進化の停止：ポケモンの成長拒否

1998年の『ポケットモンスター赤・緑』（後に想像を絶するほどの規模にまで拡大したシリーズ作品となる、ローカライズされたゲームシリーズ第1弾）では、家を出る前にテレビとインタラクトするオプションが与えられます。ゲームボーイのAボタンをクリックすると、「テレビで映画をやっています。4人の少年が線路の上を歩いています。私も行きましょう。」というテキストが表示されます。これは、スティーブン・キングの短編小説を原作とした1986年の映画『スタンド・バイ・ミー』への言及です。10代の若者たちが森へと足を踏み入れ、行方不明者の遺体を探す物語です。そして、この物語がプレイヤー自身のこれからの冒険とどのように繋がっているかは、時が経つにつれてますます明らかになります。

『スタンド・バイ・ミー』はノスタルジアに根ざしている。物語の舞台である1950年代ではなく、若者全般、そして若者特有の素晴らしい仲間意識への憧憬だ。これは大人には語れない物語だ。大人である私たちは、責任と自意識に押しつぶされそうになり、『スタンド・バイ・ミー』の子供たちが歩むような旅を受け入れることができない。ポケモンゲームに登場するほとんどの旅も同じだ。10歳の子供にしかできない旅 ― トレーナーと戦い、悪を阻止し、全てを捕まえる。これらは、年齢を重ねることで生じる困難とは無縁の目標だ。ポケモンは成長を描いた作品というより、子供の頃に私たちが世界をどのように見ていたか、遊びと夢に満ちた世界について描いた作品なのだ。

しかし、ポケモンを初期から楽しんできた人たちは成長し、今では若者から子供まで、彼らの後に続く何世代もが、初めてポケモンを体験しています。彼らは、ゲームの幻想的なシンプルさと、モバイルゲーム「Pokémon GO」や最新作「ソード・シールド」、近日発売予定の「ポケットモンスターソード・シールド」への関心、そしてトレーディングカードゲーム（TCG）の話題性や文化的意義の高まりといったメガヒットによって高まった人気の高まりに魅了されています。これらの新規プレイヤーは、おそらく「赤・青」に触れたことがありません。彼らとポケモンの関係は、「今、ここ」だけです。

ファンダムは両サイドに巨大なため、このフランチャイズの本来の目的は曖昧になっている。シリーズへの反応が深いノスタルジックなものから、進化を切望するものまで幅広い、古くからのファンに向けたものなのか？それとも、ポケモン社は、25年以上にわたりポケモンの人気を支えてきた中毒性の奥深さをまだ理解していない、より新しい熱狂的なファンだけをターゲットにしているのか？このフランチャイズの最大の魅力の一つであり、同時に大きな落とし穴でもあるのは、長年ポケモンを愛し続けてきたファンのニーズに応えるための努力がほとんどなされていないことだ。これはストーリーラインを成熟させるという意味ではない。アニメの主人公であるサトシにあごひげを生やしたり、ゲーム自体に意外性のある荒削りな要素を詰め込んだりするのは、年配層の束の間の集中力にとらわれようとする愚かなやり方だ。

むしろ、ポケモンはそれがもたらす安心感を大いに享受しており、新作はどれも実質的にシリーズのソフトリブートの役割を果たしている。だからこそ、サトシは永遠に10歳のままなのだ。彼はシリーズに初めて触れるすべての子供たちの象徴となるべき存在なのだ。そしてだからこそ、アルセウスが発表される以前は、ポケモンゲームのシステム、難易度、ゲームデザインへの変更は、せいぜい漸進的なものにとどまっていたのだ。

公式を揺るがすと、シリーズの受動的な進化とは無関係な、こうした新参プレイヤーを遠ざけてしまうリスクがある。アニメ分析チャンネル「Canipa Effect」の制作者、カラム・メイ氏は、進化へのアプローチとして次のように述べている。「ポケモンの素晴らしい点はすべて『赤・緑』に存在しています。マリオの素晴らしい点はすべて任天堂のゲームに存在しているのと同じです。ノスタルジアはそれほど重要ではないと思いますが、任天堂は20年以上も前に、今でも興味深い公式を確立したのです。」

これは奇妙な状況だが、今後数ヶ月以内にNintendo Switch向けに発売予定のゲームを見れば、そのことがよく分かるだろう。最初のタイトルである『ブリリアントダイヤモンド』と『シャイニングパール』は本日発売された。これらは、2006年に発売された第4世代ポケモンシリーズ『ダイヤモンド』と『パール』のアップデート版だ。2つ目のタイトルは『ポケットモンスターダイヤモンド・パール』。ポケモンの世界の遥かな過去を舞台にしたオープンワールドゲームで、プレイヤーはシンオウ地方初のポケモン図鑑（ポケモンの情報をまとめた百科事典）を作成する旅に出る。

前者はポケモンのリメイクシリーズの最新作であり、1996年の『赤・緑』のアップデート版である『ファイアレッド・リーフグリーン』の発売以来、2003年に続いています。ちびキャラ風のスプライトとお馴染みのスタイルが特徴の『ブリリアントダイヤモンド・シャイニングパール』は、激しい批判を浴びました。その美学は、技術的な怠慢の代名詞となっています。しかし、これはおそらく、未来（あるいはファンが「未来」と考えるもの）を見据えた作品があまりにも稀であるため、過去を振り返ることが不必要に感じられるからでしょう。

「もし二度とリメイクされないとしても、私はそれでほぼOKだと思います」と、任天堂のブランドアンバサダーであるロジャーズ・ベース氏は語る。彼は最近のリメイク版『オメガルビー』をプレイした後、複雑な反応を示した。「もっと新しいポケモンが欲しいです。もう、ノスタルジアを詮索される必要はありません。」

一方、『アルセウスの伝説』への期待ははるかに幅広い。ポケモンファンが待ち望んでいたゲームと言えるだろう。技術的には可能だが、ポケモンの主要シリーズのほぼ全てを手がけたゲームフリークの理念には及ばないと多くの人が感じていたのは、『ブレスオブザワイルド』や『スカイリム』だ。もちろん、こうした感情はゲームフリークの作業工程や舞台裏の苦労を考慮に入れていない。開発元であるゲームフリークは、これらの情報を極秘にしている。

いずれにせよ、アルセウスがポケモンの伝統的なルーツの境界を打ち破り、探索の扉を開いたという事実自体が、プレイヤーにとって待望の新鮮な息吹です。ついにポケモンは前進しました。これは、最終的にロジャーズベースを魅了することになるアプローチです。「最初は興味をそそられましたが、慎重に楽観的に考えていました。それから2つ目のトレーラーを見て、『これは大人のポケモンだ』と思いました。ポケモンを大人にできるという点で。ポケモンはこれからも、あらゆる人々を対象とし、子供たちにもアピールできるフランチャイズであり続けるでしょう。」

もちろん、ポケモンを探し、捕まえ、そしてバトルするゲームであることに変わりはありません。10年以上前にシリーズで確立された世界を舞台に、お馴染みのポケモンたち（そしてその新しい姿も）が溢れています。アルセウスのコンセプトは、ポケモンがあまりにも象徴的なシリーズであるという事実に基づいており、ポケットサイズの百科事典を作ることで壮大なオリジンストーリーが生まれる可能性があるという点に基づいています。そして、それはきっと非常に楽しいものになるでしょう。ポケモンが優れている点が一つあるとすれば、それはゲームとしての基本レベルを提供していることです。ポケモンゲームをプレイするという行為自体が、生来的に楽しいのです。

シリーズがこれほど飛躍を遂げているにもかかわらず、カラム・メイ氏のようなファンは懐疑的な見方を崩さない。「『ブリリアントダイヤモンド』と『シャイニングパール』は売れ行きが好調で、想像力に欠けるリメイクが増える可能性が高い」とメイ氏は予測する。「『レジェンド』も売れ行きが好調で、『ワイルドエリア』のような冒険が増える可能性が高い。ポケモンは変化していくだろうが、Switchでは他の人気タイトルを模倣するだけになるだろう。『ブレスオブザワイルド2』が発売されたら、ポケモン社の誰かが会議を開き、空島追加の実現可能性について話し合うだろう」

ポケモンには、避けられないほどのノスタルジアが内在している。ゲームは、ノスタルジアを好む脳の小さな部分を揺さぶらなければならない。なぜなら、それ以外にゲームを構築する方法はないからだ。ポケモンの構想はノスタルジアによって特徴づけられ、それは後にシリーズのDNAに組み込まれた。生みの親である田尻智は、急速に都市化が進む東京で育った。少年時代、彼は故郷周辺の田舎で昆虫を探し、採集していた。そこは、急速に荒廃した都市景観のために舗装されつつあった。この幼少期の昆虫への強い関心と、ゲームへの芽生えた関心が、彼をゲームボーイのリンクケーブルへと導き、まるで友達同士が交換するかのように、昆虫がケーブルを行き来する姿を思い描いた。

こうしてポケモンは、自然界の経験と、テクノロジーと進歩の中で自らを築き上げる世界の経験という、二つの経験の象徴となった。その融合は喜びに満ち、純粋だ。もし、世界の生き物たちを究極的に尊重する社会を築けたらどうなるだろうか？もし、彼らと共に生き、友情を育み、共に競い合い、彼らに身を捧げる方法をデザインできたらどうなるだろうか？『スタンド・バイ・ミー』の少年たちの関係のように、これは歳を重ねるにつれて、悲しくも複雑な考えとなる。映画は、ナレーターのノスタルジックな嘆きで終わる。「12歳の頃のような友達は、その後、もういない。なんてこった、誰かいるの？」

では、これはポケモンのベテランファンにとって何を意味するのだろうか？何かが自分のために作られておらず、おそらく二度と作られることはないだろうという認識は、奇妙なほど衝撃的だ。それは疎外感、そして自己への問いかけをもたらす。ある日、畏敬の念は消え去り、地平線は薄暗くなっている。ゲーム序盤で家から一歩踏み出すのは、冒険への呼びかけに応えるためではなく、義務感からだった。ロジャーズベースとカラム・メイにとって、それは疎外感を持ちながらも好奇心を持ち続ける機会となった。「ポケモンはこれからもずっと好きだけど、特に期待はしていない」とロジャーは言う。一方、カラムはゲームフリークがファンのニーズ以外で何をしようとしているのか、依然として興味を持っている。「彼らには一体何ができるのだろう？」

しかし、ポケモンの未来における自分の立ち位置を見つけるための解決策は、大人になることを求めることではないだろう。なぜなら、ポケモンが新規プレイヤーにもベテランプレイヤーにも与えてくれる安らぎ、つまりシリーズへの先行きへの期待を手放せる感覚にこそ、美しさがあるからだ。もしそれが物足りないなら、ポケモンだけでは物足りないのかもしれない。そして、それでいいのだ。「しばらくはこれで終わり、いや、もしかしたら永遠に」と言って、新しいモンスターを求めて新たな道を歩み出すのもいい。結局のところ、それがポケモンの醍醐味なのだ。テレビでは映画が放送されている。4人の少年たちが線路の上を歩いている。君も一緒に行こう。

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