ピンク・プリンセスとピンク・コンゴ詐欺がオンラインでどのように広まったか

ジーニー・グエンさんの家には、土に根を張った高価な貴重品が溢れている。フィロデンドロン・トルタムの蜘蛛の巣のような巻きひげ、パイパー・パルマタムの鱗状の葉。まるで画家のジーンズについた汚れのような、大きな白い斑点のある巨大な斑入りモンステラ。パイプクリーナーのようにとげとげしたタッセルファーン。最近、彼女はレースのような葉を持つ繊細な植物、超希少なモンステラ・オブリクアを贅沢に購入した。

グエンにとって、園芸は趣味であると同時に副業でもある。入手した珍しい植物は、適切に育てれば、挿し木を慎重に採取し、それをオンラインでコレクター仲間に販売することでビジネスチャンスに転じる。彼女は主にFacebookやInstagramなどのプラットフォームで販売しており、彼女のアカウント「@planthaul」には数千人のフォロワーがいる。「植物1株の価値があまりにも高騰しているので、投資のように考えざるを得ません」と彼女は言う。グエンが最も大きな利益を上げているのは、鮮やかな色、特にピンク色の植物だ。彼女はムラサキツユクサをストックしている。これはピンクの縞模様の葉を持つ、雑草のように生育する一般的な観葉植物だ。「切り取ってゴミ箱に捨てても増えます」と彼女は言う。「でも、この挿し木は飛ぶように売れます。みんなピンク色が好きなんです」

オンラインで販売されているピンク色の植物の中でも、ピンク・プリンセス・フィロデンドロンほど高く評価されているものはほとんどありません。ハート型の葉が太陽に向かって開き、バブルガムピンクの三日月形の縞模様が入ります。園芸週刊誌は2019年に「マストハブ植物」と評し、この写真映えするフィロデンドロンの需要が爆発的に増加したため、価格も高騰しました。グエンさんのような植物愛好家は、ピンク・プリンセス1株に数百ドルを支払い、栽培業者の順番待ちリストは数ヶ月先まで埋まることもあります。

昨年、Facebookで話題になっているピンク色の新しい植物にグエンさんは興味をそそられました。ピンクコンゴフィロデンドロンの葉は尖っていて、ピンクプリンセスのようなハート型ではありませんでしたが、同じようにバブルガムのような衝撃的な色をしていました。グエンさんはそれまでこの植物について聞いたことはありませんでしたが、すでにピンクプリンセス並みの値段になっていることは分かっていました。Facebookでピンクコンゴを70ドルで売っている人を見つけ、グエンさんはそれを手に入れました。ピンクプリンセスが何かの指標になるなら、これは次の大ブームを格安で買えるかもしれない、とグエンさんは思いました。新しいピンクコンゴが挿し木を売れるほど大きくなったら、大金持ちになれるかもしれない、と。

グエンが当時知らなかったのは、この投資でピンクの挿し木が全く実を結ぶ見込みがないということだった。ピンクコンゴは、鮮やかなピンクのプリンセスフィロデンドロンのような斑入りの​​植物ではなく、シンデレラプラント、つまり、あっという間に普通のフィロデンドロンに戻ってしまう植物なのだ。後に別のプラントインフルエンサーは、これを「とんでもない詐欺」と評した。

希少で視覚的に印象的な植物に対する人類の壮大な欲求は、数百年前に遡ります。17世紀には、チューリップブームが起こり、球根1個の価格がイギリスの職人の収入の10倍にまで高騰したという有名な噂があります。ヴィクトリア朝時代のイギリスでは、「プテリドマニア」（シダへの広範な執着）や「オーキデリリウム」（蘭せん妄）といった流行が起こりました。これらのブームに巻き込まれた裕福な人々は、世界中から珍しい植物を持ち帰り、コレクションに加えようと探検隊を派遣しました。

当時も今も、植物の多様性は、こうした植物への憧憬をほとんど飽くことのないものにしています。「収集は一種の恋煩いのようなものだ」と、スーザン・オーリアンはニューヨーカー誌に寄稿した、現代の収集家から泥棒に転身した人物に関する記事「蘭熱」の中で書いています。「生き物を集め始めるということは、不完全なものを追い求めることになり、たとえ見つけて所有できたとしても、それが枯れたり変化したりしないという保証はありません。」

書籍化され、後に映画化されたオーリアンの物語は、特にゴーストオーキッドという花に焦点を当て、人々がその花を見るためにどれほどの努力をするかを描いています。彼女は、その努力は往々にして失敗に終わると記しています。「この種は気まぐれで、繁殖が難しく、栽培地ではあまり見かけず、野生で見つけるのも困難です。」

ピンク・プリンセス・フィロデンドロンが珍しいのは、実はこれらの理由からではありません。この植物は1970年代に2種類の異なるフィロデンドロンを交配して作られた人工交配種です。斑入りと呼ばれるピンクの斑点は、遺伝子変異によるものです。栽培者は新しいピンク・プリンセスを増やすために、この植物から挿し木を採取しなければなりません。しかも、母株の最も斑入りの部分からしか採取できないため、商業栽培には難しいのです。販売できる状態になるまでには、何ヶ月もの慎重な作業が必要です。

フロリダ州の植物園「ガブリエラ・グロワーズ」で、シェーン・マロイ氏の家族は数十年にわたりピンク・プリンセス・フィロデンドロンを栽培してきました。マロイ氏の記憶によると、ほとんどの場合、一度に数株ずつ、あちこちで販売しており、4インチの鉢が6.5ドルで売られていました。そして2018年のある日、大きな卸売注文が入りました。「気がつけば、その春の2ヶ月でピンク・プリンセスの苗の半分が売れていました」と、現在25歳で植物園を経営するマロイ氏は言います。「その後数ヶ月間、卸売りのお客様から毎日のように電話がかかってきて、『新しい苗は用意できますか？』と尋ねられました」

植物の人気が高まったのは確かだった。ところが、ある顧客がガブリエラ・グロワーズにピンクプリンセス1株につき定価より2ドル高く支払うと申し出た。マロイ氏によると、これがきっかけで彼は、温室育ちの身でありながら、それまで一度もしたことのないことを思いついたという。「初めて植物についてグーグル検索したんです」

マロイが見つけたものは、彼の度肝を抜いた。彼が土に手を入れて忙しくしている間に、ピンクのプリンセスは有名人になっていた。コレクターたちがアロカシアやモンステラと共に膨大なフォロワーを獲得できる、急成長中の「プラントインフルエンサー」シーンのスターだったのだ。YouTubeには、まるで生まれたばかりの赤ちゃんのようにピンクプリンセスを可愛がる開封動画が次々と投稿されていた。Instagramには、幸運にもこの植物を手に入れた人たちが、まるで貴重な芸術作品のように自宅で誇らしげにポーズをとった様子を投稿していた。Etsyでは、ファンダムがエナメルピンやTシャツなど、ピンクプリンセスのグッズを販売する市場を作り上げていた。Redditには、この植物を必死に探している買い手たちのスレッドが立ち、挿し木は100ドル以上で売れた。

チャンスを感じたマロイさんは、ピンクプリンセスを販売するためだけにEtsyショップを立ち上げました。15株のピンクプリンセスを出品したところ、24時間以内に完売しました。「それから、『これを買いたい人がたくさんいるんだけど、このFacebookグループに追加してもいいかな？』とメッセージを送ってくる人が続出しました」。彼はいくつかのグループに参加し、直接販売を始めました。その後数ヶ月かけて、価格を6.50ドルから50ドル、そしてさらに100ドルへと引き上げました。植物が再入荷するたびに、すぐに完売しました。2019年には、この植物の予約待ちリストは数千人、一時は5,500人にも達しました。

「珍しい植物への熱狂は制御不能になっています」と、インスタグラムとYouTubeで自身の珍しい植物を定期的に紹介しているケイリー・エレン・アーウィンは言う。5万人以上のフォロワーを抱えるこれらのアカウントは、彼女のオンラインストア「Rare Plant Shop」のマーケティングツールとしても機能している。「珍しい植物の市場は非常に動きが早く、需要が高いため、多くの人が購入を検討する時間をあまり取らないようになっています」と彼女は言う。需要の牽引役は「ほぼ完全にソーシャルメディア」だと彼女は言う。

全米園芸協会によると、過去3年間で観葉植物の売上は50%増加しました。今や10億ドル規模の産業となり、オンラインでの取引比率も増加しています。以前は珍しくなかった植物が、今では高い需要があります。マロイ氏のような栽培業者は、これらの植物を一度に何千本も仕入れることはできません。繁殖と育成には時間がかかるからです。そのため、価格はさらに高騰しています。トロント・スター紙の報道によると、モンステラ・オブリークは10年前は10ドルで販売されていましたが、今では2,000ドル以上で取引されています。

「栽培者の観点からすると、あの丘には金が埋まっているんです」とフィラデルフィアの園芸センター、アーバンジャングルの社長、カート・アレクサンダー氏は言う。

希少植物をめぐる信じられないほどの誇大宣伝は、密猟者、窃盗犯、詐欺師も引きつけています。例えば2018年、カリフォルニア州魚類野生生物局は、数千本の多肉植物が公有地から持ち出され、1本50ドルでオンライン販売されていた事件を調査しました。「これはステータスの問題です」と、同局のパット・フリーリング局長はガーディアン紙に語りました。「エキゾチックな蓮の花のような多肉植物になってしまったのです。『ポケモン』の続編だと言う人もいました」

オンラインでは、植物詐欺は手を汚す必要すらありません。eBayやAmazonなどのサイトでは、青いハエトリグサやイトヒワサボテンといった、自然界には存在しない「珍しい」植物を出品しています。（ハエトリグサの青い色はPhotoshopで加工したもので、イトヒワサボテンのキセロクリサムの花は実際には咲いておらず、ホットグルーで貼り付けられています。）また、希少で扱いが難しい植物の種子を格安で販売する販売者が、代金を受け取った代わりに鳥の餌を送ってきたという報告もあります。さらに、ピンクコンゴウインコのように、独自の美しい植物を発明する販売者もいます。

ロバート・マクラッケンはピンク色のコンゴフィロデンドロンを一目見ただけで、何かがおかしいと気づいた。

マクラッケン氏は元美術収集家で、引退後は植物に強い関心を向けました。Facebookで人気の植物グループ「Planet Alocasia」のモデレーターを務めており、大きく垂れ下がった葉を持つ植物を愛する約1万人のファンが集まっています。アロカシアは、フィロデンドロンやモンステラと同様に、サトイモ科に属します。

昨春、マクラッケンは、珍しい熱帯植物の生産者が集まるアジアで、新しい植物販売業者が人脈を築くのを手伝っていました。その販売業者は、フィロデンドロン、モンステラ、ポトスなどが属するサトイモ科の植物を探していて、ピンク色のコンゴフィロデンドロンの購入に興味があるとマクラッケンに話しました。「聞いたことがありませんでした」とマクラッケンは言います。しかし、品種改良によって新しい品種が作られることはよくあるので、彼はその話は気にしませんでした。ところが、販売業者の友人が1株を40ドルほどで購入し、その後eBayで200ドル以上で転売したそうです。

その時、マクラッケンはピンクコンゴウインコの写真を目にしました。「すぐに偽物だと分かりました」と彼は言います。

決定的な兆候は葉だった。ピンクプリンセスは葉にピンク色の斑点が入り、栽培者が斑入りの最も多い部分を丁寧に繁殖させた場合にのみ生育する。（緑がほとんどを占める部分から育てたり、直射日光に当てずに育てたピンクプリンセスは、全くピンク色に見えない。）一方、ピンクコンゴは、まるでバブルガムピンクの絵の具に浸したかのように、完全にピンク色の葉を出した。マクラッケン氏によると、自然はそのような植物を作らなかったという。そのような植物は自滅的だ。

ピンクプリンセスのような斑入り植物は、遺伝子変異によって異なる色の縞模様が現れます。ピンク、黄色、白などです。（プラントインフルエンサーの中には、これらの白い縞模様の植物を「アルボ」と呼ぶ人もいますが、マクラッケン氏は「ゾッとします」と言います。）植物が白や他の色の葉を出し始めると、生存に必要な葉緑素を吸収するために、残りの緑の部分に頼るようになります。そのため、ほとんどの斑入り植物は、完全に白やピンクの葉ではなく、異なる色の縞模様や斑点が見られます。「もしそうなって突然白い葉しか出なくなったつる植物ができてしまったら、やがて古い葉が枯れ、緑色の葉を出すものがなくなり、生きられなくなります」とマクラッケン氏は言います。「アルビノ植物は死んだ植物です。」

ピンクコンゴの起源に興味を持ったマクラッケン氏は、調査を始めました。Google Scholarで、温室に化学物質を散布してエチレン生成を刺激し、フィロデンドロン（フィロデンドロンの仲間）の葉を人工的にピンク色にするプロセスについて詳しく説明しているインドネシアのウェブページを見つけました。エチレンは植物ホルモンの一種で、果実の熟成など多くの自然現象で重要な役割を果たしますが、この場合は、自然ではない「花のような効果」を目的として使用されているようです。マクラッケン氏は、ピンクコンゴはもともと結婚式やキンセアニェーラといったイベントのために開発されたと考えています。これらのイベントでは、人工的なものであっても、ピンク一色のアレンジメントが目指される可能性があり、今でもそうした状況に適した商品だと考えています。しかし、ピンクプリンセスが人気商品になると、一部の販売者が利益を人為的に増やす手段となってしまったようです。

マクラッケン氏は夏の間、Facebookに警告を投稿した。「フィロデンドロン・ピンク・コンゴを一時的にピンク色に染める物質とそのプロセスについて調査を終えたところです」と彼は書いた。「この物質はオーキシンの一種で、指示通りに施用すると『高濃度のエチレン生成を刺激する』そうです」。彼は、個人的にでも、あるいはそれぞれの植物グループ内でも、この投稿をシェアするよう人々に促した。「熱心な購入者の失望を防ぎ、善意の販売者の評判を傷つけないようにご協力ください」

ケイリー・エレン・アーウィンさんはその投稿を見て衝撃を受けた。彼女はザ・レア・プラント・ショップで売るためにピンクのコンゴウインコをいくつか購入していた。ピンク・プリンセスとほぼ同じ値段だったと彼女は振り返る。「かなり小さな植物で約150ポンド」。インスタグラムの植物コレクター、ジーニー・グエンさんと同様に、アーウィンさんもピンクの色は天然だと聞いており、ピンクの葉がいつか緑色に変わるとは思っていなかった。今、彼女は高価な在庫が偽物ではないかと心配していた。「YouTubeでの私の評判とザ・レア・プラント・ショップが新しいビジネスだったという事実を考えると、リスクを冒したくありませんでした」と彼女は言う。「損失を抑えるために、植物は売る代わりに友人にあげることにしました」。その後、アーウィンさんは自身のインスタグラムアカウントに同じ投稿をした。

アーウィン氏は、彼女自身や他の店が、市場に人為的な需要を作り出すために、商品の希少性について意図的に誤解を招いたと考えている。「こんな植物に3桁もの値段を払う理由なんてありません。正気の沙汰ではありません」と彼女は言う。「ピンク色が最大のセールスポイントなのに、それを知らされていなかった客は、ピンク色が永久に緑色に変色した時に、騙されたと感じるに違いありません」。しかし最終的に、アーウィン氏はピンクコンゴウインコを手元に置いておくことにした。このピンクコンゴウインコは、彼女のYouTube新シリーズ「Dish the Dirt」の第1話で主役を務めている。このシリーズは「植物界の軽犯罪」を調査する。

現在もオンラインで販売しているピンクコンゴの販売者の多くは、葉のピンク色が薄くなるという免責事項を記載しています。Etsyでは、そのような商品の一つが今でも80ドル以上で取引されています。また、Instagramではピンクコンゴに関する投稿に免責事項を記載していない販売者が複数見つかりましたが、私が連絡を取ったところ、葉は最終的には緑色に戻ると確認してくれました。さらに、ある販売者は連絡を受けた後、価格を15ドルに値下げしました。

Etsyは、販売者が植物や種子について一般的に不正確な説明をしているケースをポリシーがどのようにカバーしているかを尋ねたところ、購入者向けポリシーを参照するように指示しました。そこには、「Etsyは購入者と販売者間の取引に直接関与していませんが、万が一、ご注文が期待通りに進まなかった場合に備えて、ケースシステムを提供しています」と記載されています。Instagramも所有するFacebookは、マーケットプレイスで販売される商品に関するポリシーを示し、詐欺的な商品を販売しているプラ​​イベートグループの販売者を報告できると述べました。

ピンクコンゴはオンライン植物コミュニティの一部に嫌悪感を抱かせたかもしれませんが、ピンクプリンセスは依然として高い需要があります。家族経営の卸売事業をオンライン化したマロイ氏は、毎年約1,500本のピンクプリンセスフィロデンドロンを1本125ドルで出荷しています。昨年の予約注文で得た資金で、彼は3,000平方フィート（約280平方メートル）の新しい温室を建設し、より多くのピンクプリンセスフィロデンドロンを栽培したいと考えています。現在、ピンクプリンセスフィロデンドロンはバックオーダー状態です。

一方、グエンさんは、ピンクコンゴウインコが購入から丸1年経った今でも、まだピンク色の葉を茂らせていると言います。ピンク色の葉を持つコンゴウインコは、増やすことはできませんが（少なくともピンク色の葉を持つコンゴウインコは）、この数ヶ月間ずっと家の中で育てていてとても気に入っていました。あまりに気に入ったので、人工的にピンク色に染めた2つの植物をコレクションに加えました。ピンクのメラノクリサムとピンクの斑入りビリエティアです。どちらも化学物質で色付けされています。

グエンさんは、新しく追加されたものは「偽物」だと説明するが、販売業者が透明性を保っている限り、ピンク色の需要がすぐに衰えることはないだろうと言う。それに、メラノクリサムは本当に美しい。「たとえ緑に戻っても、私にはそれでもとても美しいんです」と彼女は言う。「ピンク色のバージョンがあるだけで、さらにクールになります」

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