センサーを装着した南極のアザラシは水温を追跡する

西南極の沖合の岩だらけの島で、生態学者のラース・ベーメ氏は体重1500ポンドのゾウアザラシと対面し、そのふっくらとした鼻と頬を見つめて、毛が抜け落ち終わったかどうかを確認している。

アザラシが口を大きく開けて鳴くと、ベーメ氏はまるで何か異臭を嗅いだかのように、顔の前で手を振った。「空気の出入りが聞こえるんです」とベーメ氏は、小型車ほどの体長で独特の酸味のあるムスクの香りを持つこの動物について語った。「まるでエアコンみたいですね」

ベーメ氏は、西南極大陸の中央に位置するフロリダ州ほどの大きさのスウェイツ氷河への2ヶ月間の科学調査航海に参加している。この氷河は急速に融解しており、最終的には世界の海面上昇を約3.4メートル引き起こす可能性がある。航海中の科学者たちは、それがいつ、そして本当に起こるのかを解明しようとしている。

ベーメ氏と3人の同僚は、2月中旬のさわやかな日にシェーファー諸島の一つを訪れ、気候データの収集を手伝うためにアザラシの大群を集めた。

ペンギンが背景で鳴き声をあげ、小さな尾根の上をよちよち歩き回る中、ベーム氏と彼のチームは、トワイツ氷河を溶かしていると考えられる温水の層を追跡するセンサーを取り付けるアザラシを探している。

科学者たちは、風向の変化によって、周極深層水と呼ばれるより暖かく密度の高い水層が深海から西南極大陸前面の浅い大陸棚へと押し上げられていると考えています。しかし、その正確な仕組みは解明されていません。これらのアザラシから得られる手がかりは、その温水が大陸に向かってどこに流れ込んでいるのか、その量、そして季節によってどのように変化するのかを示しており、西南極大陸の氷河が崩壊するかどうか、そして崩壊の速度はどれほどなのかを理解する鍵となります。

「アザラシが潜るたびに温度、塩分濃度、水深を記録し、アザラシが水面に戻ってくると、そのデータはリアルタイムで母港の地上局に送信されます」と、スコットランドのセント・アンドリュース大学の生態学者で海洋学者のベーム氏は語る。同氏はこの研究を15年間続けている。

アムンゼン海から衛星経由で送信されるデータは、世界中の科学者がほぼ即座に利用でき、アザラシの行動についてより多くのことを教えることができます。

また、周極深層水が西南極の氷河に向かってどのように流れているかをより詳細に描き出すことも可能です。アザラシは、人間や科学機器が到達できない南極の冬の間に、この水の流れを追跡することができます。

「冬は気温がマイナス40度で真っ暗になるので、海氷の下からデータが得られるので、ここにいる必要がないのでとても便利です」とベーメ氏は語った。

科学の同盟者としてのアザラシ

島に戻ると、巨大なオスのゾウアザラシはまだ年に一度の換毛期を終えていない。ベーメがセンサーを付けても、数日のうちに古い毛皮と一緒に落ちてしまうだろう。そこで、南国の強い日差しにほとんど光るネオンオレンジ色のスノースーツを着たベーメは、別の候補を探す。

浜辺の向こうには、脱皮を終えた、つややかな灰色のウェッデルアザラシが腹ばいでいる。ベーメ氏と同僚は、網のようにロープの持ち手が付いた大きなキャンバス地の袋をアザラシの両側に立ち、アザラシが見上げながら体をくねらせ、いらだたしい様子でくるくると回っている間、袋をアザラシの頭の上に滑らせようとする。

数分間、この奇妙なダンスをしながら岩の多い海岸を走り回った後、科学者たちはアザラシの頭に袋をかぶせて鎮圧し、横にひざまずいて麻酔薬を注射した。

「ここには陸生の捕食者がいないから、そういうことができるんです」とベーメ氏は説明した。アザラシは人間が近づいても逃げる理由がない。「もし北極だったら、船で到着した時にはこのアザラシは海の中にいたはずです」

ベーメ氏はアザラシの大きさを測り、スマートフォンほどの大きさのセンサーをエポキシ樹脂で後頭部に取り付けた。このセンサーにはアンテナが付いており、まるでアザラシにユニコーンの角があるように見える。

「この件では彼らが私たちの味方だと信じたい」と、セント・アンドリュース大学でベーメ氏の同僚であり、獣医としての訓練も受けた海洋生態学者のギー・ボルトロット氏は言う。

ウェッデルアザラシは最大600メートルの深さまで潜り、周極深海の最上層に到達します。ゾウアザラシはさらに深く潜り、海底の溝に入り込み、西南極の棚氷へと濃く温かい水を送り込みます。

この温水層は深海に長く存在していましたが、現在、大陸棚まで押し上げられ、西南極に向かっています。科学者たちは、風向の変化がこの海水をこの地域の棚氷へと押し上げており、この変化は温暖化と関連している可能性があると考えています。しかし、何が起こっているのかを正確に把握するには、より多くのデータが必要です。そして、データ収集を行うアザラシの大群が、その助けとなるでしょう。

「彼らを見て、彼らが私たちを助けてくれていることを考えるたびに、彼らの生物学的特徴が、私たちが必要とするデータの欠落部分を埋めるのに完璧に適合していて、私たちはなんて幸運なんだろうと思います」と、極寒の島に立ったボルトロット氏は語った。

処置開始から約30分後、アザラシは目を開け、目覚め始めた。ベーメは氷で覆われた岸辺に移動し、アザラシと水面の間に座った。麻酔が完全に切れる前に、アザラシが浜辺から滑り落ちて泳ぎ去ってしまわないようにするためだ。

南極への入り口としてのアザラシ

200年前、アザラシは南極に最初の人々を運んできましたが、その理由は全く異なっていました。彼らは棍棒で武装したアザラシ猟師で、絹のような毛皮を狙うミナミオットセイを探していました。その中にナサニエル・B・パーマーがいました。彼の乗組員が南極半島を発見した最初のアメリカ人となった時、彼は20代前半でした。（ベーメとボルトロット、そして約24人の科学者をスウェイツまで運んだ砕氷船はパーマーにちなんで名付けられました。）

1800年代初頭までに、パーマーのようなアザラシ猟師たちは、はるか北の島々に生息していたミナミオットセイの群れを全滅させてしまった。そのため、「アザラシ猟師たちが出かけるたびに、アザラシの繁殖地を探すために南大西洋のさらに南へ行かなければならなくなった」と、コネチカット州ストーニントンにあるナサニエル・B・パーマー・ハウスのキュレーター、ベス・ムーア氏は語る。

1820年の探検隊の一つで、パーマーは南極大陸を初めて目撃した人物の一人となり、その発見をめぐって争う数少ない人物の一人となった。同年11月、サウス・シェトランド諸島でアザラシを探していたパーマーは、南極半島の一部を発見した。

「彼は基本的に、『何かを見ている。氷山ではなく、陸地だ。海図や地図には載っていないから、その位置を書き留めておく』と言っているんです」とムーア氏は語った。「でも、私は派遣された任務、つまりアザラシを探す任務を遂行するつもりです」

航海日誌にそのことを書き留め、ムーア氏によれば大陸最古の目撃記録となった後、彼はすぐにアザラシ探しに戻った。
南極オットセイは、アザラシ猟師によって発見されてから数十年、あるいは数年で、南極周辺の島々で乱獲され、絶滅寸前まで追い込まれた。主な繁殖地であるサウスジョージア島では、1900年代初頭には商業的に絶滅したと考えられていた。個体数が回復するまでには数十年を要したが、現在では数百万頭にまで増えている。

「時間と空間のギャップ」を埋める

現在、南極のアザラシは国際条約によって保護されています。ベーメ氏は、ウェッデルアザラシとゾウアザラシにタグを装着するために、許可を取得し、倫理審査を受けなければなりません。

「彼らを人間として扱うように努めています」と、砕氷船の上からベーメ氏は言った。「彼らにもそれぞれの人生があり、家族もいます。ですから、これは大きな倫理的問題なのです」

科学者らは約20年にわたってこの種のセンサーを海洋哺乳類に使用しており、ボーメ氏は現在南極海に60～80頭の動物がセンサーを装着していると推定している。

パーマー号に乗船した2ヶ月間の調査で、ベーメ氏は6日間の現地調査（うち1日は厚い流氷の上での調査）で、ウェッデルアザラシ11頭とゾウアザラシ1頭にセンサーを取り付けた。帰路、船がインターネット接続を再開できるほど北上した際には、ベーメ氏はアザラシの動きと、船からほぼリアルタイムで送信されるデータを追跡することができた。

これまでに、これらのアザラシは約4万5000回の潜水で3000件以上の水温と塩分濃度のプロファイルを収集しており、その中には周極深海を追跡した潜水も含まれています。アザラシは、変化する水中環境における彼らの行動について科学者に多くの情報を提供し、アムンゼン海にいたパーマー号が侵入できなかった氷に閉ざされた湾でデータを収集しました。「（アザラシは）時間と空間の空白を埋めているのです」とベーメ氏は述べました。

アザラシは南極の冬の間、海氷の下を泳ぎ回り、次の脱皮でセンサーが剥がれるまでデータを収集する。

ボーメ氏は、査読付き学術誌に掲載される前に結果について議論しないという学術的慣例に従い、アザラシがこれまでに発見した事実についてこれ以上多くを語ることはできない。2014年に近くで標識を付けたアザラシは、周極深海水が大陸棚に流れ込む新たな経路を記録した。また、南極の一部地域では、冬季の方が夏季よりも温水層が厚くなることも明らかになった。

ベーメ氏は、このデータと、スウェイツ氷河における5年間の共同研究による補完的な研究から得られる、より正確な海面上昇予測が、変化し続ける未来への備えとなることを期待しています。そして、それがアザラシにどのような影響を与えるかを理解するのにも役立つでしょう。

「氷の融解と潜在的な海面上昇を理解することは、私たち自身とすべての生態系をより良く守るのに本当に役立ちます」とベーメ氏は述べた。「気候変動データは、科学者からの提案なのです。何か行動を起こして、より良い世界を作るのではなく、私たちが対処できる世界を作るのです」と彼は付け加えた。

Lars Boehme のシール作業は、許可番号 FCO UK No. 29/2018 に基づいて行われました。

この記事は、BBC、WGBH、PRI、PRX による世界の問題、ニュース、洞察を扱う、受賞歴のある公共ラジオ番組およびポッドキャストである PRI の The World で公開されました。

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