自動運転車が行き詰まる中、プレイヤーは古いアプローチを復活させる

ロボット執事、看板サイズのテレビ、そして数え切れないほどの人が試着する消毒不十分なウェアラブル機器に加え、自動運転のデモンストレーションもCESの定番となっている。ラスベガス・ストリップ、ホテルの駐車場、そして脇道には、屋根に回転センサーを搭載したロボットカー、派手なロゴが入ったポッド、そして自動運転のLyftなどが勢揃いする。これらのデモンストレーションは大抵、同じような展開になる。後部座席に座り、綿密に演出された乗り心地から少しでも情報を得ようとするのだ。

だから今週、まるでセンサーや派手なロゴまで備えた、まるで完全な自動運転車のように見えるリンカーンMKZの運転席に座っているのは、奇妙な感覚だった。しかも、運転するだけでなく、集中力、信頼度、そして感情状態が監視され、評価されると言われていたのだ。

このメタリックブルーのセダンは学習型インテリジェント車両で、私とコンピューターが一緒に運転します。これは、完全な自律性ではなく、現在、自動運転分野の多くの真剣なプレーヤーが現実的な近い将来の目標だと考えているものです。

機械が徐々に運転を引き継ぐという段階的な自動運転へのアプローチは、2012年にGoogleの自動運転プロジェクト（現Waymo）が、人間とコンピューターが効果的に連携する方法を見つけるよりも、完全にロボット化を進める方が安全だと判断したことをきっかけに、時代遅れになり始めました。その後数年間で、自動車業界の多くが同じ結論に達し、ハンドルとペダルを車からなくすことを誓約したほどです。

しかし、ウェイモが事業を展開するフェニックス郊外のような、綿密に計画された地域においてさえ、ムーンショットを実現するための熟練度は掴みにくいことが証明されている。そこで、近い将来に実現可能な能力を基盤とした段階的なアプローチが、人間と機械のインタラクションに重点を置きながら、ある種の復活を遂げつつある。

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「業界が抱いていた期待は、今や大きく外れてしまっています」と、学習型インテリジェント車両（LIV 3.0）を開発したVeoneerの最高技術責任者、ニシャント・バトラ氏は語る。Veoneerは2018年に安全技術に重点を置く業界サプライヤーのAutolivから分社化し、自動運転と運転支援機能に注力している。「完全な自動運転に対する大きな期待（誇大宣伝とは言いたくありませんが）は、まだ実現していません」とバトラ氏は言う。しかし、自動運転に向けた小さな一歩を踏み出すことで、ドライバーの安全性と利便性を今この瞬間に向上させることができると彼は考えている。

実際、今週ラスベガスで発表された自動運転関連の多くの企業は、まずは人間の介入や監視を必要とする支援機能が登場するだろうと述べている。これらの機能は、より高性能な車と同じセンサーとソフトウェアを使用しているが、今すぐにでも認証を取得し、市場に投入できる。「業界は、この大きな課題は少しずつ解決していく必要があると認識している」とバトラ氏は言う。

最初の課題の一つは、運転手の注意散漫を監視することだ。そこで、助手席に座っていたVeoneerのエンジニア、コンスタンティン・コースターが、私が通り過ぎるランドマークを一つ一つ名前で呼んでくる。簡単そうに見える。「エッフェル塔。ウォルマート。シドニー・オペラハウス」と私は叫ぶ。「シェール。エルヴィス。これは難しい」。ラスベガスを普通にドライブしているなら、これらのランドマークの模造品（もしかしたら本物のウォルマートもあるかもしれない）は見かけるかもしれないが、私たちはコンベンションセンター裏の閉回路を走り、ペイントされた看板やインフレータブルの建物を通り過ぎていく。「運転が遅すぎるよ」とコースターが言うが、私は外の世界に集中し、道路から外れないようにペースを落とさないように努めると、スピーカーからロボットのような女性の声が響いた。

「気が散っているようですね」と車が言う。「私が運転を引き継ぎます。自動運転オン。」ハンドルの縁の明るい緑色のLEDが点灯し、車は自動的に動き出す。降格させられたものの、ホッとしながらも、私は車に深く座り、景色を楽しんだ。ああ、ホワイトハウスが見える！

これはLIVの中核機能です。センタースタック上部の赤外線カメラを使って、車載コンピューターがドライバーを監視し、顔や頭の位置、瞳孔の大きさから、注意散漫や混乱、さらには怒りや喜びといった感情を読み取ります。注意散漫だと判断された場合は、自動運転に任せるように促します。もし本当に困っている場合は（私のように）、自動運転が引き継ぎます。Veoneerはこれを「協調運転」と呼んでおり、ほとんどの自動車購入者が完全自動運転車に乗るずっと前から体験することになるシステムです。もちろん、Veoneerが自動車メーカーにこのシステムを採用するよう説得できればの話ですが。

Veoneerが何を実現するかに関わらず、ドライバーは既にテスラのオートパイロットやキャデラックのスーパークルーズといったシステムを利用している。これらのシステムは高速道路では自動運転に対応できるものの、常に人間による監視が必要となる。技術の進歩により、人間は最終的には監視役から、コンピューターが対応できない状況に遭遇した際のバックアップへと格下げされるだろう。そして、人間の役割が縮小するにつれて、制御の受け渡しメカニズムはより高度なものになる必要があるだろう。

「業界は今、真に責任を持ち、成熟する必要があります」と、オートリブとボルボが自動運転機能と運転支援機能の開発のために設立した合弁会社ZenuityのCEO、デニス・ノーベリウス氏は語る。「ドライバーが責任を負うのか、それとも車が責任を負うのか、明確に理解する必要があります」と彼は言う。「現状では、それがどのようになっているのか、正確には分かりません。」LIVのような協調システムは、必要な時に必要な場所で支援を提供し、その可能性の一つとなる。

Veoneerの車での私の運転は完璧ではありませんでした。例えば、自動システムは一時停止標識を全て音声で知らせてくれました。私は昔ながらの、目で確認する方法の方が好きです。エンジニアによると、最終的にはコンピューターが警告が私をイライラさせると学習し、それをやめるとのことです。（私の場合、最高のドライバーモニタリングシステムでも、呆れた表情や歯を食いしばる様子は検知していました。）

しかし、このデモは、車と環境とのインタラクションを改善する方法があることを確かに証明しました。そして、車がすべての運転を行うのにどれだけ時間がかかったとしても、一部の作業を機械に任せるのにそれほど長く待つ必要はないことも示しました。

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