ケンタッキー州の小さな企業が暗号通貨市場の一部を支配する理由

銀行やヘッジファンドが大量の仮想通貨を保有し始めれば、その資金の多くは（もちろん仮想通貨ではなく）ケンタッキー州マレーを経由して流れることになるだろう。マレーには、仮想通貨業界にとってデジタル通貨の保管場所として急速に人気が高まっている小規模企業、キングダム・トラストがある。

暗号資産革命は、何かを革新する前に、いくつかの課題を克服する必要がある。最も単純な問題の一つ、つまり機関投資家がトークンを安全かつ合法的に保管する方法は、Kingdomのような予想外のプレイヤーにチャンスを生み出すことになる。1月、従業員60人のKingdomはサンフランシスコのテック系スタートアップBitGoに売却することに合意した。予想外のプレイヤーがひしめく業界においてさえ、奇妙な関係が生まれたのだ。

Kingdomは、リスクを負って、潜在的な革命にいち早く参入しようとしている、一見するとどこからともなく現れたような小規模企業の一つです。仮想通貨業界ではよくあることですが、こうしたサービスプロバイダーの多くは、ほとんど偶然にこの分野に参入し、その後、チャンスを見出しました。実験への意欲とリスクを恐れない姿勢は、専門知識、評判、そして潜在的に巨大な新市場を支配するための先行という形で報われました。

サンディエゴに拠点を置くコミュニティバンク、シルバーゲート銀行は、10社以上の仮想通貨金融サービス企業と提携している。CEOのアンソニー・レーン氏は、自分はプログラマーではなく「筋肉質な男」で、2013年にビットコインに個人的に興味を持つようになったと述べている。

仮想通貨ファンドの設立で高い評価を得ているサンフランシスコの法律事務所、コール・フリーマン・アンド・マロンは、パートナーをわずか5名しか擁していない。コロラド州に拠点を置くブティック型金融サービス会社、MGストーバーは、ファンド管理および会計サービスの提供で知られている。CEOのマット・ストーバー氏によると、4年前に初期の仮想通貨特化型ヘッジファンドを引き受けて以来、同社は50以上のファンドを顧客として獲得している。

多くの仮想通貨ファンドが選ぶボルチモアとニューヨーク市に拠点を置く監査法人アーサー・ベルは、最近コーエン・アンド・カンパニーと合併しました。マネージング・メンバーのコーリー・マクラフリン氏は業界誌に対し、仮想通貨分野での監査法人の設立件数は過去20年間で見たことのないほど多いと語った。

「比較的早い段階でリスクを取り、小さな領域に踏み込んだ人たちは大きく成長することができました。一方、より確立された、より規模の大きい、有名企業は、この分野であっという間に追い抜かれてしまいました」と、インキュベーター兼投資会社Science Inc.の共同創業者、グレッグ・ギルマン氏は語る。「12ヶ月前なら、これをやるには勇気と信念が必要でした。6ヶ月前なら、どちらもそれほど必要ありませんでした。」

代替資産

不動産投資家のマット・ジェニングス氏は、2009年にキングダムを共同設立しました。これは、従来の金融サービス会社が自身の退職金口座に不動産投資を保有することをほとんど認めていないことに気づいたことがきっかけでした。ドッド・フランク法が、ファンドやアドバイザリー会社に対し、資産の保管に適格な第三者カストディアンの利用を義務付ける新たな規則を導入したことを受け、ジェニングス氏はファンド向けカストディサービスの提供に事業を拡大するチャンスを見出しました。ジェニングス氏によると、同社は2011年にサウスダコタ州で信託認可を取得しました。これは、同州の「ビジネスフレンドリー」政策が評価されたためです。

時を経て、キングダム・トラストは堅実ではあるものの、退屈な小規模事業へと成長しました。ディレクテッド・カストディアン（直接管理会社）であるキングダム・トラストは、顧客への助言や投資推奨は行わず、資産を保有するのみに留まります。同社は個人退職口座でオルタナティブ資産を保有するほか、プライベート・エクイティ・ファンド、ベンチャー・ファンド、ファミリー・オフィス、ヘッジファンドの適格カストディアンとしても活動しています。キングダムは10万人の顧客を抱え、約130億ドルの資産を運用しており、資産の複雑さに応じて手数料を請求しています。

約2年前、ジェニングス氏は共通の顧客を通じて、サンフランシスコのテック起業家で、仮想通貨セキュリティスタートアップのBitGoを経営するマイク・ベルシェ氏と出会った。その顧客のために共に働く中で、二人は提携を検討した。BitGoは個人ビットコイン投資家向けのセキュリティソフトウェアを提供していたが、カストディサービスを必要とする機関投資家の数が増加していることに気づいていた。

ベルシェとジェニングスは奇妙な組み合わせだ。ケンタッキー州生まれのジェニングスは、熱心な淡水釣り師だ。19歳の息子、コールトンは高校時代に釣りのチャンピオンに輝き、二人は共同で釣り用品のラインを立ち上げた。そのラインには、数種類の餌やルアー、そして代表的なヘアジグなどが含まれている。

ベルシェ氏はシリコンバレーのインサイダーであり、1990年代にHPとNetscapeでソフトウェアエンジニアとしてキャリアをスタートし、後にMicrosoftに売却された検索会社の共同創業者となった。Google Chromeの開発チームの初期メンバーとして、2つの有名なネットワークプロトコルの開発に携わった。彼は暗号通貨の信条について熱心にブログやツイートを投稿し、高校生にプログラミングの指導を行っている。

ジェニングス氏と出会った当初、デジタル通貨の意味を理解していませんでした。しかし、その可能性を見出しました。「代替資産であることは理解していました。私たちは、私が理解していない様々な代替資産を保有しています」と彼は言います。重要なのは、キングダムが規制要件を満たせるかどうかだけでした。

ベルシェ氏は、これまで話を聞いた銀行と比べて、キングダムは「実はかなり革新的だ」と語る。「既存の銀行はキングダムには手を出さないでしょう」と彼は言う。「たとえ興味を持っても、たいていは断られます」。キングダムは多くのテック系スタートアップと同じように、創業者の個人的な悩みを解決するという形でスタートしたため、「相手の話をよく聞き、試してみて、どこへ向かうのかを見極める」という姿勢が同社のDNAに根付いているとベルシェ氏は言う。

ジェニングス氏は彼らとの会話を通してデジタル通貨について学び、自社が機関投資家向けに暗号資産のカストディサービスを提供できる数少ない企業の一つになり得ることに気づきました。さらに、BitGoはキングダムが求めるレベルのセキュリティを備えた唯一のテクノロジー製品を提供していることにも気づきました。「彼の製品が、これらの資産のカストディサービスと完璧に融合する製品であることは明らかでした」とジェニングス氏は言います。両社はまず、個人がIRA（個人所得税・住民税）にデジタル通貨を保管できる製品を発売しました。

急増する需要

昨年末、世界が仮想通貨に熱狂する中、キングダムとビットゴーは機関投資家向けのカストディサービスの提供に注力し始めた。タイミングは完璧だった。仮想通貨ヘッジファンドが急増し（2017年には推定100社の新規ファンドが設立された）、ビットコイン、イーサリアム、その他の「アルトコイン」の価格高騰により、小規模ファンドが突如として数千万ドル規模の仮想通貨資産を保有するようになったのだ。これはコンプライアンス上の問題を引き起こす。ヘッジファンドの資産が1億5000万ドルを超えると、資格を有するカストディアンに資産を保管することが義務付けられる。ベルシェ氏は、昨年この基準を超えたヘッジファンドは24社に上ると推定しているが、いずれもこの規則を遵守していない。

実際、SECが1月に出した書簡では、暗号資産保有に関する「ファンド・イノベーション」が直面する重要な課題としてカストディが挙げられている。ユニオン・スクエア・ベンチャーズのフレッド・ウィルソン氏をはじめとする業界関係者は、企業が法令を遵守し、セキュリティリスクを軽減できるよう支援する「機関投資家レベルのカストディアン」の設置を求めている。

サービス開始以来、暗号資産カストディは「圧倒的に」サウジアラビアで最も急速に成長している資産クラスです。ベルシェ氏は、市場には100億ドル相当のヘッジファンドが暗号資産を保有しており、さらに100億ドル相当の投資需要があると推定しています。彼は、一般的に保守的な投資信託や年金基金からの関心が高まっていると見ています。

そのため、ベルシェ氏はキングダムのような有能なカストディアンとの提携だけでは不十分だと判断した。同じ会社の一員としてより効果的に連携できると判断し、合併を決断したのだ（取引条件は非公開）。ベルシェ氏は、SECのコメントをこの取引の正当性として挙げた。「キングダムを買収した理由について、私自身がこれ以上うまく説明できることはないだろう」と彼は言う。ジェニングス氏は、この合併を「テクノロジーと規制監督の素晴らしい融合」と評している。

堅実な金融トラストであるキングダムと、ベンチャーキャピタルの支援を受けたシリコンバレーのスタートアップ企業であるビットゴーを統合するには、文化的な課題もあるだろう。しかしベルシェ氏は、彼とジェニングス氏は革新的な精神を共有していると語る。「私たちはほぼ正反対の世界から来ていますが、彼が良いビジネスをどのように見ているか、そして私が良いビジネスをどのように見ているかという点では、非常に似ています。」

ベルシェ氏は、BitGoのテクノロジーとKingdomのコンプライアンス能力を融合させることで、未来の金融サービス企業を構築し、急成長を遂げつつある機関投資家向けカストディアン市場をしっかりと確保できると考えている。「Kingdomを見て、『この人たちはテクノロジーを理解しているのだろうか？まるで銀行、まるで信託会社みたいだ』と人々は言うのです」とベルシェ氏は語る。一方で、BitGoはカストディアンサービスを提供していなかった。両者を組み合わせることは、顧客との信頼関係を築くための一歩だとベルシェ氏は語る。

競争が迫る

他社も同様の機会を狙っているが、信託憲章（時間のかかる規制手続き）を既に取得している企業は有利だ。米国最大のビットコイン取引所であり、シリコンバレーの寵児であるコインベースは、11月に機関投資家向けカストディサービスを今年中に開始すると発表した。同社は、デジタルカストディのスタートアップ企業であるアンカーラボとの提携交渉を行ったと報じられたが、これは頓挫した。その後、アクシオスによると、アンカーラボはデジタルカストディ製品のために、アンドリーセン・ホロウィッツから非公開の資金を調達した。アンドリーセン・ホロウィッツもコインベースの投資家である。両社はコメントを控えた。

ウィンクルボス兄弟が設立した仮想通貨取引所ジェミニは、2015年からニューヨーク州から信託認可を受けており、機関投資家向けにカストディサービスを提供している。同社は1%の手数料を課しているが、情報筋によると、これは非デジタル資産のカストディサービスと比較すると高額だが、仮想通貨のセキュリティリスクの高まりをカバーするためには必要なことだという。（ウィンクルボス兄弟のビットコイン資産だけでも、ジェミニが管理する資産額は膨らんでいるとみられる。ジェミニは価格変動にもよるが、ビットコインを約10億ドル保有していると推定されている。）ニューヨークに拠点を置くイットビットも2015年に信託認可を取得している。パリに拠点を置き、仮想通貨向けハードウェアウォレットを提供するレジャーは、現在ベータ版のカストディサービスについて、ジェミニの約半額の料金を請求している。キングダムの料金はレジャーとほぼ同じだが、料金は変動する可能性があるとして具体的な金額は明らかにしなかった。ジェミニとレジャーの仮想通貨投機家たちは、自分たちより愚かな誰かが、自分たちが支払った金額よりも高い価格でトークンを買ってくれるだろうという理論に賭けている。それはかなり良い賭けだ…そうでなくなるまでは。

信頼するが検証する

• 暗号通貨の投機家たちは、自分より愚かな誰かが、自分が支払った金額よりも高い価格でトークンを買うだろうという理論に頼っているようだ。それはうまくいくが、うまくいかない。
• 暗号通貨への関心が高まるにつれ、詐欺が増加しています。
• 仮想通貨テザーを開発した企業は、その通貨1単位につき1ドルの裏付けがあると主張している。しかし、一部の観測筋はこれに懐疑的だ。