ゲッティイメージズ/WIRED
コロナウイルスについては、まだ分かっていないことがたくさんあります。例えば、なぜ男性の方が新型コロナウイルス感染症で死亡する確率が高いのか、また、なぜ症状が出ずに感染してしまう人がいるのか、といったことも分かっていません。
こうした不確実性の中で、英国保健社会福祉省（DHSC）が発表する英国の毎日の死者数は紛れもなく確かなもののように思えるかもしれないが、それでもなお、私たちは不確かな部分がある。例えば4月1日、DHSCは新型コロナウイルス感染症（COVID-19）による死者が2,352人に達したと報告した。しかし、そのわずか2週間後に、英国国家統計局（ONS）は3月全体で3,912人が新型コロナウイルス感染症で死亡したことを示すデータを発表した。
しかし、なぜ数字はこれほどまでに異なるのでしょうか？保健省が発表し、政府の毎日の記者会見で発表される毎日の数とは異なり、ONSの数字には病院外、つまり介護施設、ホスピス、自宅で亡くなった人が含まれています。4月3日までに登録されたCOVID-19による死亡者のうち、217人は介護施設、33人はホスピス、136人は個人宅で発生しました（合計で10パーセント）。この数字には、ウイルス検査で陽性反応が出た人だけでなく、疑いのある死亡者も含まれています。しかし、医師が死亡を確認してから登録されるまでには少なくとも5日かかるため、死者の真の規模が明らかになるまでには数週間かかる可能性があります。
ONSの死亡率責任者であるサラ・コール氏はブログ記事でこう述べています。「ONSが作成する数値は、医師の認証、登録、そして処理が必要となるため、作成には非常に時間がかかります。しかし、一度作成されれば、最も正確で完全な情報となります。」
死亡数が過少報告されている理由の一つは単純です。データの収集から公表までの間にタイムラグがあるからです。データは多くの医師や病院から収集され、同じ期間をカバーするように調整され、正確性が検証される必要があります。
さらに、事態をさらに複雑にする根本的な問題もあります。まず、新型コロナウイルス感染症による死亡とは何を指すのか、必ずしも明確ではありません。心血管疾患や喘息などの重篤な健康状態を患っていて、それが新型コロナウイルス感染症によって悪化した場合はどうなるでしょうか？ ONS（英国国立衛生研究所）の報告によると、3月に新型コロナウイルス感染症に関連して死亡した3,912人のうち、86%が直接の死因となっています。しかし、そのうち91%は冠動脈疾患などの既往症を抱えていました。
病院では患者が検査を受け、たとえ最終的に肺炎や臓器不全で死亡したとしても、臨床医は死亡診断書に新型コロナウイルス感染症を根本原因として記載することができます。これは一見、納得のいく一連の出来事のように思えます。しかし、臨床医は心臓発作で亡くなった患者が新型コロナウイルス感染症によるものではないと考え、そのように報告しないかもしれません。「臨床医として、私たちはしばしばこうした事柄について判断を下さなければなりません。期待するほど正確な科学的根拠はありません」と、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの臨床データサイエンス准教授であり、新設のNHSナイチンゲール病院に採用された心臓専門医のアミタバ・バネルジー氏は言います。
新型コロナウイルスの検査を受けていないにもかかわらず、感染が疑われる場合、死亡証明書の発行はさらに複雑になります。英国統計局（ONS）の最新データによると、4月3日までの死亡者数は16,387人で、この時期の予想より6,082人多く、死亡者の5人に1人が新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に言及していました。
オックスフォード大学ナフィールド・プライマリケア・ヘルスサイエンス学部の上級統計学者、ジェイソン・オーク氏は、新型コロナウイルス感染症が死亡に関与していたにもかかわらず、検査を受けなかった未報告の症例がさらに多く存在する可能性があると指摘する。研究者や当局は、NHSの111番通報記録を活用することで、将来的にこうした空白を埋めることができるかもしれない。「もちろん、もし痕跡が残っていない場合、つまり111番に電話したことがなく、かかりつけ医にも連絡を取らなかった場合は、見逃される可能性もあるでしょう」とオーク氏は言う。
バンジー氏とUCLの同僚たちは、イングランドにおける様々な年齢層の基礎疾患の有病率に基づき、新型コロナウイルス感染症による1年間の超過死亡数（予測死亡数と実際の死亡数の差）をモデル化した。 4月下旬にランセット誌に掲載されるこの研究結果は、人口の感染率と新型コロナウイルス感染症が医療制度に与える影響に応じて、1万4000人から7万人の超過死亡が発生する可能性があることを示唆している。この状況を具体的に説明すると、イングランド公衆衛生局は長年にわたりインフルエンザ関連の超過死亡を追跡しており、冬季では通常約1万7000件の症例が発生している。新型コロナウイルス感染症による被害の全容は、今後分析されるしかない。
コロナウイルス関連の死亡はすべてCOVID-19による死亡としてカウントされ、パンデミック中に公表されますが、それを直接的な死因として分類することは、長期的にはこの疾患に対する私たちの理解に影響を与えるでしょう。バネルジー氏は、そこに異なる科学分野間の連携の大きな可能性を見出しています。「例えば、COVID-19自体が実際に心臓発作や心不全の原因となるのか、それとも逆に心不全がCOVID-19の予後や経過を悪化させるのかを解明することは、今後の研究において興味深い課題となるでしょう」と彼は述べています。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックが間接的に死亡率に及ぼす影響も考えられます。ロックダウンや医療サービスの逼迫は、健康状態の悪化やその後の死亡につながる可能性がありますが、死亡診断書には記載されない可能性があります。定期的な診察を受けられなかったり、負担になることを恐れて救急外来を受診しなかったりする人もいるかもしれません。英国成人の半数以上（53.1%）が、パンデミックが健康状態に影響を与えていると回答しており、ソーシャルディスタンス対策や失業がうつ病、自殺率、その他のメンタルヘルスの問題にどのような影響を与えているかを示すデータが今後数ヶ月で明らかになると予想されます。
「景気が悪化し、人々が職を失うと、自活できなくなり、健康と生存に悪影響が出るというのは、かなり明白だと思うかもしれません」と、医学を専攻し、現在はピッツバーグ大学で科学哲学者として勤務し、疫学的証拠が医療における考え方にどのような影響を与えるかを研究しているジョナサン・フラー氏は語る。ある独立した分析では、2008年の不況期における失業と死亡率の相関関係が調査され、やや意外なことに、その期間中、EU諸国では自殺を除く死亡者数が全体的に減少したという結果が示された。例えば、失業した人々は車に乗って通勤しなくなったため、交通事故に遭う可能性が低かった。
各国は依然として新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミックへの対応に追われており、疫学モデルに入力し、国民に自国の疾病リスクを伝えるために感染率と死亡率に焦点を当てているため、こうした間接的な影響を示すデータを見逃している可能性があります。そのため、遡及的に因果関係を推論することは困難です。
それでも、感染率と死亡率は、疫学者がパンデミックの軌跡をモデル化するのに役立ち、あらゆる欠陥や不確実性にもかかわらず、政府や保健当局がロックダウンなどの公衆衛生介入が人命救助にどれほど効果的であったかを評価するのにも役立ちます。「それが私たちがとれた最善策だったかどうか、そしてそれらの政策がどれほど効果的だったかを理解するためには、実際に起こったことと、別の仮想世界で起こったかもしれないこととを比較する必要があります」とフラー氏は言います。
しかし、最終的には、死者の絶対数こそが最も重要だとフラー氏は言う。「本当に大切なのは、個々の命です。短く殺された個々の命、そして引き裂かれた家族こそが重要なのです。」
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
