この記事はもともと High Country News に掲載されたもので、 Climate Deskのコラボレーションの一環です 。
7月末、Twitterユーザーのアリシア・サンタナさんは、自宅の庭でプラスチック製の折りたたみ椅子に座る男性の写真を投稿した。彼はカメラから目をそらし、金網フェンスの向こうの空を覆う、巨大なオレンジ色の煙の雲を見つめている。「父は家を出たくないようです」とサンタナさんは書き、最後に「#MendocinoComplexFire」とハッシュタグをつけた。
山火事が発生すると、インターネットの一部が炎で輝きます。#CarrFire、#FergusonFire、#RanchFireといったハッシュタグが、この夏Twitterで急速に広まりました。過去の例を見れば、このようなツイートは今後何千件も増え、山火事の第二波とも言える煙が西部に広がるにつれて、さらに増え続けるでしょう。こうしたツイートはデータとしても活用できます。最近発表された研究で、米国森林局の研究者であるソニア・サチデヴァ氏とサラ・マカフリー氏は、大量の山火事に関するツイートを分析することで、煙の動きを正確にモデル化できることを発見しました。
国際ソーシャルメディアと社会会議（ICSCI）で発表された研究で、サチデヴァ氏とマカフリー氏は、2015年5月から9月にかけてカリフォルニア州で投稿された約3万9000件のツイートを分析しました。彼らはツイートを分析することで、核となる主題（空中の煙、降灰、霞、臭い）を明らかにしました。ツイートに投稿場所のタグを付けることで、研究者たちは逐語地図を作成しました。これは、火災を経験した人々の体験に基づいた火災の風景です。彼らのモデル化は、大気質モニターの数値と比較することで正確であることが証明されました。
彼らの研究結果は、私たちがオンラインで書き込む情報が、従来のデータ収集では埋められないギャップを埋める可能性があることを示唆しています。ソーシャルメディアを用いた環境事象の研究は、まだ初期段階ではありますが、成長分野となっています。Flickrの画像は、研究者が自然地域の観光率を理解するのに役立ち、ソーシャルメディアは災害救助において重要なツールとなることがよくあります。
「ソーシャルメディアは人々がいるあらゆる場所に存在します」とサチデヴァ氏は述べた。「物理的な監視装置は、その物理的な存在ゆえに、そのようなことはできません。」
2015年の山火事シーズンは、ラフ山火事とビュート山火事を含め、カリフォルニア州だけで約90万エーカー（約90万エーカー）を焼失しました。サチデヴァ氏とマカフリー氏が引用した煙に関するツイートは、大気汚染の広範な影響を物語っています。「2015年の#johnmuirtrailへの挑戦を断念…ラフ山火事の煙のせいで。視界不良と頭痛が原因」とあるTwitterユーザーは投稿しました。別のユーザーは「#空気の質 #息ができない #ラフ山火事 #カリフォルニア」とだけ投稿しました。
煙で呼吸ができない人は、PM2.5と呼ばれる微小な粒子を吸い込んでいることになります。これは人間の髪の毛の太さの5%にも満たない大きさです。これらの粒子は肺組織や血流に詰まり、特に呼吸器系に疾患のある人、妊婦、そして子供に健康被害をもたらす可能性があります。しかし、極端な状況では、長期的な影響が他の人々にも及ぶ可能性があります。2017年の夏、モンタナ州では煙が非常に濃くなり、大気質監視能力が限界に達しました。
ダン・イノウエ氏は、リノ市があるネバダ州ワショー郡の大気質管理地区を管理しており、同地区には7つの大気質モニターが設置されている。煙はカリフォルニアから風下へと流れ込み、郡内に入り込んでいる。イノウエ氏の目は数週間前から涙目で、大気質指数は健康に害を及ぼす汚染レベルを示している。「火災が続いている限り、煙がこちらに向かってくる可能性は常にあります」と彼は語った。
リノのような都市の近くには、大気汚染監視ステーションが豊富にあります。しかし、ネバダ州中部のような多くの農村部にはそのようなステーションがないため、小さなコミュニティでは、自分たちが吸う空気に関する情報が不足しています。Twitterなどの代替モデリング技術を活用することで、こうした空白を埋めることができるかもしれません。
サチデヴァ氏とマカフリー氏の研究では、ツイッターユーザーの所在地が山火事の体験にどのような影響を与えたかという点も考慮されました。ツイートされたトピックを分析することで、炎からの距離に基づいて人々が何に関心を持っているかを掘り下げることができました。
ツイートが火災現場から遠いほど、具体的な情報、例えば火災の発生原因やNASAの画像から何がわかるかといった情報への関心が高まった。一方、ツイートが火災現場に近づくほど、助けを求める人や助けを申し出る人が増えた。マカフリー氏は、被災者は逃げるのではなく、その場に留まることが多いことを知った。「人々は実際に火の中に入っていっているのです」
25年間にわたり山火事への対応を研究してきたマカフリー氏は、山火事を人間と自然の関係における重大な、そして本質を露呈する出来事と捉えている。「直撃を受ける人々がパニックに陥るだろうという見方が一般的ですが、今回のツイートは、人々が本当に考えているのは、私たちが何をすべきか、そしてどのように互いに助け合いたいかということだということを、明確に示しているのです」とマカフリー氏は述べた。
