オンラインゲームでコミュニティ、そして愛を見つけた

深紅の長いローブをまとった魔術師が酒場に入り、頭上に後光が差す、流れるような青いドレスをまとった女性司祭を見つけた。「この人、本当に聡明で清純そうだ。殺してやろうと思った」と、マルチプレイヤーオンラインロールプレイングゲーム「ワールド・オブ・ウォークラフト」でこのキャラクター、ウティバーを演じたジョナサン・ケイシーは語る。

「彼は『悪い子』だったんです」とティファニー・ウィッチャーは指でエアクォートを作りながら言った。ジョナサンが、彼女が演じる司祭アトリスへの悪意を思い出すと、彼女は思わず笑い出した。ティファニーとジョナサンは現在結婚し、息子とトロントに住んでいる。

多くの人にとって、仮想世界は新たな友情や恋愛を育む豊かな土壌です。オンラインRPGプラットフォームでは、自分が見られたい姿を見せられるため、ゲーマーは現実世界よりも社交に自信を持てるようになると、テキサス州フォートワースの臨床心理学者でGeek Therapeuticsの創設者でもあるアンソニー・ビーン氏は言います。

「あなたのキャラクター、あなたのアバターは、あなた自身の投影なのです」とビーン氏は言います。「理想の自分。最高の自分。あるいは、最高の自分ではないこともあるのです。」

2009年2月、ワールド オブ ウォークラフトで二人のキャラクターが初めて出会った時、ティファニーは実家に戻り、大学を休学していました。当時、彼女はシングルマザーで、辛い失恋から立ち直ろうとしていました。そこで、オンラインロールプレイングに挑戦してみることにしました。「人生はストレスだらけだから、誰か他の人になりたいって思ったんです」と彼女は言います。

ジョナサンの暗殺計画は、彼とティファニーの絆が深まるにつれて薄れていった。二人はゲームで一緒にクエストに挑戦し、音楽について語り合った。MSNメッセンジャーでメッセージを送り合い、その後Skypeでビデオチャットをするようになり、時にはお互いをより親密にするために、ビデオ通話を何日もそのままにしておくこともあった。ある時、二人のプライベートビデオ通話は400時間ほど続き、ティファニーのノートパソコンが壊れてしまったかもしれない。

2010年のカナダの寒い冬に初めて会ったとき、彼らは「仲良しの友達」だと思っていました。ティファニーにとって一番の驚きは、「彼が思っていたよりずっと背が高かった」ことでした。（「君は思っていたよりずっと背が低かったよ」とジョナサンは冗談で返します。）それは、彼女が6年間にわたってバス、電車、飛行機を使ってワシントンD.C.から行う多くの長旅のほんの始まりに過ぎませんでした。

ジョナサンは2016年、トロントで開催されたリーグ・オブ・レジェンドのチャンピオンシップシリーズでティファニーにプロポーズすることを決意した。この試合は、スタジアムに詰めかけたファンの前でチームが競い合うものだった。彼はリーグ・オブ・レジェンドの開発元であるライアットゲームズのプロデューサーに連絡を取り、サプライズを企画した。YouTube動画にはその瞬間が収められている。大勢の観客と巨大な悪霊スレッシュの前で、ジョナサンはひざまずいた。リーグ・オブ・レジェンドのファンデザイン「スターガーディアン・カルマ」に扮した紫髪のティファニーは息を呑んだ。

「7年なんて長すぎるよ」ジョナサンは笑顔で指輪を掲げながら言った。ティファニーは力強くうなずき、群衆は歓声を上げた。

ゲームでの偶然の出会いが、落ち着いていたと思われた人生の流れを変えるほどの強力な関係に発展することがあります。

アルベルト・ナソと妻のミシェル・ナソは、ダラランという「空に浮かぶ街」で、プレイヤーがWorld of Warcraftで髪型やその他の身体的特徴を変更できる理髪店の外で出会った。ルビーローズ役のミシェルは、アルベルトが演じるウォチニメンが強引だが、自分の意見をはっきり言う人だと思っていたことを覚えている。

「特に彼のことは好きじゃなかったんです」と彼女はイギリスのバンガローで語る。「でも、確か彼のギルドに入るように説得されたんです。その時、彼が本当にゲームに情熱を注いでいるって気づいたんです。彼はプレイヤーのことを本当に大切に思っていて、人々の私生活にも興味を持っていたんです」

アルベルトはミシェルを以前のギルドから引き抜いただけではありません。

ゲームで出会った当時、ミシェルは結婚22年目で娘がいました。週7日働くことも珍しくありませんでした。「こんなに孤独だとは思ってもいませんでした」と彼女は言います。「ただ働きながら、WoWをプレイしていました。」

ミシェルはしょっちゅう体調を崩し、医師たちは原因が分からなかった。結局、彼女は毎月1～2週間入院することになった。病院ではWorld of Warcraftをプレイすることはできなかったが、アルベルトは電話やWhatsAppでミシェルと会話を交わし、彼女の気持ちを代弁してくれた。

「その時、彼女は私以外に誰も自分のことを気にかけてくれないことに気づいたんです。それで、ゲーム内だけの友情を、もう少し深いものへと発展させ始めたんです」とアルベルトは言いました。

ミシェルは前の結婚を円満に終えた。1年間の遠距離恋愛の後、アルベルトはミラノの都会の生活を離れ、イギリスの田舎町で彼女と暮らすようになった。医師たちはミシェルが多発性硬化症を患っていることを突き止め、アルベルトはどんなことがあっても彼女のそばにいると誓った。そして、病院でプロポーズした。

彼らの結婚式は、ゲームのBGMや花嫁のベールに描かれた赤いホードのシンボルなど、 World of Warcraftへのオマージュで彩られていました。参列者にはゲームのギルドメンバーも含まれていました。

ミシェルには現在、アルベルトをWorld of Warcraftのキャラクターにちなんで「おじいちゃん（Granddad Wochi）」と呼ぶ孫たちがいます。そして、ミシェル夫妻はアルベルトの兄と義姉と共に、イギリスのチェスターフィールドに「Geeks Headquarters」という店を開き、テーブルゲーム愛好家のコミュニティを作り上げました。

「妻に出会う前から、こういうことを共有できるパートナーが欲しいといつも思っていました。こういう世界は、それを好む人以外には理解できないと思っていたからです」とアルベルトさんは語った。

ロールプレイングゲームとオタク文化をセラピーのクライアント支援に活用するアンソニー・ビーン氏は、ゲームで紡がれた人間関係がこれほどうまく機能するのを目の当たりにしてきた。彼はまた、ゲームが結婚生活を破綻させ、新たな結婚生活を築くこともあると知っている。アンソニー氏によると、バーチャルな交流スペースでキャラクターが「今日はどうだった？」と尋ねるのは、特に現実世界では誰も尋ねてくれない時であれば、説得力を持つことがあるという。

「アバター体験は、私たちが他の人とつながることを本当に可能にしてくれます。

「私たちは、自分の好みや冒険心、そして前に進み、周りの世界を理解したいという気持ちを持つ人々に自然と惹かれていくのです。探検し、実験し、そういったことすべてに惹かれるのです」とアンソニーは言います。

しかし、夢見がちなゲーマーが、現実世界ではパートナーが別人だと気づいた途端、関係が急速に崩壊してしまうこともある。彼らは、ニュースキャスターや芸能人との関係と同じような、一方的な「パラソーシャル」な関係をアバターと築くかもしれない。画面上では相手を見ているものの、生身の人間として完全には理解していないのだ。

だからこそ、アンソニーはゲーム内での関係を進展させたいと考えている人には、まずは1日だけ、公共の場所で、お互いが住んでいる街以外の場所で会うことを勧めている。例えばクルーズ旅行は、初デートとしては最悪だと彼は言う。

アニメ風のキャラクターがファンタジーの世界でモンスターと戦うフランスのゲーム「Dofus」でジェンさんとダーン・バークスさんが出会ったとき、二人は海を隔てていました。

ゲーム内では配偶者同士がテレポートできるため、キャラクター同士がすぐに結婚するのは当然のことでした。しかし、現実生活が介入しました。ジェンは教育実習を始め、ゲームをプレイする時間がありませんでした。また、同じくDofusが好きな別の男性と付き合っており、しばらくの間、その男性に自分のキャラクターをプレイさせていました。ゲームは常に彼女の恋愛生活に影響を与えてきました。実際、彼女の恋愛はすべて何らかのゲームから始まったのです。

別れた後も、元彼はジェンのキャラクター（ダーンの夫とまだ結婚していた）でプレイを続けました。「彼は、ほら、ゲーム内のジェンの夫としてログインするたびに、『ジェン！来たよ！』って感じで、すごく興奮するんです」

やがてジェンは再びDofusをプレイし始め、ダーンとの相性がゲーム内のファンタジー世界を超えていることに気づきました。ダーンの性格は彼女の性格と合致し、彼は彼女を笑わせてくれました。アンソニーのアドバイスに反して、ダーンは2010年6月にミシガン州のジェンを2週間訪れました。これが二人の初めての直接会談でした。そして12月、ジェンは彼に会いにノルウェーへ飛びました。そして滞在3日目に彼はプロポーズしました。

「プロポーズされる前に、私たち実際に会ってたのは17日くらいだったのよ」と、ミシガン州カントンの自宅でジェンは彼に言った。「本当に、信じられないくらい」

「ほら、あれは直接会って話しただけだよ」とダーンは急いで付け加えた。「私たちはかなり前から知り合いだったんだから」

カリフォルニア州在住のレイン・フリーマンも、交際初期に芽生えたゲームへの愛のために、大きな決断を下しました。「彼」「彼女」「彼ら」といった代名詞を使うレインは、たった2回会っただけでジェス・フリーマンと同棲を始めました。二人の出会いは「ワールド オブ ウォークラフト」で、ジェスがレインから車で8時間北へ引っ越すことを決めた時、レインもジェスと一緒に住むことを決意しました。

「両親は『冗談でしょ？ネットで知り合った知らない人と一緒に住むなんてありえない！』って感じでした」とレインは振り返る。「僕は『だって、ゲームをしながら毎日5～6時間も話してたじゃない？本当に知らない人なの？』って思ったんです」

レイン氏によると、二人にとってゲームでの出会いは、交際初期にありがちな表面的な関係を避けることに役立ったという。二人は結婚して9年近くになり、二人の子供がいる。

見た目や性別、性格などを選んで好きなだけアバターを作成できるオンラインロールプレイングは、自分のセクシュアリティやアイデンティティに疑問を持ったり探究したりする人々にとって安全な空間になり得るとアンソニー氏は言う。

ネブラスカ州でゲイの子供として育ったディラン・ザナー（別名8bitDylan）は、まさにそう感じていました。彼は「シムズ」などのゲームで様々なペルソナを演じることが好きで、その中で同性愛関係を作り上げました。それが、彼にとって男性との関係がどのようなものかを初めて知るきっかけとなりました。「私にとって、ゲームは自己発見の場でした」と彼は言います。

後年、ディランはYouTube動画の制作とMinecraftのプレイに熱中するようになった。友人に誘われて「Harmony Hollow」というサーバーに参加した。そこでは、他のYouTubeコンテンツクリエイターたちが仮想の村で共同生活を送りながら、ゲームでコラボレーションしていた。彼らはカラフルな街を舞台に動画を制作し、ディランは当初、TwitchでDelphronとして配信している同じ住人、ナイジェル・フィッツパトリックと恋人関係にあるふりをしていた。

マインクラフトはナイジェルにとって特別な意味を持っていました。2013年か2014年頃、彼は深い鬱状態に陥り、自殺を考え、遺書まで書きました。しかし、YouTubeで偶然、マインクラフトで丸太小屋を楽しく作っている女の子を見かけたのです。ナイジェルはマインクラフトをダウンロードしてプレイしてみました。それがきっかけで、彼は自分で動画を作り始めました。

「間違いなく、ゲームは私にとって命綱のようなものでした。ゲームがなければ、あのばかばかしいほどの可愛らしさや、ばかばかしい冒険や物語がなければ、私は今日ここにいないと思います」とナイジェルは語った。

2017年、ナイジェルとディランのバーチャルなマインクラフト関係は、本当の遠距離恋愛へと発展しました。初めて直接会った時、ナイジェルはオマハまで来ましたが、ディランはオンライン上のペルソナほど「まとも」ではなく、まるでボロボロだったとナイジェルは覚えています。「フロントガラスの半分が車から外れているみたいで、あちこち錆びだらけでした。『これは一体何なの？』と思いました」

それでも、2日間のゲーム禁止を自ら課した間に、二人は絆を深めました。そして、1年間の大西洋をまたいだ旅行の後、2018年10月、ロンドンで開催されたシムズ・オブ・ザ・リングのイベントでディランがプロポーズしました。

二人は一緒にいるために必要なお金のことでパニックになったが、婚約後すぐにディランはTwitchでコミュニティマーケティングマネージャーとしての仕事を獲得した。これはナイジェルの引っ越しや米国ビザの状況を助ける思いがけない金銭的援助となった。

「僕たちはストリーミングとYouTubeを通じて知り合い、その後僕はそこで仕事を得ることになり、それが僕たちが付き合うまでの費用を払うことになった。だからまるですべてがうまく収まったような、奇妙な瞬間だった」とディランは語る。

ゲームで出会ったカップルは、現実世界のデートについて語るのと同じように、ゲームでの思い出を語ります。テキサス州オースティン在住のジェイク・バジルさんとタニヤ・バジルさんは、1999年か2000年にオンラインロールプレイングゲーム「エバークエスト」で出会いました。

「彼が私を口説こうとしてた時、ゲーム内のあの場所に連れて行かれたの」とターニャは言う。「ドラゴンのいる場所。何だったっけ？」

「ああ。ヴィーシャン寺院だ」ジェイクは言う。

「ドラゴンがいっぱいいるのよ」とターニャは続ける。「いろんなドラゴンを見ながら、ただ歩きながらおしゃべりしてたの。頂上まで着いたの。最高だったわ！今ではこんな体験はできないわ」

World of Warcraftで出会ったトロント在住のカップル、ジョナサンとティファニーは、今でも一緒にたくさんのゲームをプレイしています。そして最近、ジョナサンはAmong Usで彼女を暗殺する機会を得ました。

2009年に出会った当時、ゲームで出会った人と恋愛関係を持つことはタブー視されていたとジョナサンは言う。ソーシャルメディアのおかげで遠距離恋愛が当たり前になり、より容易になったと彼は考えている。

「海には100万匹の魚がいるという古い格言があります」とジョナサンは言います。「今では、実際に何百万匹もの魚を見て、最も心に響く一匹を見つけることができるようになりました。そして、私はそうしました。」

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