連邦政府が自動運転シャトルの乗客輸送を禁止

米国の道路安全を管轄する連邦機関である運輸省道路交通安全局（NHTSA）は火曜日遅く、異例の措置として、自動運転シャトル車両に対し乗客の輸送を停止するよう命じた。フランス企業イージーマイル製のこれらのシャトル車両は、米国16都市で乗客を輸送中、または輸送準備中だった。NHTSAの命令により、これらの車両の公道での運行は継続されるものの、乗客の乗車は禁止された。

この運行停止は、月曜日にオハイオ州コロンバスで発生した事故を受けてのものです。路上を運行中のシャトルバスが緊急停止しました。車両は時速わずか7.1マイル（約11km/h）で走行していましたが、急停止により車内にいた女性が転倒しました。女性は軽傷を負い、病院に搬送されたと報じられています。コロンバス市は、イージーマイル社の12人乗りシャトルバス（トースターのような外観で、最高時速19km/h）を2台、自動運転車の1年間の実験に使用しています。

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NHTSAの今回の動きは不可解だった。なぜなら、同局はこれまで自動運転車に対しては一般的に介入しない姿勢をとってきたからだ。カリフォルニア州とアリゾナ州で実施された自動運転車の試験走行では、多くの衝突事故、事故、接触事故が発生しており、アリゾナ州では女性が死亡し、他の人々も軽傷を負った。しかし、車両の運行は州政府の監督下にあることもあり、NHTSAは介入していない。テスラのオートパイロット機能は自動運転ではないものの、高速道路で運転操作の一部を代行できるが、全米各地で複数の死亡事故を引き起こしている。しかし、NHTSAはオートパイロット関連の事故について14件の調査を開始しているにもかかわらず、公道での同機能の運用をこれまで許可している。

NHTSAは2018年にトランスデヴ社がイージーマイルシャトルを使ったフロリダ州の実証プロジェクトを阻止するために介入したが、これは同局がトランスデヴ社がシャトルをスクールバスとして使用しており、スクールバスにはより厳格な車両基準を満たす必要があると主張したためである。

「NHTSAには、他のケースであれば介入する十分な裁量権がある」と、NHTSAの元暫定長官で現在はコンシューマー・レポートのアドボカシー担当副社長を務めるデビッド・フリードマン氏は言う。「彼らはそうしないことを選んだのだ。」

ほとんどの自動運転車は、運輸省の設計基準を満たしているため、運行に連邦政府の認可を必要としません。（自動運転のCruiseは、シボレー・ボルトにいくつかのセンサーを追加しただけのものですが、ゼネラルモーターズはNHTSAに対し、ハンドルのない車両の運行許可の免除を申請しています。）NHTSAがEasyMileの件に介入するより明確な理由があったようです。なぜなら、NHTSAはEasyMileとそのユーザーにシャトルを米国に輸入する特別許可を与えたからです。

批評家たちは、これはつじつまが合わないと指摘する。「これは非常に不合理だ」とフリードマン氏は言う。「NHTSAのEasyMileに対する反応は、例外ではなく、規則であるべきだ」

NHTSAの広報担当者は声明の中で、「イージーマイルや地方自治体を含む、関係するすべての関係者と協力し、適用される法的要件と公共の安全を遵守しながら、今後の車両運用の可能性を評価していく」と述べた。広報担当者は、車両がいつ、あるいは本当に運行再開できるのかについては明言しなかった。

運輸省は、自動運転技術の開発・試験を行う企業向けに自主的なガイドラインを発行し、開発者に対し、安全への取り組みに関する情報の提出を要請しているものの、強制はしていない。しかし、企業からの提出資料の中には、試験方法を明確に示す緻密な技術文書というより、派手なマーケティングパンフレットのような内容のものもある。運輸省はまた、議会からの明確な指示を待っている。2年前に上院で自動運転規制の試みが失敗に終わった後、上下両院の議員は今議会で法案草案の作成に取り組んでいる。

今週、独立した連邦委員会がNHTSA（国家運輸安全委員会）の新型車両技術への取り組みを批判した。カリフォルニア州ベイエリアで発生したテスラのオートパイロット関連死亡事故に関する2年間の調査を終え、国家運輸安全委員会（NTSB）は、連邦政府に加え、テスラ、携帯電話メーカー、カリフォルニア州の高速道路管理局、そして運転手の雇用主であるアップルにも責任があると指摘した。「（NHTSAは）技術主導と見ているが、多くの点で、技術は連邦政府からの指示を待っていると思う」と、NTSBの高速道路安全責任者であるロバート・モロイ氏は火曜日の会議で述べた。