フレッド・タノー/AFP/ゲッティイメージズ
インフルエンザワクチンの開発は、驚くほど不正確な科学と言えるかもしれません。世界保健機関（WHO）は年に2回会合を開き、その年のワクチンでどのインフルエンザ株を予防するかを決定します。1回目は北半球のインフルエンザシーズンに合わせて2月に、もう1回目は南半球に合わせて9月に開催されます。適切な株が含まれていれば、インフルエンザの予防接種を受けた人の70～80%が病気から守られます。そうでなければ、その数字は大幅に低くなる可能性があります。
しかし、オックスフォード大学に拠点を置くワクチン製造会社VaccitechのCEO、トム・エバンズ氏は、こうした不確実性の一部を払拭したいと考えている。彼は現在、インフルエンザウイルスの最も一般的な型の一つであるA型の全ての株に対する免疫を1回の接種で獲得することを目指した万能ワクチンの試験を進めている。この万能ワクチンをWHOが既に推奨しているワクチンと組み合わせることで、A型株に対する免疫を獲得できる人の数を最大50%も増やせるとエバンズ氏は考えている。
GV（Googleの親会社Alphabetのベンチャーキャピタル部門）、Sequoia China、および既存の支援者であるOxford Sciences Innovationが主導したシリーズAの資金調達ラウンドで調達された2,000万ポンドの現金注入は、同社の各主要プロジェクトに分割され、インフルエンザワクチンが臨床試験の最終段階にほぼ準備されている2019年まで会社を運営し続けるために使用されます。
「今シーズンのインフルエンザは、昨シーズンと比べて多少、あるいは大きく異なる可能性があります」と彼は言う。従来のインフルエンザワクチンは、インフルエンザウイルスの表面にある特定のタンパク質を標的としているが、これらのタンパク質には18種類の異なる種類があり、それぞれに「H」の数字が付けられている。2009年に世界中で発生した「豚インフルエンザ」の流行を覚えていますか？あれはH1N1ウイルスによって引き起こされた。今年は「オージーインフルエンザ」と呼ばれるH3N2型が、過去10年間でオーストラリアで最悪のインフルエンザシーズンの一つを引き起こしたため、英国に特に大きな打撃を与える可能性がある。
インフルエンザの季節ごとにどの株が流行するかを予測することは困難です。また、それぞれのインフルエンザワクチンは特定の株にしか効果を示さないため、すべての人が感染する可能性のあるすべての株に対してワクチン接種を確実に行うことはほぼ不可能です。エバンス氏と彼のチームは、ウイルス内のどの株でも同じタンパク質を標的とすることで、既存のワクチンの有効性を大幅に高めることができると期待しています。
このユニバーサルワクチンは現在、2,000人以上を対象とした2年間の臨床試験の2年目に入っています。試験の結果次第では、エバンス氏と彼のチームは、最終的には従来のインフルエンザワクチンを製造する企業と提携し、両社の製品を組み合わせてより効果的なワクチンを開発したいと考えています。「この種のワクチンを、私たちが到達したような段階まで到達させた企業は他にありません」と、オックスフォード大学ジェンナー研究所所長であり、Vaccitechの取締役であるエイドリアン・ヒル氏は述べています。
インフルエンザの流行は依然として世界中で大きな健康問題となっており、毎年25万人から50万人が亡くなっています。特に、その年のワクチンで予防できない株が蔓延し始めた場合は、世界的なパンデミックの可能性は依然として残っています。1918年のインフルエンザの大流行では、世界中で推定5000万人が死亡し、1957年と1968年には小規模なパンデミックが発生し、それぞれ数百万人が亡くなりました。エバンズ氏は、これほどの規模の流行が再び発生する可能性を否定していません。「インフルエンザの大流行を防ぐ方法はありません」と彼は言います。今のところは。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
