女性は卵子凍結以外の選択肢を持つかもしれない

こんな展開になるかもしれない。未来のある日、ある年齢（例えば21歳）の若い女性は皆、片方の卵巣から組織を切除する手術を受けるのが当たり前になる。医師は組織を6枚ほどの極薄切片に切り分け、凍結保存して、彼女が出産の準備ができたらいつでも使えるようにする。彼女の卵巣は正常に機能し、思春期以来ずっと生理と排卵が続いている。しかし、彼女は出産を急ぐことを心配していない。彼女の人生が、厄介な生物時計に縛られる必要はないのだ。

後になって、もしかしたらずっと後になって、もしかしたら20年後かもしれないが、この女性は子供を持ちたいと願っている。彼女は冷凍保存されていた卵巣組織の断片を覚えている。それぞれの断片には、卵巣の原始卵子である卵胞が、最盛期の状態で保存されていた。彼女の体内の卵胞は徐々に衰えていたが、研究室の冷凍庫の中では、原始卵子は仮死状態にあり、加齢による劣化から守られていた。

そこで彼女は医師のもとに戻り、医師は組織片の 1 つを解凍して卵巣に移植します。組織片はそこで定着し、若い女性と同じレベルでホルモンを分泌し始め、毎月 1 つの卵胞が成熟した卵子へと変化します。月経周期ごとに、21 歳の丈夫な卵子が卵管に送られ、そこで受精します。理想的には、この若い卵子の 1 つが胚へと変化し、子宮に着床して健康な赤ちゃんに成長します。理想的には、その卵巣組織の 1 つの組織片が何年もの間ホルモンを分泌し、卵子を放出し続け、その女性が ― すべてが完了する頃には 45 歳かそれ以上になっているかもしれません ― 数人の子供を産むのに十分な期間です。

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最初のインプラントが機能しなかった場合、または女性の家族が完成する前に機能しなくなった場合、医師は別のストリップを解凍して移植することができます。また、ストリップが出産に必要ない場合（子供を持たないと決めた場合や、ストリップを冷凍庫から取り出すことなく自然に妊娠した場合など）、彼女はそのストリップを別の目的、つまり閉経の延期に使用できます。 50代に入ると、この女性はストリップを解凍し、前腕に埋め込みました。そこで、若い女性のフィードバックループを模倣する方法でエストロゲンやその他の性ホルモンが放出され、理論的には人工ホルモンよりも副作用が少なくなります。彼女にはまだ月経があり、それがマイナス面ですが、少なくとも部分的にはエストロゲンの減少が原因で、閉経後に悪化することが多い心臓病や骨粗しょう症などの慢性疾患のリスクも低くなります。この未来では、自然のタイムテーブルのワンツーパンチ、つまり、まず35歳を過ぎると健康な赤ちゃんを産むのが難しくなり、次に50歳を過ぎると自分自身の健康を維持するのが難しくなるという問題を、女性はついに克服することになる。

現状はこうだ。ニューヨークにあるヒト生殖センターには、卵巣組織の薄片をゆっくりと凍結する箱型の機械が置かれた部屋がある。その薄片は、R2-D2に不気味なほど似ているずんぐりとした冷凍タンクに移される。しかし、部屋にある14個のタンクのほとんどには、卵巣組織ではなく、凍結胚、凍結卵子、または凍結精子が入っている。なぜなら、現状では卵巣組織の摘出には入院を伴う高額な手術が必要だからです。（不妊男性は、比較的簡単なプローブとスニップによる手術で精巣組織の一部を摘出できます。女性向けにも同様の手術が開発されることが期待されています。）その後、組織を移植するには、別の手術が必要になります。

つまり、私たちは既に、卵巣組織の一部を採取し、凍結保存し、後日移植することで女性の妊娠能力を高めることができる世界に生きているということです。しかし、それは非常に恐ろしいことです。この治療法は、確実に不妊になる腫瘍治療を受ける若い女性や少女のがん患者のために開発されたものです。2004年以降、この技術を用いて約100人の赤ちゃんが誕生しています。多くの研究者や米国生殖医学会は、卵巣組織の採取はまだ実験段階であり、健康な女性に推奨するにはまだ不十分だと考えています。

しかし、セントルイス不妊センター所長のシャーマン・シルバー氏などの専門家によると、近いうちに卵巣組織の凍結がいわゆる「社会的凍結」（または、一部の冗談めいた言葉で言うと「AGE凍結」（予測配偶子枯渇の略））の次の大きな形になる可能性があるという。これは、女性が医学的な理由ではなく、単に出産を遅らせる選択肢を持たせるために、妊娠可能期間を延ばそうとするものだ。今のところ、このようにして生物時計を止める唯一の方法は卵子を凍結することであり、2015年には米国で約6,200人の女性がこの方法を採用した。しかし、卵子凍結は費用がかかり（1サイクルあたり最大18,000ドル）、不確実性もある。専門家は、38歳までに凍結された卵子が将来赤ちゃんになる確率はわずか2～12％だと計算している。これらのホルモンは、気分の変動、吐き気、腹痛を引き起こす可能性があり、卵巣過剰刺激症候群として知られる深刻な状態になる可能性がわずかにあります。また、将来的には卵巣がんや乳がんになるリスクも不明です。

女性が子供を持つのを待つ期間がますます長くなるにつれ（2016年には40歳以上の女性が2万6000人以上が初めて母親になり、2001年と比べて約30%増加）、不妊治療業界にとって、卵子凍結よりも卵巣組織採取をより良い選択肢にする方法を模索する動機は十分にあります。まず、複数回の体外受精の必要性がなくなるからです。シルバー氏によると、すべてがうまくいけば、解凍・移植された組織は卵巣の残りの部分に付着し、約4ヶ月半以内に機能するようになり、従来の方法で妊娠に至るとのことです。

1990年代に羊の卵巣組織凍結法の開発に携わったロジャー・ゴスデン氏は、卵巣組織の社会的な凍結は卵子凍結と同様の危険と不安をはらんでいると懸念している。「商業的圧力と社会的圧力が強まり」、ほとんどの女性が結局必要としない治療法が「多大な費用、多大な不便、そしてわずかなリスク」を伴って推進されることになるだろう。また、不妊治療における冷蔵保存というアプローチ全体が、より優れた方法、例えば女性が妊娠する準備ができた時にいつでも幹細胞を卵子に変換する方法に取って代わられる可能性もある。

しかし、若い卵巣組織を蓄えることによる最大のメリットは、女性の生殖ライフサイクルの終盤で得られるかもしれない。「将来の非常に大きな健康課題の 1 つは、私たちが高齢化していくことです」と、コペンハーゲン大学病院生殖生物学研究所の教授であるクラウス・イディング・アンダーセン氏は言う。「閉経期が長引けば長引くほど、骨粗鬆症や心血管疾患のリスクが高まります。こうしたリスクを減らすためにできる最善のことは、自分自身の月経周期を持つことです。」どのように生殖能力を管理するにせよ、40 代まで出産を待つ将来の女性たちは、おそらく老化による体の屈辱をできるだけ先延ばしにしたいと考えるだろう。彼らは、待ちに待った子供たちを育てるためには、丈夫な心臓や柔軟な膝はもちろんのこと、足取りが軽やかであることも必要であることを知っているだろう。