人々はリサイクルされた廃水をもっと飲むべきだ

サンディエゴの埃っぽい丘の頂上で、未来の飲料水は、タンク、パイプ、シリンダーが入り組んだ、非常に複雑で騒音の大きい構造物を通って流れていく。ここノースシティ水再生プラントでは、とても飲めない廃水が、そのまま飲めば体に悪影響を及ぼすほど純粋な液体へと変換される。 

まず、このシステムは廃水にオゾンを吹き込み、バクテリアやウイルスを破壊します。次に、石炭粒子を詰めたフィルターを通して水を汲み上げ、有機固形物を捕捉します。次に、残った固形物や微生物を捕らえる微細な膜を通過させます。「孔は非常に小さいので、非常に高性能な顕微鏡でなければ見ることができません」と、サンディエゴ市が遠方からの輸入水への依存を減らす取り組み「ピュアウォーター・サンディエゴ」の副所長、エイミー・ドーマン氏は言います。「基本的に、水分子しか通過させません。」 

しかし、さらに念入りにするために、次のステップでは水に紫外線を照射し、微生物やその他の微量汚染物質を死滅させます。こうして得られる水は、最も純粋な状態、いや、純粋すぎるほどです。最後の段階は、ミネラルを再び加えて液体を「調整」することです。この調整がなければ、水はパイプから銅を溶出させてしまいます。もし飲めば、スポンジのように電解質を吸い取ってしまうでしょう。 

飲料水を得るための、なんだか複雑な方法のように聞こえるかもしれませんが、それはアメリカ西部が今、非常に複雑な気候危機に直面しているからです。サンディエゴをはじめとする南カリフォルニアの地域は、歴史的に北カリフォルニアとコロラド川の水に依存してきました。しかし、彼らは常に水源の末端に位置してきました。コロラド川は、コロラド州、ワイオミング州、ユタ州、アリゾナ州、ネバダ州、ニューメキシコ州の4000万人の人々に潤いを与えています。そして、歴史的な干ばつによって水が枯渇しつつあり、温暖化が進むにつれて、さらに深刻な水不足が訪れる前兆となっています。

そのため、サンディエゴはより少ない水でより多くのことを実現する方法を見つけ出さなければなりません。ピュアウォーター・プログラムは、家庭や事業所から回収された水を再利用することで、2035年までに市内の水の40%以上を地元の水源から供給することを目指しています。（つまり、シンク、シャワー、トイレ、洗濯機から流れ出た水です。）「私たちは水源の多様化を進めています」とサンディエゴ市長のトッド・グロリア氏は言います。「私たちは非常に遠くから運ばれてくる水に大きく依存しており、これは私たちが取り組まなければならない問題です。」

このプロジェクトはまだ始動したばかりで、ノースシティ水再生プラントの浄水システムはいわば実験室のようです。エンジニアたちは、例えば、処理施設に流入する廃水に最適な膜の種類を調査するため、様々な種類の膜を試しています。通りの向かい側では、市がさらに大規模な施設を建設中で、2025年に稼働開始し、最終的には1日あたり3,000万ガロンの浄水能力を持つ予定です。第2フェーズではさらに多くの施設を建設し、最終的に1日あたり8,300万ガロンの浄水能力に達する予定です。環境保護庁はピュアウォーター・プロジェクトに融資を行っており、連邦政府と州政府からの助成金も受けています。

サンディエゴでは水リサイクル革命が始まったばかりだが、支持者たちはそれがアメリカ西部全体に波及することを期待している。6月、米国下院議員らは、2027年までに西部17州の水リサイクルプロジェクトに7億5000万ドルを投入する法案を提出した（この法案はまだ委員会を通過していない）。「これが私たちの新たな常態になりつつあります。西部の88%が何らかの干ばつに見舞われています」と、スージー・リー下院議員（ネバダ州選出、民主党）は7月にWIREDの取材に答えた。「ミード湖の水位はフーバーダム建設以来最低水準です。コロラド川は20年以上も干ばつ状態が続いています」

大規模に水をリサイクルする技術は既に存在しており、実のところ半世紀も前から存在しています。しかし問題は、リサイクル施設の建設には数十億ドルもの費用がかかること、そしてある自治体の計画をそのままコピー＆ペーストすることはできないことです。ノースシティ水再生プラントでは、様々な種類のろ過膜を実験的に使用してきました。なぜなら、すべての水が同じではないからです。例えば、サンディエゴの施設に流入する水のミネラル含有量は、ニューヨークの事業者が扱っているものとは異なります。リサイクルプラントの運営には、大量の水を微細な膜に通すためにかなりの圧力がかかるため、かなりの費用がかかります。しかし、北部地域から南カリフォルニアに水を汲み上げるのにも、大量のエネルギーが必要です。

しかし、大規模に水をリサイクルできれば、干ばつに対する強力な対策となります。「廃水の流れにアクセスし、それを浄化し、他の供給源の需要を補うために使用できるのは、非常に信頼できる供給源です」と、カリフォルニア大学バークレー校ウィーラー水研究所所長のマイケル・キパルスキー氏は述べています。 

実際、水のリサイクルは投資です。西部では水不足が深刻化するにつれ、水コストも上昇しています。サンディエゴの輸入水コストは過去15年間で3倍に上昇しました。これは、有権者が水リサイクルプロジェクトを支持する上で大きな要因となる可能性があります。「住民法案も非常にモチベーションを高めますよね？」とグロリアは問いかけます。「この資源を自分たちで管理できれば、つまり北側の水管理機関や州間協定、他郡との水移送協定に頼る必要がなくなれば、コスト管理能力も向上するのです。それを説明すれば、コスト削減の可能性が高まります。」