ゲッティイメージズ / ハングリーサンドイッチクラブ / WIRED
4月14日、英国予算責任局（OBR）はついに、新型コロナウイルスが英国に及ぼし得る損害に関する数値を発表した。今年第2四半期の経済は35%縮小し、政府の財政赤字は第二次世界大戦以来の最高水準に達するため、失業率は10%に達する可能性があるという。これらの数値が発表される頃には、英国企業の大半は完全に事業を停止するか、テレワークに切り替え、国全体が機能停止状態に陥っていた。
この危機はスタートアップ企業にとって厳しい現実を突きつけた。スタートアップ企業は最も脆弱な企業の一つであるだけでなく、リシ・スナック財務大臣が提案した緊急企業融資制度の対象にもなっていないことが判明した。
「Save Our Startups」キャンペーンを率いるベンチャーキャピタルやスタートアップ業界の代表者によると、投資は枯渇し、スタートアップ企業は負債や株式による支援が一切受けられなくなったことで急落したという。「支援がなければ、今後数ヶ月で数千ものスタートアップ企業が倒産するだろう」とキャンペーン主催者は予測した。「英国政府は、英国の起業家精神の未来を守るために今すぐ行動を起こさなければならない。そうしなければ、多くのスタートアップ企業や急成長企業がCOVID-19によって失われることはないだろう。」
これまでで最も注目を集めた支援要請は、ギグエコノミー企業のデリバルーからのものでした。同社は、今回の危機の間も通常通り事業を継続している主要企業の一つに指定されました。2017年に評価額が20億ドルに達した同社は先週、競争・市場庁（CMA）に対し、Amazonによる部分的な買収を承認しなければ存続できないと認めました。そして、CMAはまさにその通りの対応を取り、デリバルーの差し迫った撤退は「Amazonへの投資を進めるよりも競争にとって悪影響となるため、暫定的に取引を承認すべきであるとの判断を下した」という声明を発表しました。
財務省はスタートアップコミュニティに広がる衝撃の波に対応し、4月20日に10億ポンドを超えるスタートアップ救済策を発表した。テリーザ・メイ前首相が「世界を変えるような技術アイデアを開発したいと思った時に、誰もが真っ先に思い浮かべ、訪れる場所」となる計画を概説してから1年も経たないうちに、ブレグジットの不確実性で既に影響を受けている一世代の企業は、生き残るために納税者のお金を求めて奔走することになるだろう。
「この支援策は、多くの英国のスタートアップ企業にとって命綱となるでしょう」と、救済策について政府に助言した法律事務所クーリーのパートナー、アーロン・アーチャー氏は述べている。「この制度は、英国が新興企業やベンチャーキャピタルにとって欧州屈指の拠点であり続けること、そしてテクノロジーとライフサイエンスの分野で最も優秀な人材にとって世界で最も魅力的な場所の一つであり続けることを、大きく後押しするでしょう。」
しかし、欧州各国政府が打ち出している今回のような景気刺激策は、投資の減速を食い止める効果は薄いだろう。データ調査会社Pitchbookのアナリストは、昨年欧州のベンチャーキャピタル取引を記録的な水準に押し上げた勢いは、2020年には衰えると予測している。消費者の直接支出に依存するスタートアップは、まもなく資金不足に直面するだろう。そして、英国から新たなテック系ユニコーンの波が間もなく到来するという期待も、もはや終わりを迎えるかもしれない。
新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まっても、ベンチャーキャピタルやエンジェル投資家の投資意欲は完全には衰えなかった。オンライン法律プラットフォームSeedLegalsのデータによると、4月5日までの30日間で164社が投資を完了し、前月比40%増加した。
危機の最中に資金調達ラウンドを成功させた企業には、米国進出のために投資家から1億ドルを調達したデジタルIDスタートアップのOnfido、4月に2,880万ポンドの資金調達を達成したオックスフォード大学発のライフサイエンス系スピンオフ企業Perspectum、そして3月に空飛ぶタクシー会社LiliumとオンラインカーマーケットプレイスのCazooがそれぞれ2億2,400万ユーロと1億ポンドを調達した企業などが含まれます。しかし、VCのポートフォリオ資金が枯渇し、支援する投資を厳選する必要が生じるため、今後数ヶ月で資金調達は打撃を受けると予想されています。
「現在発表されている取引のほとんどは、新型コロナウイルス感染症の流行以前からかなり進んでいました」と、AlbionVCのパートナー兼テクノロジー投資責任者であるエド・ラスセルズ氏は述べています。「しかし、現在、多くのファンドが新規取引を行っておらず、残りのファンドもポートフォリオの選別作業を進めているため、新規プロジェクトを引き受ける余裕が少なくなっています。そのため、潜在的な投資家との関係をまだ築いていない企業は、可能な限り資金調達計画を延期しています。つまり、2019年と比較して、今年の第2四半期と第3四半期の新規投資活動は低迷すると予想されます。」
良い企業はどんな状況でも成功するという古い格言はもはや当てはまらない。政府のフューチャー・ファンドは、民間資金で25万ポンドを調達して資格を得ていない、真にアーリーステージのスタートアップ企業にとって、本来の命綱にはならないだろうと、SFCのCEOであるスティーブン・ペイジ氏は述べている。「政府の共同投資は、既存のポートフォリオ企業の存続をフューチャー・ファンドに頼るVCにとって、主に恩恵をもたらす可能性が高いでしょう。それ自体は良いことですが、マッチング投資は定義上、投資家の資金拠出を必要としますが、現在の状況では、非常にアーリーステージのスタートアップ企業にとって、そしてエンジェル投資家や富裕層からのリスクベースの投資に頼る小規模ファンドにとっても、マッチング投資は劇的に枯渇しています。真に必要なのは、新興企業へのエンジェル投資のパイプラインを開放するための行動です。」
アナリストたちは、新型コロナウイルスを企業にとって乗り越えるべき「ストレステスト」と表現している。無駄のないインテリジェントな事業モデルと優れた戦略を持つ企業は、一時的に成長目標の見直しを迫られるかもしれないが、失敗する可能性は低い。一方、過去3年間の投資の波に乗ってきた企業は、崩壊し、消滅するだろう。この厳しい試練は英国のスタートアップシーンの真価を試すことになるだろうが、一つ確かなことは、この激戦の中で、有望なスタートアップ企業や高成長企業が失われるということであり、それは悲劇である。
ナターシャ・ベルナルはWIREDのビジネスエディターです。@TashaBernalからツイートしています。
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
