共有することにさらに自信を持てたのだと思います」
卵の密売は、ウミガメが直面する多くの複合的な脅威の一つに過ぎません。まず、ウミガメは海のプラスチックを餌と間違えてしまいます。また、気温上昇により砂が熱くなり、ウミガメにとって二重の問題が生じます。1つは、成長中の子ガメが死んでしまうほどの高温になることです。もう1つは、ウミガメの性別は発育時の気温によって決まるため（メスは高温、オスは低温）、個体群の性比が変化してしまうことです。
また、生息地の破壊は、ウミガメが産卵できる場所の減少も意味します。「産卵期には、文字通りビーチが全くない時期があります。水位が海岸線まで非常に高く、ウミガメが巣を作る場所が全くないのです」とフィージー氏は言います。「つまり、文字通り全ての卵を一つの籠に入れるようなものです。全てのウミガメが非常に狭い範囲に巣を作っているのです。つまり、病気の伝染が非常に容易になるということです。ウミガメは一つの巣を見つけると、他のウミガメもすべて見つけてしまうため、哺乳類による捕食などの影響を受けやすくなっています。」
人間の密猟者のような哺乳類の捕食者にも、同様のことが当てはまります。残念ながら、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって、エコツーリズムの経済が停滞し、状況はさらに悪化しました。「野生動物と共に暮らし、観光客を呼び込み、食卓に食べ物を並べられるという価値を認めてきた何億人もの人々が、もはやその恩恵を受けられなくなっています」と、ネイチャー・コンサーバンシーの「海洋、陸地、水を守る」活動のグローバル・マネージング・ディレクター、ジェフリー・パリッシュ氏は言います。パリッシュ氏は今回の研究には関わっていません。「ですから、彼らは絶望のあまり、コスタリカのあのビーチで卵を採取しているのです。そこへは観光客が来なくなり、仕事も失ったのですから」
しかし、パリッシュ氏によると、InvestEGGatorの真価はそのコスト効率にある。3Dプリントされたシェルに包まれた安価な送信機で済むのだ。つまり、資金不足の生物学者や自然保護活動家でも、卵の密猟問題を解明するために必要な規模でこの装置を設置できるのだ。卵が密輸されている場所を完全に把握するには、海岸沿いの無数の巣を監視する必要がある。低コストであることは、この電子卵を世界中の他の場所にも容易に設置できることも意味する。実際、ウィリアムズ＝ギレン氏によると、パートナー企業がフランス領ギアナでこのシステムを試験しているという。
ハークとカーヴァーは誇りに思うだろう。少なくとも羨ましがるだろう。
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