マスクを着用すべきか？科学者はまだ確信を持てない

2ヶ月前、イギリスの街でマスクを着けているのはアジア人観光客と、大気汚染を気にするサイクリストだけだった。しかし、新型コロナウイルス感染症によって状況は一変した。店に入るために2メートル間隔で並ぶ列には、再利用された防塵マスクから色鮮やかな手作りマスクまで、あらゆるマスクで顔を飾った人々が溢れている。

英国政府、世界保健機関（WHO）、イングランド公衆衛生局、そして多くの学者によると、マスクを着用する必要はないとのことだ。しかし、オーストリアやチェコ共和国からスロベニアや日本に至るまで、多くの国々が、混雑した場所では一般市民にマスク着用を命じている。米国疾病予防管理センター（CDC）はマスク着用に関するガイドラインの変更を検討していると報じられており、WHOは現在、香港からの最新データを踏まえてエビデンスを再検討している。「国によって見解に相違があり、それが人々を混乱させていると思います」と、オックスフォード大学オックスフォード・ワクチン・グループの研究者で、医学誌ランセットにパンデミックにおけるマスクの合理的な使用を呼びかける論評記事を寄稿したエレイン・シュオ・フェン氏は述べている。

今こそ専門家の意見に耳を傾けるべき時ですが、マスクに関しては専門家の意見は必ずしも一致していません。英国医学雑誌（British Medical Journal）に寄稿した研究者たちは、WHO自身のガイドラインにおける矛盾点を指摘しました。例えば、病院職員にはマスク着用を推奨しているのに、他の人には推奨していないという矛盾点です。看護師にとってマスクが有効であるならば、なぜ他の人にも有効ではないのでしょうか？

問題の一因は研究不足ですが、一つ明確な点があります。それは、マスクはソーシャルディスタンス、2メートルの間隔の確保、あるいは丁寧な手洗いの代わりにはならないということです。各国の公衆衛生専門家がマスクについてどう考えているかに関わらず、マスクはこれらの対策に加えてのみ使用されるべきです。しかし、マスクがウイルスから身を守る上でどれほど役立つかについては、私たちは何を知っているのでしょうか？

WHOはこの件に関して新しいデータを持っているが、マスクがどれほど役に立つか、あるいは役に立たないかを示唆する古い研究もある。2009年の研究では、手洗いとフェイスマスクの併用が家庭内インフルエンザの蔓延を減らすのに役立つことがわかったが、研究者らはこの2つの予防策の影響を切り離すことはできなかった。2013年には、研究者らが呼吸シミュレーターに取り付けられたダミーにサージカルマスクを装着し、マスクの種類に応じて曝露が平均で6.6倍減少することを発見した。SARSの流行時に用いられたさまざまな介入に関する異なる研究の系統的レビューでは、ウイルスの伝染を阻止するには手洗いよりもマスクの着用の方が効果的であることが示唆されたが、含まれた研究の一部は医療施設で行われ、そこでは人々はプロ仕様のマスクを正しく着用していた。

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ここまでは順調だ。しかし、反証となる証拠もある。大学の寮で行われた学生を対象とした研究では、マスク着用だけではインフルエンザの市中感染を阻止できなかったものの、手洗いとマスクの併用で阻止できたことが示された。2017年に発表されたインフルエンザに対する個人防護策に関するメタアナリシスでは、手洗いには有意な予防効果があるのに対し、マスクには有意な予防効果がないという結果が示された。英国保健保護庁（旧イングランド公衆衛生庁）の研究者による研究レビューでは、マスク着用はSARSのリスク低下と関連しているものの、インフルエンザのリスク低下とは関連していないことが示唆されている。

2011年のこの研究は、「危機的状況外で実施される」慎重に設計された研究の緊急の必要性を強調した。しかし、研究者らは、そのような研究にはいかなる保護措置も講じていない対照群が必要となるなど、そのような研究の達成は容易ではないと指摘している。

マスクが市中感染を予防できるかどうかが全く分かっていないというのは、不安に聞こえるかもしれませんが、私たちはしばしば不完全な情報に基づいて行動しています。例えば、2メートルルールはどうでしょうか？これは、飛沫がどれくらい遠くまで飛ぶかについての80年前の研究に基づいています。しかし、最近の研究では、飛沫はさらに遠くまで飛ぶ可能性があることが示唆されており、つまり、2メートルの距離を保つだけでは、感染を減らすことはできても、新型コロナウイルス感染症の蔓延を完全に阻止するには不十分かもしれません。私たちはしばしば完璧な情報を持っておらず、その時々の最良の知識に頼っているのです。

マスクに関する知識がほとんどないにもかかわらず、なぜ一部の公衆衛生機関は積極的にマスク着用を警告するのでしょうか？主な懸念は3つあります。買いだめ、誤った安心感、そして誤用のリスクです。

保健機関がマスクに関して消極的な姿勢を見せているのは、マスク着用の公式ガイドラインがマスクの買いだめを招き、最前線の医療従事者やその他の重要な医療従事者が専門的なレベルの防護措置を受けにくくなるのではないかという懸念から来ているようだ。フェン氏は、空気中の微細な飛沫をある程度遮断するN95やFPP3といった呼吸器系マスクについて、「マスクは医療従事者専用に確保すべきだ」と述べている。

すでに不足が生じていることを考えると、供給に関する懸念は当然のことですが、公衆衛生に関するガイダンスは、供給確保における政府の失敗に基づいて策定されるべきか、それとも単に科学に基づいて策定されるべきかという疑問が生じます。もし私たち全員がマスクを持つべきなら、皆でマスクを持つべきです。ただし、NHSやその他の最前線で働く人々がその先頭に立つ必要があるのは明らかです。

もちろん、人工呼吸器型のマスク以外にも、サージカルマスク（青または緑の長方形の布で、耳にかけるループが2つ付いたもの）など、様々なマスクがあります。また、医療従事者向けにマスクを縫う取り組みや、余った布や買い物袋を使ったデザインなど、手作りバージョンもあります。「残念ながら、手作りマスクが市中感染をどのように抑制できるかについての研究はありませんが、メカニズムに関する研究からは、何もないよりはましだという証拠がいくつかあります」とフェン氏は付け加えます。「人々は家にいるべきですが、外出しなければならない場合は、手作りマスクでも何もないよりはましでしょう。」サウサンプトン大学の環境ヘルスケア教授、ウィリアム・キーヴィル氏はこれに反対し、手作りマスクは「ほとんど役に立たない」と述べています。

ある研究では、古いTシャツで作ったマスクが飛沫感染を減らす効果があることが示唆されていますが、研究者たちはサージカルマスクの方が3倍効果的であるため、あくまで「最後の手段」と捉えるべきだとしています。「私たちの研究では、手作りマスクは咳から排出される微生物の一部をブロックする可能性があることが示されました。ただし、健康なボランティアから採取した細菌のみを調べたため、COVID-19と直接比較することはできません。また、感染者からの曝露を減らすのに役立つ可能性があります」と、この研究の著者の一人であるアンナ・デイヴィス氏は述べています。「しかし、手作りマスクには、素材、フィット感、着用者の使い方、長期着用による効果への影響、除染など、非常に多くの変数があり、その効果に関する研究は非常に少ないため、政策立案者が普及を急いで推進しないのも理解できます。」

マスクを着用することで、安全を脅かすことなく外出できるという誤った思い込みが生じ、ソーシャルディスタンスやその他の予防措置を怠ってしまうのではないかという懸念もある。「マスクを着用すると、人々に誤った安心感を与え、ソーシャルディスタンスの効果が損なわれる可能性があると指摘する専門家もいます」とフェン氏は言う。「しかし、これは仮説であり、証拠はないと思います」。繰り返しますが、ソーシャルディスタンスの予防措置と手洗いはマスクよりも重要ですが、満員電車に閉じ込められたり、宅配便の予約が取れずにテスコに物資を買いに行かざるを得ない人々のことを考えてみてください。

これによって別の問題が浮上する。マスク着用に関する難問の根底にあるのは、その目的を理解することだ。着用者自身を守るためなのか、それとも他人を守るためなのか。マスクは自分の顔に触れるのを防ぎ、感染リスクを軽減するのに役立つかもしれない。しかし、その逆の方がより重要かもしれない。マスクは自分のためではなく、万が一感染した場合に他人を守るためなのだ。アジアではほとんどの場合、マスクを着用する理由がこれだとキーヴィル氏は言う。「実際には、それは礼儀なのです」と彼は言う。「着用者は自分が感染しているかもしれないと考えており、他人に感染させたくないのです。」

また、感染していても無症状の場合（SARS-CoV-2では症状が10日間も続く場合もあり、そのようなケースは起こり得ます）、全員がマスクを着用することで、地下鉄やテスコでウイルスを含んだ飛沫を撒き散らすことを防ぎ、他の人への感染を減らすことができるかもしれません。「COVID-19には無症状感染があることは分かっています」とフェン氏は言います。「最初の症状が出る前にウイルスを拡散させてしまう可能性があります。」

マスクに関する3つ目の懸念は、正しく着用されていないことです。N95などの業務用マスクは適切に装着する必要があり、いずれにしても医療従事者に引き渡すべきです。しかし、DIYで余った安全マスクや自作マスクがあったとしても、安全な装着方法と外し方を知っておく必要があります。そうでないと、わずかなメリットが深刻なリスクと引き換えになってしまう可能性があります。2015年の研究では、布製マスクが病気を積極的に拡散させる可能性があると示されましたが、研究者たちはその後、マスクの洗浄が不十分だったことが原因である可能性があると説明する論文を更新しました。「マスクを着用することで、私たちはより多くのリスクを生み出していると思います」とキーヴィル氏は言います。

マスクを着用する場合は、着用前後に手を洗い、着用後はマスクに触れないでください。マスクは顔にぴったりとフィットし、鼻を覆う必要があります。マスクを外す際は、耳の周りのループを持って外し、前面に触れないようにします。その後は廃棄するか、丁寧に洗ってください。そして、いつものように手を洗ってください。しかし、多くの人がそうしていないとキーヴィル氏は言います。「マスクがきちんとフィットしていないために触っている人をよく見かけます」と彼は言います。「もしマスクがウイルスをろ過していたら、触ることで手にウイルスが付着してしまうのです。」

こうした懸念と確固たる科学的根拠の欠如を考えると、保健当局が公式なアドバイスに苦慮しているのも無理はありません。しかし、人々はとにかくマスクを着用しているので、私たちにはそれが必要なのです。マスクの着用方法を正しく誤ることで実際にリスクが生じるため、安全な着用方法について、広く明確なアドバイスが必要です。「マスクを着用するかしないかは個人の選択です」とフェン氏は付け加えます。他の人を守りたいのであればマスクを着用してください。ただし、正しい方法で着用し、必ず手洗いをしてください。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。