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パラグ・ワクニスはアメリカに住んでいた頃、毎年友人や同僚に同じ贈り物をしていた。それはバウチャーだ。独創性と心遣いに欠けるとしばしば嘲笑されるこの長方形のプラスチックのカードは、経済学者にとってはまさに理想的な贈り物だ。プレゼントの基準を満たしつつ、受け取る側に贈り物を選ぶ自由を与えてくれるのだ。「現金こそが最良の選択だと確信していました」とワクニスは言う。
2018年にインドに移住し、デリーのアンベードカル大学で経済学の准教授に就任したワクニスは、贈り先のことをどれだけ深く理解しているかを示す贈り物をしなければならないというプレッシャーを感じるようになった。どんな機会にもギフトカードを惜しみなく贈っていた気楽な時代は、もはや過去のものとなりつつある。しかし、贈り物には明白な経済的な欠陥があるという考えを、ワクニスは拭い去れない。受け取る側が、単に贈り物を気に入らないだけということもあるのだ。
1993年、イェール大学の経済学助教授ジョエル・ウォルドフォーゲルは、クリスマスプレゼントを贈ることは、2人が商品やサービスを交換する方法としては、経済的に最も効率的ではないことに気づきました。彼は、アメリカン・エコノミック・レビュー誌に、人々がうっかり相手に喜ばれないプレゼントを贈ってしまった場合にどれだけの損失が生じるかを数値化した、物議を醸す論文を発表しました。「クリスマスのデッドウェイト損失」と題されたこの論文は、27年経った今でも、経済学者たちから激しい非難と称賛の声が上がっています。
「経済学者がなぜ『陰気な科学者』と呼ばれるのか、その理由がよく分かりました」と、ワイオミング大学の経済学教授、ジェイソン・ショグレン氏は言う。「多くの人が、『そもそも経済学者って何者？ なぜ世界を動かしているのか』と考えるんです」
ワルドフォーゲルは著書『クリスマスのデッドウェイト損失』の中で、イェール大学の学部生にアンケート調査を行い、贈り物によって贈り物の価値の10分の1から3分の1が失われていると推定しました。彼はこの失われた価値を「デッドウェイト損失」と名付けました。これは、一方の当事者が被った損失が、もう一方の当事者の利益によって補填されない場合に用いられる経済学用語です。例えば、友人があなたのために100ポンドかけて新しいコートを買ってくれたとします。しかし、あなたはすでに愛着のあるコートを持っているため、そのコートは全く役に立ちません。あなたにとってそのコートの価値は10ポンドに過ぎないかもしれませんが、その100ポンドを、本来の価格で本当に価値があると思うものに使うことができたはずです。この例では、90ポンドのデッドウェイト損失、つまり贈り物が受け手に渡された途端に消え去った価値が生じます。
ウォルドフォーゲル氏の研究によると、祖父母は受け取る人にとって最も価値の低い贈り物をする傾向があることがわかった。平均して、祖父母への非現金の贈り物は価格の63%と評価されたのに対し、叔母と叔父はそれに続き、価格の64%と評価された。これは、これら2つのグループが現金の贈り物をする傾向が最も強かった理由も説明できるかもしれない。「贈り物の持つ温かみや温かみのある側面を一旦脇に置いておくと、贈り物をするということは、最終的な消費者が何を受け取るかを決める当事者以外の誰かを伴います」と、現在ミネソタ大学カールソン経営大学院のMBAプログラム副学部長を務めるウォルドフォーゲル氏は語る。「それは非効率的な資源配分につながるように思えました」
長年にわたる追跡調査では、1993年の最初の論文とは異なる数値が報告されており、中には損失ではなく経済的利益を示したものも含まれています。しかし、ウォルドフォーゲル氏は、様々な調査で贈り物の非効率性が依然として明らかになっているとすぐに指摘します。「贈り物は平均して、受け取る側が自分で購入するものよりも価値を感じないものを届けることが多いのです」と彼は言います。
デッドウェイト損失は他の祝祭日にも見られる。2017年にEconomics Bulletin誌に掲載された、インド・マハラシュトラ州にあるコヒノールIMIホスピタリティ・マネジメント・スクールとコヒノール・ビジネス・スクールの学部生を対象とした調査で、ワクニス氏と共著者は、ディワリ期間中に交換される非金銭的な贈り物のデッドウェイト損失が平均約15%であることを発見した。
クリスマスプレゼントは経済学的に全く無意味なのでしょうか？もちろん、プレゼントを販売する企業にとっては贈り物は良いことですが、他の種類の価値も生み出します。ヴァルトフォーゲルの1993年の論文を批判する人々は、クリスマスが確かにデッドウェイトロスを生み出すとしても、彼の贈り物モデルは少し単純すぎるかもしれないと指摘しています。贈り物は教科書的な経済消費とは全く異なり、多くの心理的メリットをもたらすと彼らは主張しています。「贈り物には、この資源という概念以上の意味があります」と、ドイツのブレーメン大学で医療経済学と医療経営学の講師を務めるローラ・ビルグは述べています。
バーグ氏は、贈り物は単なる商品やサービスの交換ではないと考えています。贈り物は、受け取る人が普段は思いつかないようなもの、例えば新しい本や音楽などを紹介する機会でもあるのです。そして、どのような見方をするかに関わらず、贈り物のメリットを定量化する一つの方法は、贈り主が受け取る温かい気持ちに価値を置くことです。
ドイツのロイトリンゲン大学ミクロ経済学教授、アンナ・ゲッデケ氏は、相手が現金で買うつもりだったものをそのまま買ってあげるだけでも、定量化可能な価値を持つ可能性があると述べています。相手が本当に欲しいものなら、代わりに買ってあげることで、少なくとも相手が自分で探して手に入れる時間を節約できると彼女は言います。さらに、贈り物は贈り主と受け取る人の関係を強める効果もあります。
経済学者たちは、皆さんが想像するほど、現金にそれほど注目していないようです。シカゴ・ブースのグローバル市場イニシアチブに所属する専門経済学者のパネルが2013年に実施した調査では、ホリデーシーズンにプレゼントを贈るのは非効率だという考えに、54%が「反対」または「強く反対」と回答しました。
しかし、ワルドフォーゲル氏は自身の理論を諦めているわけではない。彼は、温かい気持ちという付加価値を付け加えれば、不要なプレゼントにお金を使う方が効率的になるという主張の弱点を指摘し、反論する。同じ「温かい気持ち」という付加価値を与えてくれる、より適切な贈り物を見つけられる限り、受け取る側はより適切な贈り物を贈った方が得策だ。「温かい気持ちがあるからといって、質の悪い贈り物が免責されるわけではない」とワルドフォーゲル氏は言う。
ワルドフォーゲル氏は自身の経済理論を『スクルーゲノミクス：なぜホリデーシーズンにプレゼントを買ってはいけないのか』という書籍にまとめているが、クリスマスに贈り物をする習慣を終わらせようとはしていない。むしろ、人々に賢くなって、より良い贈り物をしてほしいと願っているのだ。「贈り物には様々な役割があるが、資源配分の一形態でもあると理解している」と彼は言う。「贈り物をする人の中には、受け取る人が自分で買うものよりも喜んでくれるようなものを選ぶのが得意な人もいる」。彼はクリスマスに贈り物をする際には、かなり慎重になるよう心がけている。「他人にとって抑圧的な決断はしないようにしている」と彼は言う。
本当に困難な状況に陥り、受け取る人が本当に喜ぶものが見つからず、直接尋ねるのも嫌だという場合、ワルドフォーゲルの1993年の論文には別の解決策が隠されています。その結論の一つは、現金を贈ることで、この厄介なデッドウェイトロスを削減できるというものです。中国にある西安交通大学（リバプール大学蘇州国際ビジネススクール）の副学長、エディ・ファン氏は、現金と非現金の贈り物のどちらかを選べる状況であれば、最も効率的な選択肢である現金を選ぶべきだと述べています。
しかし、現金の贈り物が不適切な場合もあります。時には、受け取る人が支払った金額に見合うほどの価値を感じてくれないと予想されるものを買うしかない場合もあります。「特定の社会において、人々が期待していることをするのです」とファン氏は言います。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
